Следующие несколько дней прошли за обучением колдовству.

Видеть Маргарет я категорически не хотела, поэтому в ультимативной форме заявила Алексу, что либо занимаюсь с ним, либо вообще не стану обучаться. Спорить со мной не стали. Принц на совесть занимался моим обучением, а помогал ему в этом как ни странно — Альберт. Фамильяр разбирался гораздо больше в ведьмовской силе, чем Алекс, поэтому без его участия было действительно не обойтись.

Эти два неутомимых учителя загоняли меня настолько, что к концу дня я еле доползала до кровати, валясь с ног от усталости.

За время наших занятий я лучше узнала Алекса. Как учитель он был строгим, требовательным и даже жестким. Порой очень сильно раздражал тем, что пресекал своим властным, холодным тоном все наши дурачества с котом, и был излишне сдержан в похвале.

Но за стенами зала для практических занятий мужчина преображался — становился менее отстраненным и более приятным в общении. На удивление, в его обществе мне было легко, и порой я даже ловила себя на том, что получаю искреннее удовольствие от наших бесед.

От Алекса я также узнала, что если бы не мое появление, через полгода он взошел бы на престол. Мужчина не говорил мне, но я отчетливо чувствовала: соперничество за корону не приносит ему удовольствия. Я и сама понимала, как это должно быть обидно, когда ты всю жизнь посвятил подготовке к правлению, а потом тебе говорят, что твоя судьба отныне зависит от какой-то иномирной девчонки.

— Но для чего устраивать эти соревнования? — удивлялась я. — По сути, меня могли просто-напросто выдать за тебя замуж и дело с концом.

— Маргарет считает, что у тебя должен быть выбор, — нехотя ответил Алекс и больше не стал продолжать эту тему.

К слову, я была так сильно прогружена в процесс обучения, что даже забыла о своих «женихах». На мою честь и достоинство, слава богу, больше никто не покушался. И если Виктора я пару раз видела мельком в коридорах замка, то Адриан как будто и вовсе испарился. Не то что бы я была расстроена этим фактом. Но как-то это уж очень подозрительно.

Однажды я даже решилась спросить о рыжеволосом принце Алекса.

— Маргарет запретила Риану приближаться к тебе. Больше он тебя беспокоить не станет. А к чему вопрос? — приподнял бровь блондин. — Тебе не хватает моего общества?

— Нет-нет, меня всё более чем устраивает, — поспешно ответила я.

— А знаешь… — Алекс вдруг одарил меня лучезарной улыбкой. — Мы слишком много занимаемся, нужно устроить небольшой отдых. Как насчет совместного ужина?

— Ты сейчас что, на свидание намекаешь? — осторожно уточнила я.

— Почему бы нет? — хмыкнул он. — Я ведь твой жених.

— Но я тебе даже не нравлюсь!

— Отчего же? — удивился мужчина. — Нравишься. Просто я не привык открыто выражать свои чувства.

Не успела я моргнуть, принц оказался рядом со мной.

— Но если ты хочешь… — его изящные, чуть прохладные пальцы нежно огладили мою шею и ключицы. Кожа вмиг покрылась мурашками. В льдисто-голубых глазах мужчины притаилась затаенная страсть. — Я буду каждый день напоминать тебе насколько ты красива.

Внутри все сладко замерло, когда он медленно наклонился к моим губам.

Алекс мне нравился, но позволить себе увлечься им я не могла. Поэтому быстро взяла себя в руки и отстранилась от принца.

— Насколько я знаю, у тебя ведь есть невеста! — сердито напомнила ему.

По лицу мужчины пробежала мрачная тень, взгляд его тут же потух.

— Не думаю, что она вернется…

— Ты считаешь, она пропала, как и остальные девушки? — тихо спросила я.

— Ты и об этом знаешь? — несколько удивился мужчина. Потом шумно вздохнул и ответил: — Я не склонен к сантиментам, но Элен стала мне другом. Поэтому я предпочитаю верить, что она сбежала сама.

«В глубине души ему больно… Больно даже думать, что она стала жертвой какого-нибудь маньяка», — поняла я.

— А те исчезновения, — осторожно начала я. — Как думаешь, с чем они связаны? Какие-нибудь ритуальные убийства?

— Нет, — покачал головой принц. — Я лично контролирую расследование и могу сказать почти наверняка: пропажи девушек вряд ли связаны с ритуалами. Да, темные часто проводят кровавые ритуалы, но мы используем кровь животных. К тому же такие ритуалы проводят в определенные фазы луны. А наш преступник действует без системы. Каждый месяц количество исчезновений разное.

— Хм… И давно это началось?

— Люди исчезали всегда, но в таких количествах и именно девственницы — примерно три года.

— И за это время вы не смогли отыскать этого психа?! — поразилась я.

— Преступник не оставил еще ни одной улики, — несколько раздраженно ответил Алекс. Видимо, тот факт, что расследование не сдвигается с мертвой точки, сильно злил его.

— Что ты думаешь об этом? — неожиданно спросил меня принц. — У ведьм обычно великолепная интуиция.

— Что я думаю… — задумчиво пробормотала я. — Почему-то в голове крутится мысль, что нужно поискать похожие случаи в архивах. Может быть, это натолкнет на какую-нибудь идею.

— Хм… Городская стража просмотрела все похожие дела за последние несколько десятилетий, но возможно они что-то упустили. Нужно заняться этим самому.

* * *

Ранним утром и после ужина я приучила себя заниматься медитацией. Несмотря на то, что в зале с волшебными стенами сконцентрироваться было гораздо проще, мне больше нравилось сидеть в тихом отдаленном уголке сада. Чувствовать босыми ногами мягкость изумрудной травы, вдыхать ароматы цветов, слушать шелест ветра и веселые трели птиц.

Однажды вечером я как обычно медитировала на своем привычном месте, когда в сознание вдруг начали проникать раздражающие звуки заливистого женского смеха. Я попробовала отстраниться, погрузиться в себя глубже, чтобы перестать обращать на это внимание, но чем сильнее я старалась, тем больше теряла концентрацию.

В итоге не выдержав, поднялась проверить, кто тут шастает, а после вежливо попросить свалить подальше.

Когда я пробиралась через кустарники к выложенной мозаикой садовой дорожке, была уверена, что встречу здесь стайку сплетничающих придворных дам. Но, выбравшись из зеленых зарослей, я замерла от удивления.

У изящного мраморного фонтана стоял Виктор. И не один. Рядом с ним была красотка с длинными темно-русыми волосами, одетая в великолепном зеленом платье с золотой вышивкой, выгодно подчеркивающее все достоинства ее фигуры.

О чем они беседовали — мне было не разобрать, но девушка то и дело звонко смеялась. А мужчина приобнимал ее за тонкую талию и смотрел на нее с такой нежной улыбкой, что у меня в груди вдруг всколыхнулось что-то неприятное.

«Можно вычеркнуть его из списка женихов», — хмуро подумала я.

И резко развернулась, намереваясь поскорее убраться отсюда. Но внезапно меня окликнули:

— Василиса!

«Черт!»

Я медленно обернулась, натягивая на лицо доброжелательную улыбку.

— Ой, Виктор! Добрый вечер.

— У нас правильно говорить: «Сумеречного вечера», — мягко улыбнувшись, поправил Виктор. — Василиса, позволь тебе представить фрейлину императрицы, леди Миранду, графиню Блэквуд.

Наверное, мне полагалось как-то церемонно поприветствовать дворянскую особу, но я все еще ничего не смыслила в их иномирном этикете, поэтому просто вежливо представилась в ответ:

— Василиса Андреевна Снегирева.

Красотка смерила меня взглядом.

— Так вы и есть та самая ведьма, о которой столько говорят во дворце?

— Наверное, — пожала я плечами.

— Василиса, мы давно не общались, — внезапно произнес Виктор, мягко взглянув на меня своими удивительными бездонными глазами. — Все ли у тебя хорошо? Как проходит обучение? Нужна ли помощь?

Откровенничать или тем более жаловаться при этой… Миранде мне ни капли не хотелось.

— Оу, все просто замечательно. И, кстати, я уже опаздываю… э-мм… на занятие. Так что, простите, мне пора.

— Рада была знакомству, — улыбнулась графиня. — И, Василиса… — бросила она вдогонку. — У вас листья застряли в волосах.

У-у-у… заноза!

Я мило оскалилась ей в ответ и, подобрав полы юбки, поспешила по направлению к замку. Медитация сегодня не задалась.

* * *

Ночью мне приснился весьма странный сон. Интригующий, я бы сказала.

Я лежу на широкой кровати, застеленной черным шелком, на мне полупрозрачный коротенький пеньюар, тоже черного цвета. А рядом со мной… Виктор!

На нем свободная белая рубаха, расстегнутая до середины груди и черные кожаные брюки.

Он смотрит на меня так проникновенно, нежно, внимательно, будто изучая взглядом каждую черту моего лица… А потом ка-ак возьмет и поцелует! Да так настойчиво, что у меня все мысли вылетели из головы. Кожа покрылась мурашками. Я приоткрыла рот и углубила поцелуй, отвечая принцу со всей страстью, на которую была способна.

Рука мужчины медленно заскользила по моему обнаженному бедру, зарождая внутри меня неистовое пламя. Заставляя хотеть большего…

Я потянулась к его рубашке, нетерпеливо расстегивая пуговицы. Пробежалась рукой по гладкой белой коже мускулистой груди и… Проснулась.

— Да уж… Приснится же такое! — пробормотала я, распахнув глаза.

Мне было жарко. Щеки горели, а сердце билось быстро-быстро. Успокоиться никак не удавалось, пришлось даже сходить умыться холодной водой.

«И почему мне приснился Виктор? — задавалась я вопросом. — Неужели он так сильно запал мне в душу, что даже стал участником таких вот интересных снов?»

Ох уж эти игры подсознания!

Чувствуя с одной стороны смущение от увиденного, а с другой — разочарование, что так и не досмотрела сон до конца, я проворочалась почти час в кровати, прежде чем снова уснуть.

А на утро меня ждал сюрприз.

На прикроватной тумбочке стояла хрустальная вазочка с невероятно красивыми, хрупкими белыми цветами, очень похожими на подснежники. А их волшебный аромат напоминал нежный жасмин.

Я наклонилась к бутонам и, вдохнув аромат цветов, улыбнулась.

— Какие чудесные цветы! Хильда, это ты их принесла? — спросила я горничную, которая раскрывала шторы, впуская в комнату яркие лучи солнца.

— Нет, Василиса. Они уже здесь были, когда я пришла.

— Хм… Тогда откуда же они взялись? — удивилась я.

— Так знамо откуда, — по-доброму усмехнулась женщина. — От женихов ваших.

«Но от кого?» — задала я мысленный вопрос, задумчиво глядя на букет.

Впрочем, загадка цветов недолго занимала мой ум, потому как сразу после завтрака ее стервейшество Маргарет снова напомнила о себе. Послание, которое она мне отправила, было кратким и емким. Общий смысл его сводился к тому, что с сегодняшнего дня я обязана ходить на свидания с Алексисом и Виктором, иначе я познаю все грани ее недовольства.

Придерживаясь своего плана, возражать я не стала. В конце концов, это только свидания и они ни к чему не обязывают.