Уснула я только ближе к рассвету. Все никак не могла решить, что делать со всеми этими проблемами, свалившимися на мою многострадальную голову.

Вернуться домой возможности пока не было. Но и оставаться во дворце рядом с принцами, для которых я лишь трофейный приз на пути к короне, я не хотела.

Алекс, конечно, довольно приятный мужчина. Но как бы он не старался казаться хорошим, я чувствовала, что вся его помощь и доброта — хорошо спланированная стратегия.

Есть ещё стукнутый на всю голову Адриан, который считает, что лучшая месть за свое ущемленное эго — это соблазнить девушку, которую пророчат в жены одному из его братьев. Этому парню к психологу бы обратиться, ей-богу. Нельзя же таким способом срывать свою злость и обиду за то, что тебе не дали права участвовать в соревновании «Завоюй сердце ведьмы — получи корону».

В общем, надо держаться от этого парня подальше. С головой у него явно беда.

А ведь где-то есть еще третий принц, которого я, к счастью, пока не видела. И чего ожидать от него — даже не могу представить…

Так что выход из всей этой ситуации напрашивается только один: бежать отсюда надо. Бежать.

И пока Хильда добродушно щебетала что-то о погоде, заплетая мои длинные волосы в косу, я обдумывала план побега.

— Госпожа, вы сегодня какая-то бледная, — встревоженный голос горничной вырвал меня из размышлений. — Быть может, мне послать за лекарем?

— Нет-нет, не стоит, — отозвалась я. — Лучше скажите, разрешено ли мне сегодня покидать свои покои?

— Да, я ведь вам говорила это еще полчаса назад. Не иначе в облаках летаете, госпожа, — покачала головой горничная. — Сегодня после обеда у вас начинаются первые уроки колдовства.

— Отлично, — натянула я на лицо радостную улыбку. — А могу ли я до обеда прогулять по саду? Думаю, мне не помешает подышать свежим воздухом и проветрить голову перед занятиями.

— Конечно, госпожа. Я провожу вас, — с готовностью отозвалась горничная.

Закончив с прической, Хильда помогла мне надеть легкое желтое платье с короткими рукавами, и мы отправились на улицу.

Я шла по тропинке окруженной высокими пышными кустами сирени, похожими на пушистые розовато-сиреневые облака. В воздухе разливался приятный головокружительный цветочный аромат, а солнечные лучи приятно пригревали кожу.

Сад был прекрасен, но, увы, наслаждаться прогулкой было не время. Я целенаправленно шагала к высокому кованому забору, видневшемуся из-за деревьев. Благо, Хильда поверила, что я собираюсь устроиться где-нибудь в тенистом уголке сада с книгой и согласилась оставить меня одну.

Наконец, через заросли кустов я подобралась к своей цели.

Остановилась. Оценила высоту. И поняла, что при всем желании перелезть незамеченной не получится. Дело было даже не в том, что узор на изгороди был такой, что зацепиться не на что. Настоящей защитой был вовсе не высокий изящный кованый забор, а магия. Я отчетливо видела, как в свете солнца опасным красным переливаются искры, сложенные в узорчатую сеть, и понимала, что охранный барьер у меня преодолеть нет шансов.

«Да что за невезение!» — сердито вздохнула я.

— Ничего, Лиса, не пропадем! Нужно только придумать новый план, — попыталась я подбодрить себя и полезла обратно сквозь густые кустарники в сторону тропинки.

— Мяу! — раздалось вдруг жалобное.

Я остановилась. Прислушалась, пытаясь понять, откуда исходит звук.

— Мяу!

— Киса-киса, иди сюда, — позвала я, старательно выглядывая котейку.

— МЯУ!

— Где же ты?

— Ой, глупая… — с какой-то безнадежностью простонал неведомый голос. — Да голову ты подними!

Я замерла, озадаченно моргнула.

На секунду подумалось, что у меня от стресса начались слуховые галлюцинации, но я все-таки подчинилась невидимому голосу и подняла голову кверху. И вдруг, посреди раскидистой зеленой кроны, высоко на дереве разглядела пушистого белого котика.

— Наконец-то! — недовольно буркнул… кот. — Думал, придется полдня ждать, пока ты сообразишь.

Я потрясенно вытаращила на него глаза и раскрыла рот от изумления.

Кот же не растерялся, махнул пушистым хвостом и деловито распорядился:

— Чего стоишь? Давай, полезай на дерево, спасай меня. А то умру в расцвете юных лет, — и в конце вздохнул так протяжно, печально.

— М-мама… — простонала я и плюхнулась на пятую точку. — Довели ироды… Кажется, у меня поехала крыша на нервной почве…

— Так! А ну отставить истерику! Быстро взяла себя в руки! — грозно прикрикнул котяра. В его исполнении это смотрелось так комично, что я не сдержалась и издала истерический смешок.

А после с мрачным весельем пробормотала:

— На меня орет собственная галлюцинация… Боже, до чего же я докатилась?

— Вот хамка! — отчего-то оскорбился кот. — Я, между прочим, редкое магическое существо, а ты меня какой-то там галикинацией обзываешь! Ни стыда, ни совести! — Выдав эту пламенную тираду, он скорчил обиженную мордочку, а затем демонстративно повернулся ко мне пушистым задом.

Мне даже чуть-чуть совестно стало. Я скрыла невольную улыбку в уголках губ и покаянно произнесла:

— Прости, если обидела. Я не намеревалась тебя оскорбить. Просто решила, что схожу с ума, раз вижу говорящих котов.

— И в какой же ты глуши жила, если не в состоянии отличить обычного домашнего питомца от фамильяра? — недовольно пробурчал котяра, но все же соизволил повернуться ко мне мордой.

— Из немагического мира, — не стала скрывать я.

— Н-да… Все куда хуже, чем я предполагал, — сумрачно протянул кот.

А я тем временем принялась рассматривать так называемое магическое существо.

Честно говоря, от обычного кота он ничем не отличался. Упитанный, с густой белой шерсткой и голубыми глазами на чуть приплюснутой морде. Выглядел он очень милым и забавным, особенно когда его мордочка принимала серьезное, хмурое выражение, выдающее активный мыслительный процесс.

— Ну, долго ты там еще собралась сидеть? — недовольно вопросил кот. — Меня нужно снять с дерева.

— А разве ты сам слезть не можешь? — удивилась я. — Ты ведь кот.

— Неа, — протянул он. И посмотрел на меня так честно-пречестно, что я как-то засомневалась в правдивости его ответа.

— Ты ведь не оставишь меня здесь одного? — мяукнул пушистый совсем уж жалобно. — Голодного. Холодного. На растерзание хищных птиц. — И бросил на меня такой слезливый взгляд, что кот из Шрека удавился бы от зависти.

Я вздохнула, поднялась с земли, скинула туфли и подошла к дереву. Не потому что впечатлилась этим театром одного актера. Просто мне стало любопытно.

Вчера я мельком успела прочитать о магических существах, в том числе про фамильяров. Насколько я помню, они служили магам, выполняя мелкие поручения хозяина. Хотя на самом деле фамильяр был лишь предметом гордости, демонстрации статуса и уровня магического дара владельца. Потому как магическое существо поймать и приручить очень непросто. И чем более редкий и сильный у мага фамильяр, тем более уважаем он становился в магическом сообществе.

А вот о том, что магические существа умеют разговаривать, я не знала. Точнее не видела это упоминание в книгах, которые успела пролистать.

Карабкаться на дерево в длинном платье было не слишком-то удобно, пару раз я даже чуть не навернулась. Когда добралась до веток, стало легче. Там уже без труда забралась почти до самой верхушки, где и сидел кот. Взяла пушистика одной рукой и прижала к груди.

— О, нет! — взвыл он.

У меня от испуга чуть ноги с ветки не соскользнули. Я с беспокойством взглянула на котика, а он будто только этого и ждал.

— Злая ведьма пленила меня! — продолжил голосить он. — Прощай свобода! Теперь придется быть ее рабом до конца своих дней!

Печальный протяжный вздох — и кот закатил глаза в приступе обморока.

Я оторопело моргнула, не зная, как на такое реагировать.

— Ну, чего ты ждешь, плени, коль смогла меня поймать, — грустно промяукал кот, приоткрыв один глаз.

— Зачем? — осторожно так поинтересовалась я.

— Ой, дурында… — простонал пушистый интриган и резко перестал изображать потерю сознания. — Без заклинания связи, как я стану твоим фамильяром?

И, видимо, так и не дождавшись от меня должной реакции, извернулся у меня в руках и недовольно проворчал:

— Ну и ведьмы нынче пошли. Все самому приходится делать. — А потом ка-ак от всей души впился когтями мне в руку.

— А-ай! — взвизгнула я. Больно было настолько, что у меня брызнули слезы из глаз. — Гад пушистый! Я тебе сейчас все усы повыдираю!

Но кот на мои угрозы даже не отреагировал. Не выпуская когтей из моей руки, он начал чуть слышно бормотать какие-то слова на незнакомом мне языке. Присмотревшись, я вдруг заметила, что глаза магического существа горят потусторонним голубым свечением. От этого вида я невольно вздрогнула. А в следующий миг нас, словно облаком, окутал сизый туман. По телу прошелся электрический импульс, настолько мощный, что меня подбросило на ветке. От неожиданности я отпустила руку, которой придерживалась за ствол и полетела вниз.

Орала я громко и самозабвенно, потому как в полете еще и ударялась и царапалась всеми частями тела о ветви дерева. Впрочем, кот от меня не отставал, вопил мне на ухо чуть ли не громче меня.

Жизнь перед глазами пролететь у меня не успела, зато проскочила досадная мысль:

«Какая будет глупая смерть…»

Но каково было мое удивление, когда вместо жесткой посадки на землю, я упала в чьи-то крепкие объятия.

Издав полузадушенный, облегченный писк, я обмякла в чужих руках. Котик, вцепившись когтями в мое платье, просипел: «мяв» — и, кажется, теперь по-настоящему потерял сознание.

— Василиса, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросили меня. — Вы не сильно ушиблись?

Я, полуживая от страха, подняла взгляд на своего спасителя и обомлела.

Меня держал на руках невероятно привлекательный, молодой и статный мужчина. Высокий, широкоплечий, с правильными, я бы даже сказала, аристократичными чертами лица в обрамлении длинных темных волос.

— Лиса? Скажите же что-нибудь, — заволновался мужчина. Голос у него был низким, но не грубым, а мелодичным.

— В-виктор? — неверяще выдохнула я, обретя дар речи.

— Да, — он едва заметно улыбнулся.

Я смотрела на мужчину моей мечты, с которым мы случайно познакомились пару дней назад в одном из книжных магазинов Петербурга, а потом долго болтали в уютном кафе за углом.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурилась я.

В ответ — слабая улыбка в уголках красивых губ и чуть виноватый взгляд спасителя.

— Ты что, один из принцев?! — озарила меня догадка.

— Виктор Лифэйр, второй принц Сумеречной империи, — кивнул мужчина.

Обидно стало до глубины души. Только кажется, что встретила нормального парня, как тут выясняется, что он иномирный принц с сомнительными намерениями.

— Отпусти меня, — потребовала я.

Виктор препятствовать не стал. Аккуратно поставил меня на ноги. Я тут же покачнулась, но вскоре, не без помощи мужчины, обрела устойчивое положение.

— Все хорошо? Может позвать лекаря? — голос принца звучал взволнованно.

— Не нужно, я в порядке, — сухо ответила я, поджав губы.

— Ты злишься, — не вопрос, простая констатация факта.

— А ты как думаешь? — бросила я на него гневный взгляд.

— Лиса, пойми, я всего лишь выполнял поручение Маргарет, — вздохнул мужчина. — Она попросила сблизиться с тобой, подружиться и постепенно рассказать тебе всю правду о Миратосе и твоем происхождении. Я не собирался переходить черту дозволенного. И сейчас не буду.

Он смотрел на меня мягко, внимательно, почти проникновенно. Я смутилась и не нашлась, что ответить.

Неожиданно Виктор коснулся кончиками пальцев моей руки, легко, невесомо, словно боялся сделать мне больно.

— Я понимаю, ты напугана… растерянна, — мягко произнес он. — Слишком много всего и сразу свалилось на твои плечи. И мне искренне жаль, что я стал одной из причин твоих неприятностей.

Я смотрела в загадочные темные омуты его глаз и понимала, что как ни старайся, злиться с прежней силой на мужчину у меня не получается.

— Миратос не сможет заменить тебе родной дом на Земле, — тем временем продолжал Виктор. — Но хотя бы дай шанс себе узнать его. Узнать себя настоящую… Помнится, ты говорила мне, что веришь в судьбу. Что если все происходящие сейчас события на самом деле не неприятности, как ты думаешь, а что-то хорошее, просто ты пока этого не разглядела? — криво улыбнулся принц. — Подумай на досуге о моих словах.

И оставив на моей руке едва заметный, как прикосновение летнего ветра, поцелуй, Виктор оставил меня одну.

А я все продолжала задумчиво смотреть ему вслед и размышлять о нашем разговоре, пока мой новоявленный фамильяр не подал голос.

— Виктор Лифэйр вознамерился ухаживать за тобой, что ли?! — воскликнул он, перестав прикидываться трупом.

— А… Что? — встрепенулась я от неожиданности. — Да… не знаю… По указу императрицы один из принцев должен стать моим мужем.

— Оч-чень интересно… — как-то недобро прошипел кот. — Пойдем-ка в тихое местечко, нам надо поболтать.

* * *

Только мы вернулись в покои, кот сразу устроил мне допрос с пристрастием, заставив рассказать от начала до конца историю моего попаданства.

Пушистый был собеседником внимательным, слушал мой рассказ молча, с самым серьезным выражением на мордочке и лишь иногда перебивал меня, задавая уточняющие вопросы. А мне так хотелось выговориться, выплеснуть все накопленные эмоции, что я красочно делилась всеми подробностями прошлого дня.

— Да-а, Лиска… Что сказать, попала ты, — вынес вердикт кот по окончанию моего рассказа. — Ну ничего, теперь у тебя есть я. В обиду не дам, не боись.

Последние слова из уст питомца было слышать так забавно, что я, не сдержавшись, хихикнула.

— Зря смеешься, — укоризненно посмотрел на меня котик. — Я фамильяр редкий, практически бесценный. И очень полезный.

— Так значит, ты теперь будешь моим фамильяром? — решила уточнить я.

— Да, — важно кивнул пушистик. — Твой вечный спутник, помощник и лучший друг.

— Лучший друг… Я, между прочим, чуть все кости из-за тебя не переломала! — припомнила я.

— Но ведь не переломала, — нагло заявил он.

Возразить на это мне было нечем, поэтому я поинтересовалась:

— А кстати, что ты делал на дереве? И почему не слез сам?

— Так это… прятался я, — как-то нехотя ответил кот.

— От кого? — заинтригованно вскинула я бровь.

— Так знамо от кого, — от магов, — с какой-то досадой отозвался он, сверкнув голубыми глазищами. — Думаешь, очень мне хочется становиться фамильяром темных Лифэйров? А они, уж поверь, не упустили бы возможности подчинить меня. Вот и сидел, куковал на дереве, прикрывшись экранирующим щитом, да размышлял о своей нелегкой доле. А потом ты подвернулась…

— Но почему ты решил пойти ко мне в услужение? — спросила я. — Сам мне практически в руки прыгнул. Я считала, что магические существа покоряются не так охотно.

— Так ты же ведьма, — удивленно моргнул кот. А потом, видимо, вспомнив, что я мало что смыслю в реалиях этого мира, принялся объяснять: — Мы, коты, всегда были вашими спутниками. Служить ведьме — почетно. И это куда лучше, чем покориться какому-нибудь высокомерному магу, — поморщился фамильяр.

— А как мне к тебе обращаться? У тебя есть имя?

Кот тут же приосанился и церемонно произнес:

— Альберт Лерой Марлоу Третий.

И так это царственно прозвучало, что даже захотелось как минимум реверанс отвесить.

— Но ты, ладно уж, можешь звать меня просто Альберт, — милостиво разрешил фамильяр.

— Премного благодарна, — едва сдерживая смех, вымолвила я.

— Значит так, Лиска… — начал было кот, но раздавшийся вдруг стук в дверь, заставил его замолкнуть.

Я напряглась, но отреагировать никак не успела. Не дожидаясь моего разрешения, в комнату вошел Алекс.

— Привет, — поздоровался он, а потом удивленно оглядел меня с ног до головы и осторожно так поинтересовался: — Ты чем тут занималась?

Упс! Я как-то слишком увлеклась разговором с фамильяром и совсем забыла, что после моего приключения в саду, выгляжу я, мягко говоря, не очень. На руках ссадины и следы от когтей Альберта, в волосах застряли веточки и листочки, платье грязное и в затяжках, а подол порван.

Скрыв неловкость за смехом, я ответила:

— Да вот, раздобыла себе питомца. То еще было приключение.

Алекс тут же переместил внимательный взгляд на кота, который вдруг спрыгнул с кровати и испуганно прижал уши к голове. Я лишь подивилась странному поведению пушистого.

— А ты в курсе, что это фамильяр Риана? — отчего-то развеселился принц. — Сбежал от него два дня назад, брат весь дворец на уши поставил, но найти кота так и не смогли.

Мои брови взметнулись вверх, я перевела озадаченный взгляд с Алекса на кота, который уже успел резво юркнуть под кровать.

— Нет, — ответила, нахмурившись. — Я не знала. Теперь мне придется его вернуть?

Алекс усмехнулся.

— Уже не получится. Он связан с тобой магией.

Помня из прочтенных книг, как маги ревностно относятся к своим фамильярам, напряженно произнесла:

— Мне лишние проблемы не нужны.

— Братец немного побесится, а потом успокоится, — невозмутимо отмахнулся Алекс. — Тем более формально ты правил не нарушала. Полная связь между братом и его потенциальным фамильяром не была установлена. А ты оказалась сильнее и смогла приручить кота. Теперь вашу связь разорвать никто не сможет при всем желании.

Я сразу как-то приободрилась. Нарываться на неприятности, конечно, не очень хотелось, но кота отдавать мне было почему-то жалко.

Странно, что я успела за такое короткое время привязаться к пушистику. Хотя подозреваю, что мои чувства были результатом магической связи, что установилась между нами при ритуале связывания ведьмы и фамильяра. Ведь похоже на то, что именно его проводил Альберт перед тем, как мы отправились в свободный полет.

— В общем, не думай о такой ерунде. Если что, я решу вопрос с Рианом, — заверил принц.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я.

— У тебя сейчас есть какие-нибудь планы? — неожиданно сменил тему Алексис.

Я пожала плечами.

— Привести себя в порядок, наверное. Хильда сказала, что сегодня начнутся мои первые уроки ведьмовства, нужно подготовиться. А что ты хотел?

— Предложить тебе начать занятия чуть раньше, пока у меня есть свободное время.

— Я думала, этим будет заниматься Маргарет, — удивившись, ответила я.

— На первых этапах помогать тебе буду я.

Эта новость, честно говоря, меня сильно обрадовала. Несмотря на то, что Алексу я все равно до конца не доверяла, с ним мне было как-то спокойнее, чем с императорской стервой.

— Хорошо, давай приступим, — с готовностью отозвалась я.

Алекс окинул меня выразительным взглядом, нетактично напоминая о моем своеобразном внешнем виде, и сообщил:

— Зайду за тобой через полчаса.