Проснулись мы с фамильяром далеко за полдень. Чтобы скоротать время до вечера я решила позаниматься медитацией, а потом под руководством кота стала пытаться зажечь свечу. Получалось не очень…

— Лиска, вот что ты делаешь? — возмущался пушистый. — Что ты сидишь ее гипнотизируешь? Думаешь, она не выдержит твоего сердитого взгляда и загорится от испуга?

— Я концентрируюсь на своей силе, как учил Алекс, — огрызнулась я.

— Мало на ней концентрироваться. Ты должна захотеть зажечь свечу. Сильно и искренне.

— Я хочу!

— Неа, — покачал головой кот. — Ты пытаешься и усердствуешь. Ведьмовство так не работает.

— И что же я должна делать? — Вперив недовольный взгляд в кота, я скрестила руки на груди.

— А ты подумай и вспомни: что предшествовало тому моменту, когда метелка ожила? — хитро прищурился фамильяр.

— Я произнесла заклинание, которое ты мне сказал.

— А еще?

— Ну… — задумалась я. — В какой-то момент я решила, что у меня ничего не выйдет, и подумывала сдаться. Но мне так сильно хотелось сбежать из дворца, что я попробовала еще раз. И еще раз. И потом все вышло как будто само собой…

Я замолкла, начиная понимать, что пытается донести до меня Альберт.

— Вот! — воскликнул кот. — Ты хотела. Очень сильно хотела. Ведьмовская сила работает именно на желании. Чем больше твое желание заряжено эмоциями, тем сильнее колдовство. В момент, когда ты отправляешь импульс своей силе, ты должна верить, что все получится. Не на десятый или сотый раз, а прямо сейчас, в эту самую секунду. Потому как искренняя вера — одна из самых сильных энергетических вибраций. С помощью силы своей веры древние ведьмы даже могли общаться с богами.

— Хочешь сказать, мне просто нужно вложить веру в свое колдовство и все получится? — с небольшой долей скепсиса спросила я.

— Если избавишься от малейших сомнений — да, — кивнул Альберт. — Пойми, маги и ведьмы сильно отличаются. Магия — это искусство, которое нужно оттачивать постоянной практикой. Ведьмовство же более стихийно. Оно, разумеется, тоже требует практики, но ведьма колдует интуитивно, без четких схем и структур. Ей достаточно просто захотеть и пропустить через себя силу, преобразовав энергию посредством заклинания. Теперь понятно?

— Общий смысл я уловила. Но все равно это как-то сложно…

— Ты не думай, а пробуй заново, — скомандовал пушистый учитель.

«Просто поверить… Черт, это гораздо сложнее, чем кажется!» — сердито закусила я губу, снова уставившись на свечу.

Всю жизнь меня учили: чтобы добиться чего-то значимого — нужно пахать, зубрить, ежедневно вкладывать свои силы и время. И только тогда, спустя время, ты, возможно, придешь к тому результату, который нарисовало твое воображение. Теперь же мне говорят: «Просто поверь и все получится».

«Ну и бред! Разве так бывает?!» — мозг активно сопротивлялся новой концепции.

А что, если все-таки бывает?.. Если хотя бы допустить на секундочку такую мысль и отпустить контроль разума: что будет тогда?

Я глубоко вдохнула и выдохнула, закрыв глаза. Дотянуться до своей внутренней Искры не составило труда. Она уже сама радостно тянулась ко мне навстречу, окутывая теплым светом. И я отдалась. Отдалась ее потоку. Отпустила весь контроль и позволила себе слиться с ней.

Ты — часть меня. Я и есть ты… Как я могу тебе не доверять?

Оранжевое тепло разгоралось все ярче, по телу прошла вибрация, и я почувствовала, как каждую клеточку заполняет Сила. Хрупкая и нежная, как цветок лотоса. И в то же время дикая и мощная, как ураган. Сила, способная сотворять и разрушать.

Больше сомнений не осталось…

Я открыла глаза и без малейшего колебания, с полной уверенностью в себе произнесла заклинание:

— Flamos!

И фитилек вспыхнул теплым оранжевым светом.

— Получилось! — возликовал кот. — Надо же, ты смогла!

Я смотрела на свечу широко распахнутыми глазами, как на какое-то восьмое чудо света. Ощущения были потрясающими. Такой счастливой я, пожалуй, не чувствовала себя даже в далеком детстве, когда каждый день был наполнен приключениями и волшебством.

— Какой же я великолепный учитель, — мурлыкнул пушистый. — Требую за мои старания награду в виде большой вкусной рыбки. И еще миску сметанки.

— А тебе не жирно будет? — приподняла я бровь.

— Вот и помогай этим неблагодарным ведьмам, — насупился кот.

— Ну не дуйся, — я чмокнула кота в макушку между ушей. — Ты мне действительно очень помог. Спасибо.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — буркнул фамильяр.

— Ладно-ладно, — хихикнула я. — Пойдем, спустимся в обеденный зал. Думаю, там есть чем поживиться.

— Вот так бы сразу, — проворчал кот.

Я положила несколько монет в карман платья и направилась к двери. Альберт, следовавший за мной по пятам, вдруг неожиданно зашипел и мявкнул не своим голосом:

— Лиска, не открывай!

Но было слишком поздно. Я уже отодвинула защелку. И это стало моей ошибкой…

— Ну, здравствуй, беглянка, — улыбнулся мне рыжеволосый принц.

Сердце пропустило удар, а через миг забилось вдвое быстрее. Я лихорадочно соображала, что предпринять, отступая вглубь комнаты.

Адриан закрыл дверь и медленно двинулся ко мне с довольной ухмылкой на лице.

— К-как ты нашел меня? — сглотнув образовавшийся в горле ком, спросила я.

— Твой фамильяр хорошо экранировал тебя от поисковых чар, но у меня свои методы. Уж прости, — притворно вздохнул мужчина, — раскрывать их я не стану.

Он продолжал надвигаться на меня, загоняя в угол комнаты, словно хищник свою жертву.

— Я… я не вернусь во дворец! — с отчаянием выкрикнула я.

— О, это совершенно не обязательно, лапуля, — промурлыкал Адриан. Глаза его вспыхнули золотым, а зрачок вытянулся как у змеи.

От этой картины по телу пробежали мурашки.

Желтые змеиные глаза гипнотизировали. Я замерла, словно в оцепенении, наблюдая, как длинные пальцы мужчины обхватывают мой подбородок.

И в этот самый момент Альберт, мой отважный пушистый герой, со злобным шипением бросился на мага и вцепился когтями ему в ногу.

— С-сш-ш-ш …. — прошипел рыжеволосый, отвлекаясь от меня.

Я тут же бросилась бежать. Но не успела сделать и пары шагов, запястье сковало железной хваткой.

— Мяу! — издал жалобный стон фамильяр.

Я резко обернулась и увидела безжизненно распластавшегося на полу кота.

— Что ты с ним сделал?! — с ужасом закричала я и попыталась дернуться к фамильяру, но ноги будто вросли в пол, не давая сдвинуться с места.

Чертов маг!

— Обезвредил мелкого вредителя, — нарочито лениво отозвался он, словно наслаждаясь ненавистью в моем взгляде. — Он всего лишь спит, не беспокойся. Проснется примерно через час-два. Нам как раз хватит времени… пообщаться… — Принц приблизился ко мне и огладил мою щеку тыльной стороной ладони.

Сердце билось как ненормальное. А я даже пошевелиться не могла, скованная магией.

Медленно мужчина склонился к моему лицу. Его волосы щекотали мою кожу. От них пахло цитрусовой свежестью.

Из-под полуприкрытых ресниц на меня смотрели глаза полные вожделения.

Он чувственно провел большим пальцем по моей нижней губе. По коже рассыпались мурашки, я едва слышно выдохнула.

На его губах появилась удовлетворенная улыбка. Он словно наслаждался моим страхом.

— Сволочь, — прошептала я за секунду до поцелуя.

Мягкие губы Риана настойчиво ласкали меня. Нежно, чувственно, умело. И, как бы я ни хотела, не могла сопротивляться этому натиску. По позвоночнику прокалилась волна жара, и я неосознанно прижалась к сильному телу.

Умом я понимала: то, что сейчас происходит — не правильно. Но вопреки здравому смыслу что-то внутри меня тянулось к этому мужчине.

— Сладкая… — прошептал Адриан, а затем углубил поцелуй, делая его страстным и жадным.

Он обвил мою шею пальцами, заставляя запрокинуть голову. Его рука скользнула вдоль изгибов моего тела. Легонько сжала ягодицу, срывая с губ невольный стон.

Его прикосновения распаляли. Легкие заполнились сладким ароматом цитруса.

Я не понимала себя. Я желала быть к нему ближе, вдыхать его запах, чувствовать тепло его тела. Одновременно с этим хотелось его оттолкнуть и сбежать как можно дальше. Страх смешался с вожделением, образуя внутри невероятный, взрывоопасный коктейль.

Губы Риана спустились к шее, оставляя сладко-нежную дорожку поцелуев. Я выгнулась, зарываясь пальцами в его рыжие пряди.

Это было чистым безумием. И я на какое-то время позволила себе утонуть в нем. Погрузиться в такие невероятные, ни на что не похожие ощущения.

Наши поцелуи становились все более страстными, обжигающими, превращаясь в неконтролируемую стихию, сносящую все на своем пути.

Но, несмотря на то, как чутко отзывалось мое тело на его ласки, здравый смысл все же взял вверх.

— Остановись… — хрипло произнесла я, разорвав поцелуй.

— Ты ведь хочешь меня так же сильно, как и я тебя. Не лги себе, — прошептал он, продолжив целовать мою шею.

Ноги подгибались, внизу живота все пылало, но я упрямо уперлась ладонями в грудь Адриана, пытаясь его оттолкнуть.

По его телу внезапно прошла дрожь. Он замер. А затем резко отшатнулся от меня. Мотнул головой и отступил на несколько шагов назад.

Честно говоря, не ожидала, что он так легко исполнит мою просьбу.

Дурман страсти стал постепенно спадать, принося с собой злость и чувство неловкости от произошедшего. Не поднимая глаз, я принялась поправлять на себе платье, попутно размышляя: как быть дальше.

— Василиса?.. — в голосе Адриана послышались странные нотки.

— Что? — недовольно отозвалась и подняла на него взгляд.

Принц вглядываться в мое лицо с такой дотошной внимательностью, будто заметил в нем нечто удивительное. Поражающее до глубины души.

— Прости… Я не должен был… Слишком увлекся, — неожиданно проронил он и резко отвернулся к окну.

— Прости?! — злым эхом повторила я, собираясь высказать все, что я о нем думаю.

Но внезапно дверь распахнулась, и в комнату неспешно вошел Алексис.

— Какая интересная собралась компания, — принц обвел он нас ироничным взглядом. — Как хорошо, что я сел тебе на хвост, Риан. Не то не нашел бы свою невесту так скоро.

Взмах руки — и невидимые цепи, что сковывали мое тело, растворились. Я покачнулась, но светловолосый принц ловко подхватил меня на руки, а после сунул мне бесчувственного кота.

Адриан словно бы даже не обратил внимания на происходящее. Так и продолжал неподвижно стоять у окна, словно вмиг потерял ко всему интерес.

И даже когда сверкнула вспышка портала, мужчина не шелохнулся.

* * *

— Ох, госпожа, как хорошо, что вы вернулись целая и невредимая! — причитала Хильда. — Зачем же вы из дворца ушли? А кабы встретили кого с недобрыми намерениями? Страшно представить, что бы приключилось! Вон ведь пять девиц уж в этом месяце пропали, а вы без охраны покинули замок!

Мне хотелось ответить, что здесь ни сколько не лучше, но сил на то, чтобы спорить — абсолютно не было. К тому же беспокойство горничной было вполне искренним, а грубить доброй женщине не хотелось.

Я сидела за туалетным столиком, а Хильда расчесывала мои волосы после купания, когда дверь вдруг распахнулась и в комнату без стука вошла императрица.

— Хильда, Василисе наверняка нужно выпить перед сном успокаивающих трав. Сходи на кухню приготовь, — распорядилась она.

— Да, Ваше Величество, — поклонилась горничная и быстро покинула покои.

Императрица медленно, царственно подошла ко мне. Тонкими аристократичными пальцами взяла со стола щетку для волос, покрутила в руках.

— Позволишь?

И не дожидаясь ответа, принялась расчесывать меня.

— У тебя очень красивые волосы. Густые, красивые, шелковистые.

— Благодарю, Ваше Величество, — отозвалась я.

Голос у императрицы был спокойным, движения плавными, осторожными, но отчего-то я чувствовала себя, как на электрическом стуле. И больше всего на свете мне сейчас хотелось оказаться как можно дальше от этой женщины.

— Однако и ухаживать за ними нужно тщательно, — заметила она. — Где-то проявишь невнимательность, уснешь с мокрой головой — и шикарные локоны превратятся в колтуны, которые вычесывать потом будет очень неприятно и больно. А возможно их придется даже срезать. Обидно, не правда ли?

— Наверное, — пожала я плечами, внимательно следя через зеркало за каждым движением женщины.

Поэтому когда она резко вцепилась рукой мне в волосы и больно натянула их на затылке, так, что моя голова запрокинулась назад, — я инстинктивно была к этому готова.

— Отпустите!

— Если еще хоть раз выкинешь что-нибудь подобное — тебя постигнет участь колтунов, — зло прошептала мне на ухо Маргарет. — Ты подорвала мое доверие, больше поблажек не жди.

— Поблажек?! Вы превратили меня в пленницу! Собираетесь сделать из меня послушную марионетку!

Женщина сузила свои черные глаза и жестко произнесла:

— Ты нужна моему народу и если потребуется, я посажу тебя на поводок и как шавку заставлю выполнять мои команды.

По коже пробежал ледяной озноб. Мне стало по-настоящему страшно. Очень-очень страшно.

Резко отпустив мою голову, она небрежно бросила щетку и повернулась к притихшему на кровати коту, который только недавно пришел в себя.

— Что касается тебя, — она сделала угрожающий шаг к моему фамильяру.

Тот мгновенно вскочил на лапы и бросился бежать. Но спрятаться так и не успел. Ноги его резко подкосились, и кот рухнул на пол с таких душераздирающим воплем, что у меня сердце чуть разорвалось от боли.

— Прекратите! — вскричала я, с ужасом глядя, как у фамильяра судорожно дергаются конечности. — Что вы с ним делаете?!

Маргарет отвела взгляд от кота и медленно повернулась ко мне. Альберт жалобно, хрипло мяукнул и затих.

Меня колотило от страха и гнева. Хотелось вцепиться в холеное лицо этой стервы и расцарапать его до крови. Но я понимала, что не успею шелохнуться — меня постигнет учесть питомца.

— Не беспокойся, твой фамильяр жив, — холодно бросила императрица. — Но сбежать он больше тебе не поможет. Так что не советую предпринимать новых попыток. — И угрожающе сверкнув черными глазами, она покинула мою комнату.

Я же мгновенно подорвалась к коту. Взяла пушистика на руки. Он был в сознании, но дышал тяжело, рвано.

Из глаз сами собой потекли слезы.

— Альбертик, миленький мой, тебе больно? Что она с тобой сделала?

— Скоро пройдет. Сумеречная стерва заблокировала часть моих магических способностей, — еле слышно мявкнул кот.

— Навсегда? — ужаснулась я.

— Нет. Ты сможешь снять ограничитель, когда пройдешь инициацию.

— Пройду, — твердо и решительно заявила я. — Пройду и тогда этой гадине не поздоровится!

— Лиса, будь осторожна. Она при желании тебя может в порошок стереть.

Я была, конечно, согласна с котом, но…

— Ты прав. Отныне я стану паинькой. Буду играть по их правилам, во всем слушаться. Научусь магии, пройду инициацию, а после… Пусть только попробуют меня остановить!