Эрик Кальвини

Голова гудела, но не от грохота дворцовых коридоров и не от адреналина, который всё ещё плавил кровь.

Нет.

От тишины. От той, что осталась после её беззвучного шёпота.

Стоя в пустом, промозглом вестибюле возле покоев лекарей, я сжимал и разжимал кулаки. Судорожный, бессмысленный ритуал, который всегда помогал мне привести чувства и мысли в порядок. Но даже спустя безмерно долгих десять минут в ушах до сих пор стоял её тихий кашель. Хлюпающий. С кровью.

И её губы.

«Я… люблю…»

Я отчаянно пытался убедить себя, что неверно прочитал по ним. Что это были слова «помогите», «страшно», «больно». Что угодно. Только не это...

Потому что если это было «это»… тогда всё, что я запер внутри себя, все эти недели молчаливого наблюдения, этот яростный, животный ужас при виде синяков на её коже, эта невозможная нежность, вспыхнувшая в ту секунду, когда она дотронулась до моего лица… всё это переставало быть моей личной тайной.

Мое проклятие становилось нашим общим.

Разум кричал, что всё это самообман, стресс, слабость, а сердце, глупое и предательское, замирало, цепляясь за эту призрачную надежду, как утопающую в трясине соломинку.

— Капитан?

Голос Гаррета вырвал меня из водоворота. Молодой стражник стоял рядом, бледный, но собранный. Хороший пацан. Правильный. Не то что я...

— Императора нужно известить...

— Знаю. — Собственный голос прозвучал хрипло, чуждо. В полированном доспехе на стене мелькнуло моё отражение: измученное лицо, тени под глазами, искривлённый рот. — Я иду к нему. Ты — с остальными. Никого не выпускать из столовой и с кухни. Ни живой души. Понял?

— Так точно.

Он кивнул и растворился в полумраке коридора.

Глубоко вдохнув я натянул на себя кожу капитана. Слуги короны. Хладнокровного исполнителя и направился к административным крыльям.

Каблуки сапог отбивали чёткий, быстрый ритм по мрамору, но мысли неслись быстрее.

Отравление.

Кто?

Какая мразь посмела потянуться руками к ней?

Если узнаю… А я узнаю, обязательно узнаю… Я не представлял, что сделаю с этим смертником. Я никогда не был жестоким. Чрезмерная жестокость — удел психов, тех, кто не умеет контролировать свой разум и движим чувствами и желаниями. Но сейчас мне казалось, что я станавлюсь тем самым психом, что получу особое, извращённое удовольствие от поисков ублюдка. От каждого его будущео вздоха, крика перед концом.

Я заставил себя собраться. Заглушить эмоции, бурлящие во мне, как масло в раскалённом котле.

Вариант первый: заговор внутри двора. Самый очевидный. Самый грязный и самый випиющий. Кто-то из старых семей, недовольных возвышением Розалинды? Но она слишком… чиста, чтобы нажить врага. Слишком тиха. Мало кто решится на подобное — она императрица. Притом что совершенно не амбициозная и миролюбивая. Да из нее только идиот не сможет вить веревки, только ленивому не удастся одурачить ее наивную натуру.

Хотя именно поэтому она — идеальная мишень.

Возможно ли… кто-то, кто хотел подставить её? Сделать виновной в смерти императора. Потому что я уверен: она не решилась бы на столь кардинальные меры, несмотря на все их проблемы…

Вариант второй: ошибка. Целью был Наиль, а попала она. Но как можно ошибиться, если блюда помечены, сервировка отдельная? Слишком топорно для дворцовых интриг. Быть может, иностранные враги умудрились подкупить повара, и им было плевать, кто именно проглотит отраву?

Вариант третий — от него кровь стыла в жилах. Целью был еще не родившийся ребенок. Беременная императрица сейчас самая обсуждаемая тема, как бы сильно мы ни старались скрыть это, эта новость уже дотянулась до чужих ушей.

Только тот, кто абсолютно уверен в своей безнаказанности, пойдёт на это. Или тот, кто ненавидит её лично настолько, что готов на всё.

В голове мелькнуло имя — маркиза Паолини. Она невзлюбила Розалинду с самого начала, я узнал это первым делом, как только стал капитаном. Но хватило бы у неё духу на убийство наследника?

А если не она… Отец предыдущей императрицы, маркиз Бренциони? Вполне себе вариант. Он потерял дочь, когда та рожала первенца, и, следовательно, весомую часть влияния. Его сыновья тоже могли замыслить подобное.