Заперли!

Быстро же из гостьи я превратилась в пленницу.

Или я была ею с самого начала?..

— Ироды! — в порыве ярости я швырнула вазу в закрытую дверь. Цветные осколки разлетелись по пушистому ковру. Облегчения это не принесло.

Со стоном я прислонилась спиной к стене и закрыла глаза. Внутри все клокотало от злости. Казалось, она бурлила в крови, так, что у меня горело все тело.

— Успокойся, Лиса! — приказала я себе. — Нужно искать выход из этой ситуации, а не устраивать истерики.

Пытаться бороться с императрицей как минимум глупо. Как я могу ей противостоять? Верно, пока никак. Буду противиться её планам — сделаю себе лишь хуже. Лучше всего какое-то время играть по её правилам. Показать себя хорошей девочкой, готовой исполнять волю правительницы. А самой в это время попытаться выведать, как можно отсюда сбежать и вернуться домой. И еще попробовать разузнать побольше об этой истории с ведьмами, потому как что-то мне в этой истории не дает покоя.

Маргарет, конечно, говорит складно да ладно. Только вот я привыкла верить не чужим словам, а своему внутреннему чутью. А оно просто таки вопило о том, что вся эта история как-то дурно пахнет. И зачем я на самом деле нужна Сумеречной империи тоже неясно.

Если бы дело было только в благородном желании не дать ведьмовскому роду навсегда исчезнуть, меня не стали бы против воли заставлять выходить замуж в столь короткий срок. Особенно учитывая, что на Землю сбежала не одна ведьма с Миратоса и я точно не единственный их потомок.

Так что за этим явно кроется что-то другое. И я выясню правду!

Внезапно раздался щелчок дверного замка. Я распахнула глаза, готовясь увидеть Хильду, но вместо нее на пороге появился уже знакомый блондинистый принц.

— Зачем пришел? — одарила я недобрым взглядом нежданного гостя.

— Знакомиться с невестой? — хмыкнув, полувопросительно произнес Алекс.

— По-моему, мы уже познакомились, — холодно ответила я и демонстративно отвернулась.

Внезапно на плечо опустилась тяжелая ладонь. Я вздрогнула и нервно смахнула его руку.

— Вообще-то я пришел извиниться, — произнес принц. — Прости, что похитил тебя.

— Прости?! — пораженно воскликнула я, обернувшись к мужчине. — Ты говоришь это таким будничным тоном, будто бы случайно мне на ногу наступил, а не перенес в другой мир, где меня держат как пленницу! Одного твоего жалкого «прости» тут явно будет маловато.

— И чего же ты хочешь? — принц заинтересованно приподнял бровь.

— Верни меня обратно домой!

— Шустрая… — усмехнулся он. — Не могу. Даже не из-за того, что ты нам нужна. Просто ты не переживешь второй межмировой переход.

— Не переживу? Почему? — оторопела я.

— Слишком слабая еще. Сила в тебе не раскрыта. Второй переход за столь короткий промежуток времени просто убьет тебя.

— За-ши-бись. — Эта новость меня окончательно доконала. Хотелось забиться в какой-нибудь уголок подальше от чужих глаз и заплакать.

— На Землю сможешь вернуться только после инициации силы, но тогда уже вряд ли захочешь там остаться, — добавил принц.

— Ты что, провидец, чтобы делать подобные выводы? — бросила я на него гневный взгляд.

Алексис пожал плечами.

— После инициации тебе не захочется отказываться от ведьмовского дара. А в твоем мире магии нет.

— Думай, что хочешь, но я не за что здесь не останусь, — буркнула я в ответ, скрестив руки на груди.

— Наивная, — едва заметно улыбнулся принц. — Хорошо, если ты после обучения и инициации захочешь вернуться домой, я лично верну тебя на Землю. Даю слово.

Я недоверчиво посмотрела на блондина.

— Так просто? Или это какая-то уловка?

— Ищешь подвох? — усмехнулся мужчина. — Не стоит. Я привык выполнять свои обещания. Если хочешь, могу дать клятву рода.

Я подозрительно прищурилась. Вот не верю я в его искреннюю добродетель. Не верю и все!

— Зачем тебе это? — прямо спросила я. — Сначала похитил, теперь просишь прощения, пытаешься помочь. Неужто совесть взыграла?

— Не хочу, чтобы ты досталась брату, — будничным тоном сообщили мне. — Я сделаю все, чтобы завоевать тебя. Ты будешь моей женой, Василиса.

От таких откровений у меня даже пропал дар речи. Я пораженно смотрела на блондина, окончательно осознавая, что я попала далеко не в сказочный мир, а в самый настоящий кошмар.

— Я стану твоим другом, соратником, учителем, любовником, — произнес принц, приближаясь ко мне. — Я буду навеки твоим. Если ты захочешь. — Он подцепил мой длинный светлый локон и накрутил себе на палец. — Просто позволь мне быть рядом.

Его мятное дыхание оседало на моей коже. С губ почти сорвались грубые слова, но я вовремя прикусила язык и, глубоко вдохнув, произнесла:

— Извинения приняты.

Не стоит пока что портить с ним отношения. Он вполне может оказаться мне полезным.

Поэтому немного поумерив свою злость, я поинтересовалась:

— Значит, я должна выйти замуж за тебя или кого-то из твоих братьев? Кстати, сколько вас?

В глазах принца вспыхнуло раздражение. Он отпустил мой локон и отступил.

— Трое. Но самый младший не будет претендовать на твою руку и сердце, — неохотно отозвался принц. Судя по реакции, это соперничество его по-настоящему злит.

— Ну а все-таки, зачем такая спешка со свадьбой? — продолжила я расспросы. — Дать жизнь новым ведьмам я всегда успею.

Принц окинул меня долгим, задумчивым взглядом, а затем бесцветно ответил:

— Надежда. Все дело в ней.

— Прости?.. — непонимающе вскинула я бровь.

— Не только наша империя, но и весь Миратос охвачен волнениями. В последние десятилетия в народе ходят суеверия, что после истребления ведьм, земля взбунтовалась. С каждым годом почва становится менее плодородной, урожая становится меньше. А в магических семьях рождается все больше детей без дара. Даже высшая аристократия поверила в то, что это кара небесная и во всем винят правителей государств за деяния их предков. Все это может привести к нежелательным последствиям, вплоть до народных восстаний и свержения власти.

— Значит, вы искали ведьму, чтобы успокоить народ? — изумленно посмотрела я на мужчину.

— Именно, — кивнул он. — А если ты станешь членом королевской семьи, это вселит в людей надежду. Веру в лучшее. В то, что все их беды отступили, ведь сама Верховная ведьма будет заботиться об их благополучии.

— Но почему мне Маргарет сразу об этот не рассказала? — удивилась я.

— А это как-то повлияло бы на твои решения? — иронично приподнял бровь принц. — Ты бы сразу самоотверженно бросилась помогать нам?

— Нет, конечно, — пробормотала я. — Но все-таки твой рассказ внес гораздо большую ясность во всю эту ситуацию.

— Она бы рассказа тебе, но позже.

Я отрешенно уставилась в окно и задумчиво кусала губы, пытаясь переварить полученную информацию.

«Ладно, пока что не будем сильно углубляться в проблемы недружелюбного мира, — мысленно решила я. — Лучше сосредоточиться на главном: побыстрее раскрыть свои магические способности, пройти инициацию и вернуться домой».

Переведя взгляд на мужчину, я ангельски улыбнулась.

— Алексис… — начала я.

— Просто Алекс, — поправил принц.

— Алекс, я тут подумала и решила, как ты можешь искупить свою вину и помочь мне.

— Я весь внимание.

— Можешь отвести меня в библиотеку?

— Извини, тебе сегодня не выйти из комнаты. Маргарет приказала зачаровать дверь, чтобы ты не наделала глупостей на эмоциях, — бесстрастно сообщил принц.

«Вот же стерва!»

Руки самопроизвольно сжались кулаки. Я почувствовала, как меня снова охватывает ярость.

— Я могу принести тебе нужные книги в покои, — предложил Алекс. — Что тебя интересует?

Я глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Что-нибудь об основах магия, — ответила я. Чуть подумав, добавила: — Еще мне нужны книги о ведьмах и ведьмовстве. И, пожалуй, несколько учебников по истории вашего мира.

— А ты подходишь к делу серьезно, — во взгляде принца промелькнуло что-то вроде уважения. — Хорошо, скоро все принесу.

* * *

Весь остаток дня я провела за изучением книг по магии. Для начала я попыталась разобраться, в чем разница между ведьмами и магами.

Если верить источникам, ведьмами рождались только женщины. И сила их была особенной, отличающейся от той, что владели маги. Магия — это, если можно так выразиться, академическая наука. Искусство управления энергией и ее преобразования. Маги черпают энергию извне, когда как ведьмовство связано с родом и личной сакральной силой женщины. Одним своим взглядом древние ведьмы были способны благословить или проклясть человека. Силой своего желания превратить вино в яд или нектар, вызвать дождь или наслать мор и голод на людей.

Это были свободолюбивые, неконтролируемые женщины, действия которых предугадать было сложно. Поэтому-то многие и боялись их.

Ведьмы умели общаться с животными, потусторонними силами и душами мертвых, гадать, предсказывать будущее, наводить порчу, исцелять людей от болезней, заговаривать предметы, наводить морок и многое другое.

Каждая ведьма получает свои способности при рождении от матери. Колдовать она может с малых лет, но по-настоящему весь потенциал ее силы раскрывается после прохождения инициации. После нее у ведьмы также открывается особый талант, который доминирует над другими ее способностями. Но прежде чем идти в инициацию, нужно научиться пользоваться своей силой и управлять ею. Ведь, когда её станет значительно больше, контролировать эту мощную энергию станет гораздо тяжелее. Если сила не подчинится, — это приведет к страшным последствиям.

Дальше, не теряя времени, я приступила к изучению теории колдовства.

В итоге просидела за книгами до позднего вечера, лишь сделав короткий перерыв на ужин, принесенный мне Хильдой.

За окном уже вовсю хозяйничала ночь. Через приоткрытые ставни в комнату залетал прохладный ветерок, принося с собой аромат цветущей сирени. Я сидела на кровати и читала толстенный толмуд, борясь с сонливостью. Хотелось поскорее разобраться с теорией, чтобы можно было переходить к практическим занятиям.

Но с каждым часом поглощать информацию становилось труднее — сказывалась усталость от эмоционально насыщенного дня. Я потерла виски и в тот же миг каким-то шестым чувством ощутила чужое присутствие в комнате.

Оторвав взгляд от страниц, я вздрогнула. У окна стоял уже знакомый рыжеволосый мужчина, изучая меня хитрым лисьим взглядом.

— Помочь? — на заостренном лице появилась лукавая улыбка.

Вспомнив, какие непристойности он вытворял со мной, и мою реакцию на них, я вмиг стала пунцовой.

— Не стоит, я вполне могу справиться сама.

— А ты забавная… — протянул он. — Читай, не отвлекайся.

После этих слов я была уверена, что мужчина не станет мне более докучать и тактично удалится за дверь. Но вместо этого он подошел ближе и бесцеремонно развалился в ногах моей кровати.

— Вам не кажется, что это уже чересчур? — недобро процедила я.

На лице рыжеволосого появилась ухмылка.

— Нет. Ты все-таки моя невеста, — ответил он насмешливо и мягким касанием ладони огладил мою обнаженную лодыжку.

«Так значит, это второй женишок в гости решил заглянуть…»

Я подогнула под себя ноги и, отбросив остатки любезности, сердито произнесла:

— Эй, как вас там, уберите от меня свои загребущие лапы, а лучше вообще покиньте мою комнату! Я вас не приглашала!

Мужчина совершенно невозмутимо улыбнулся и протянул бархатистым голосом:

— Неужели ты не помнишь мое имя? Адриан Лифэйр, принц Сумеречной империи, — он чуть склонил голову. — Но для тебя, моя хорошая, просто Риан.

— Никакая я не твоя! И не хорошая! — окончательно взбесилась я. Захлопнула книгу и встала с кровати с намерением спровадить этого типа.

— Знаете что! Спокойной вам ночи! Выход в той стороне, — кивнула я на дверь. — Можете не прощаться.

«И больше не возвращаться», — добавила мысленно.

В ответ — кривая улыбка и спокойный вопрос:

— А если я не хочу уходить?

Плавным мягким движением принц поднялся с кровати и шагнул ко мне, стремительно сокращая дистанцию между нами. Глаза мужчины при этом вдруг вспыхнули и стали ярко-золотыми, а лицо приняло какое-то хищное выражение.

Ядовитые слова застряли у меня в горле, я вздрогнула всем телом и медленно, аккуратно отодвинулась от мужчины.

Адриан с легкой усмешкой проследил за моим маневром и с грацией дикого кота неспешно приблизился ко мне.

— Пожалуйста, не надо так на меня смотреть, — попросила, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Прости, не хотел тебя пугать, — без тени раскаяния произнес он. Но глаза его все же вернули прежний цвет. — Я не сделаю тебе ничего плохого.

Теплые пальцы мужчины неожиданно коснулись моей щеки, пробежались по губам и плавно скользнули к подбородку.

Кожа вспыхнула, у меня на миг сбилось дыхание.

— Прекрати! — Я отшатнулась, уворачиваясь от его прикосновений. — Я хочу, чтобы ты ушел.

На губах мужчины расцвела нехорошая улыбка.

— Ммм… Лапуля, не стоит лгать себе, — чуть ли не промурлыкал Адриан. — Тебе ведь нравится, когда я касаюсь тебя.

И не успела я моргнуть, как вдруг оказалась на кровати. Да еще и прижатая к ней мужским, неожиданно сильным, несмотря на худощавую фигуру, телом. Мерзавец поднял мои руки над головой, сжал запястья в стальной хватке и впился в мои губы поцелуем.

Я задергалась, пытаясь вырваться из плена, но с тем же успехом можно было попытаться подвинуть горы. С негодованием я укусила его нижнюю губу, но, похоже, мужчину это раззадорило лишь сильнее.

Он стал целовать меня еще более страстно и жадно, словно его терзал дикий голод. По телу пробежала пьянящая дрожь. Мне вдруг стало нестерпимо жарко.

Одновременно сопротивляться с ним и самой собой было все труднее. Сладостно-грубые ласки туманили разум. Я простонала ему в губы и, наконец, сдалась во власть мужчины.

Приоткрыв рот, я углубила поцелуй. Наши языки сплелись в танце, разжигая пожар. Рука принца ласкала мое бедро, сминая ткань платья. Кожа пылала, мне хотелось освободиться от одежды, чтобы усилить ощущения.

Внезапно сквозь туман страсти в сознание ворвался какой-то грохот. А после в комнату влетел порыв шквального ветра и отбросил от меня Адриана на несколько метров. Да так, что он впечатался в шкаф.

Резким движением я вскочила с кровати и увидела застывшего в дверях Алекса, который невозмутимо наблюдал за рухнувшим на пол братцем.

Адриан тем временем, тихо шипя что-то себе под нос, поднялся на ноги и вперил сердитый взгляд в блондина.

— Это уже какая-то дурная тенденция. Может, выучишь новые заклинания? — насмешливо проговорил он.

— Зачем? — равнодушно пожал плечами Алекс. — И старые хорошо работают против зарвавшихся младших братьев.

— Мы тут, между прочим, отлично развлекались без тебя. Правда, лапуля? — подмигнул мне рыжеволосый, заставив меня покраснеть до корней волос. — Так что будь другом, закрой дверь с той стороны.

— Думаешь, я оставлю тебя наедине со своей невестой? — усмехнулся Алекс, недобро так.

— Вообще-то, если ты забыл, она твоя невеста лишь номинально, — язвительно произнес рыжий.

— Зато ты не имеешь на неё никаких прав.

— Это мы еще посмотрим, — процедил Адриан, бросив испепеляющий взгляд на абсолютно невозмутимого брата, и вышел из моей комнаты.

Чувствуя себя крайне обескураженной от произошедшего, я села на кровать, разгладив складки платья. Губы опухли от жадных поцелуев Адриана, а кожа все еще горела от его прикосновений. Я поправила съехавший с плеча рукав и стыдливо посмотрела на Алекса.

«Боги! Если бы не он, неизвестно чем бы все закончилось…»

— Я поставлю на твои покои защиту, больше Адриан не сможет попасть сюда порталом, — произнес блондин, усаживаясь рядом.

Я послала ему благодарный взгляд, а после спросила:

— Что не так с твоим братом? Он не понимает слово «нет»?

— Адриан, в целом, неплохой, — после недолго молчания ответил Алекс. — Но никак не может повзрослеть. Так и сохранил с детства дурную привычку делать пакости старшим братьям.

— Я не совсем тебя понимаю.

Принц устало вздохнул, потер переносицу и проговорил:

— Мне кажется, ты имеешь право знать. Маргарет не одобрит мое решение, но лично я не вижу причины скрывать от тебя то, что ты и так узнаешь.

Я нахмурилась и наряжено замерла в ожидании продолжения. А наследный принц вдруг как-то мрачно усмехнулся и произнес:

— Кто из принцев женится на тебе, Василиса, — тот станет следующим правителем Сумеречной империи. А по распоряжению Маргарет младший принц не может претендовать на твою руку и сердце, вот Риан и бесится. Наверное, решил соблазнить тебя назло нам с братом, — на лице Алекса мелькнула ироничная ухмылка. — Но не переживай, я позабочусь, чтобы больше он не докучал тебе.

Пару секунд я ошарашено смотрела на мужчину, пытаясь осмыслить услышанное.

— Занятно… — протянула я. И тут же собралась задать еще парочку вопросов, но Алекс неожиданно остановил меня властным жестом.

— Всё. Хватит на сегодня разговоров. Ложись спать, уже поздно, — бросил он.

И оставил меня в комнате одну, растерянную и с кучей загадок в голове.