Опорный сегмент вошёл в паз с щелчком, и кельдарская арка, наконец, перестала напоминать груду обломков. Я отступил на шаг и оценил плоды наших трудов. Полторы тысячи звёзд, восемь каменных блоков и два часа работы под чутким руководством Алисы, которая и сама не сильно в этом всё понимала, но зато «чувствовала», как надо делать. Собственно, потому два часа и ушло: мы трижды всё пересобирали…

— Левый край на палец выше правого, — сообщила она с ветки ближайшего дерева, где устроилась со всеми удобствами. — Кельдары бы вам за такое по шее надавали.

— Кельдары вымерли десять тысяч лет назад. Им уже всё равно, — приложил я ладонь к стыку и надавил, проверяя прочность. Арка не дрогнула ни на миллиметр. — К тому же у них наверняка были подъёмные механизмы, а у меня только Имирэн. Он, конечно, тоже машина, но весьма утончённая, эльфийская.

— Не пойму, мне радоваться тому, что меня сравнили с механизмом, или посчитать это за оскорбление? — Эльф удерживал тяжёлый финальный элемент арки на вытянутых руках, ожидая указаний.

— В центр, вот метки краёв… — указал я.

Имирэн поднял блок над головой, прошагал по каменной лестнице, созданной им же в качестве строительных лесов, и уложил его в нужное место. Отошёл на полшага, вернулся и поправил пару миллиметров. Скрупулёзность в этом деле лишней не будет.

Арка приняла завершённый вид и теперь возвышалась над поляной тёмным каменным полукругом в три человеческих роста. Осталась самая муторная часть — руны и привязка к двум нашим аркам в Крево. Тарн ушёл в своё логово за инструментом, так что у меня появилось несколько минут, и я полез в Длань за гремлинской пиявкой.

Маноприёмник лёг в ладонь тёплым бруском стегалита. Четыре сотни звёзд отдал за устройство размером с флягу Брячедума.

Я опустился на колено у опорного сегмента, нашёл плоское пространство для монтажа устройства и принялся чистить от пыли пазы, в которые маноприёмник нужно будет как-то закрепить.

— Алекс, — Имирэн возник рядом и понизил голос: — Я давно хотел с тобой…

— А что это вы тут делаете? — Алиса спрыгнула с ветки и приземлилась точно между нами. Хвост её мазнул эльфа по лицу. — Это та штуковина, про которую Зиркс рассказывал? Дай посмотреть!

— Смотри глазами, — отвёл я её руку в сторону. — Мы и так опаздываем…

— Я богиня шестого ранга, между прочим. Такие, как я, не опаздывают, а задерживаются!

— Скажешь это Диру Завоевателю, когда он завершит турнир и мы пропустим всё веселье. А если ещё и провалимся, придётся устроить кровавую войну.

— Умеешь ты настроение испортить, Лисоглядов… — надула губы Алиса и отошла на пару шагов.

Имирэн проводил её долгим взглядом и наклонился ко мне снова.

— Так вот, я хотел…

— А почему так криво верхний элемент поставили? Так, застынь, громила, я сейчас поправлю. — Алиса бесцеремонно забралась на плечи Имирэна и покрутила верхушку в руках, после чего поставила её, на мой взгляд, точно так же, как та стояла и до этого. — Ну вот, другое дело!

Имирэн дождался, пока она спустится, и тяжело вздохнул. Я установил кое-как маноприёмник. Ну не инженер я. Зиркс бы мне наверняка высказал за такой подход к работе. Ладно… Тарн вроде разбирается получше моего. Поправит, если что.

Устройство заработало с первой же секунды.

— Скажи, Алекс, — вернулся к разговору эльф, когда Алиса, наконец, отвлеклась на пролетающую бабочку и сместилась на пару шагов, созерцая её красоту. — А как давно ты попал в этот мир?

Вопрос прозвучал странно, и я на секунду оторвался от любования кельдарской аркой.

— Не знаю точно… Где-то год. Плюс-минус пара недель. Я не вёл календарь…

— О, — поднял Имирэн брови, словно совершил удивительное открытие. — Так у тебя праздник был недавно? Или будет? Со дня на день.

— Ну да, похоже на то… — пожал я плечами и вернулся к рунной канавке. — Только не особо вижу поводов для радости. Конечно, моя жизнь изменилась и во многом к лучшему…

— Да, наверняка много хорошего случилось, — покивал эльф и начал загибать пальцы: — Встретил новых друзей, нашёл семью, Алису встретил.

Имя он выделил таким нажимом, что у меня в ухе зазвенело. Я покосился на него, но лицо корневого эльфа выражало лишь безмятежную задумчивость.

— Интересно, — продолжил он, разглядывая крону над головой, — а у божеств день рождения — это день перерождения?

— Никогда об этом не думал…

— А ты подумай, — положил Имирэн руку мне на плечо, и в голосе его прорезалась сталь. — Может оказаться очень полезным для твоего здоровья. «Глубокий анализ» там подключи…

Я посмотрел на него внимательно, кивнул, но не понял, к чему он клонит. Ещё раз проверил арку и отошёл на пару метров, смотря, как Алиса воюет с каким-то репейником, что прицепился к её хвосту.

Странные вещи говорил Имирэн. А сейчас он стоит и глазами то и дело указывает на Алису. Ладно, я понял: он намекает на что-то. Надо вспомнить всё, что он говорил, а то я на автомате отвечал, а нужно было сосредоточиться, судя по всему. Настолько настойчивым Имирэн раньше не был…

Так, что мы имеем: «Год в этом мире. Праздник со дня на день. День рождения божества — это день перерождения. Подумай, полезно для здоровья».

Я прокрутил разговор в голове ещё раз, и картинка сложилась. Алиса связала себя со мной в первый же день моего пребывания в этом мире, прямо на испытании, когда Система вручила мне особенности Благородного Лиса. Для божества это и есть точка нового отсчёта. А значит, её день рождения и моя годовщина — это одна и та же дата. И наступит со дня на день. Считай, у Алисы день рождения!

Твою ж!.. Она ж меня живьём съест, если я её не поздравлю! Она обижается, если я не замечаю новый маникюр… А я его регулярно не замечаю и компенсирую всё походами в рестораны. И ничему меня жизнь не учит. А тут повод для скандала вселенского масштаба появится! Надо что-то придумать…

Сердце заколотилось как сумасшедшее, по спине поползли капли холодного пота, лоб покрылся испариной… Страх последствий был ужасней, чем битва с Князем Демонов. И ведь боюсь не того, что Алиса оскорбится, а того, что она расстроится.

Подарить ей артефакт? У неё доступ к моей Длани, она знает каждую цацку в моих запасах лучше меня. Пространственный артефакт она может ночью проверить, пока я сплю. Заказать у Имирэна праздничный ужин на сто блюд? Не уровень годовщины…

Я многое пережил за этот год, но, если облажаюсь, моя жизнь изменится до неузнаваемости. И я этому буду ой как не рад… Гарантированно! А у меня нет подарка… У меня нет даже идеи подарка! Что вообще дарят богиням? Тем более что у Алисы есть Плавильня и тысячи артефактов для переделки…

Хуже всего то, что и времени на манёвры у меня нет. За день нормальный подарок для богини не достанешь даже с моими связями… Хотя стоп. Почему это не достанешь? У меня под рукой целый отряд, портал в Крево на финальной стадии сборки и Граф с его талантами. Шансы есть. Нужен лишь план и режим строжайшей секретности от существа, которое читает мои мысли большую часть дня. Знать бы ещё, сколько дней у меня осталось…

— Вижу, ты всё понял, — удовлетворённо кивнул Имирэн и выдохнул. — А раз понял, значит, катастрофу удастся избежать. Пойду, приготовлю чего-нибудь.

Он развернулся в сторону спуска и приветственно вскинул ладонь:

— О, привет, Маша.

Я обернулся на голос. Со стороны тропы к поляне поднималась моя Мария в компании друида. Тарн шагал с двумя ящиками рунных инструментов под мышками. Друид положил ношу у арки, окинул мою работу придирчивым взглядом мастера и хмыкнул, не найдя, к чему придраться.

— Адресацию сам будешь задавать или мне доверишь? — спросил он.

— Я вас умоляю, любезный, я только инструмент и портал испорчу… Мои знания недостаточны для столь деликатной работы. Вот рунную последовательность могу рассказать. Вы пока готовьтесь, уважаемый.

— Ладно, я сделаю всё сам, — ответил друид и едва слышно добавил: — Чтобы вы поскорее свалили отсюда.

Гостеприимство Тарна — загадочный предмет. То оно есть, то его нет.

— Две минуты — и я вернусь, — бросил я и двинулся навстречу Маше

Мы обнялись прямо посреди поляны под нервное сопение Алисы над ухом.

— С возвращением.

Я чуть отстранился и всмотрелся в её лицо. Под глазами у неё залегли тени, но сами глаза светились.

— Алиса сказала, что ты вернулась еле живая, но с поводом для гордости. Расскажешь?

Маша взяла меня за руку, явно соскучившись не меньше белохвостой богини, что тут же обвила мою вторую руку и решила составить нам компанию.

— Да, Алексей, всё прекрасно. Мне удалось прибить трёх зайцев одним выстрелом, — улыбнулась Маша и подняла раскрытую ладонь.

Воздух над ней сгустился, и в руку ей скользнул узкий прямой клинок со строгой гардой, отозвавшийся на призыв за долю мгновения. Он мерцал глубоким внутренним светом, какой я видел только у собственного меча после усиления.

— Знакомься заново, это «Приговор», мой драгоценный клинок. И он теперь мистериум.

Я уважительно присвистнул. Её любимый меч стал духовным оружием после перехода Маши на ранг Искателя и, как «Шёпот» и «Крик» Леи, мог усиливаться. Но развить его до мистериума своими силами вот так быстро, причём без всяких турнирных лавок… Этим действительно можно гордиться.

— Поздравляю! Он у тебя и имя обрёл? Или до этого так же назывался?

— Его так называла только я, но теперь это имя стало частью его системного наименования, так что да. — Она повернула клинок, и по лезвию пробежал отблеск. — Ты бы видел, как изменились мои гильотины… Там ещё и новая техника появилась.

— Обязательно покажешь. Только не на мне, ладно? — улыбнулся я.

Маша тихонько посмеялась в ответ и продолжила:

— Сейф вскрыт, содержимое у Тарна, награду даже дал небольшую. Хотя я не поняла: может, это не он, а Система награду выдала. Она прямо перед моим лицом появилась, когда я вернулась.

— Похоже, как у меня. Система, видимо. А третий?

— Третий — это я. — Маша отпустила меч, и тот растаял в воздухе. — Отточила способности так, что в том замке теперь теней годами бояться будут. Несколько особенностей видоизменились, одна добавилась, ну и, судя по изменению текста персонального задания, до Проводника рукой подать. Я чувствую порог, осталось сделать последний рывок. И заметь: кольцо эвакуации к Тарну так и осталось нетронутым, — улыбнулась она.

— Проводник… — покачал я головой и не сдержал улыбки. — Четвёртый ранг. Вспоминаю нашу первую встречу и то, как ты убегала от огра… Даже и не верится.

— Ой, ну не надо уже… Я бы и тогда с ним справилась. Просто хотела, чтобы меня спас какой-нибудь герой. И вот, нашла его! — прижалась она к моему плечу.

— А то, что мне пришлось твоего героя спасать, значит, неважно? Хватит тут нежности разводить! Пора портал запускать! Потом я в ресторан уйду, будете сюсюкаться… — ревниво произнесла Алиса.

— Не бухти ты так, пушистик, — чмокнул я Лисоньку в голову и спросил у Маши про её самочувствие.

Улыбка её чуть потускнела, и Маша повела плечами, проверяя, всё ли на месте.

— Ран нет, можешь не сверлить меня глазами. Просто очень устала. Несколько дней подряд в состоянии максимальной концентрации, бои почти без перерыва… Разум такого не любит. Был момент, когда я поняла: ещё немного — и потеряю контроль над собой. Знаешь, такое мутное состояние, когда уже не ты ведёшь техники, а они тебя.

— Знаю, — кивнул я. — Знаю даже слишком хорошо…

— Но я справилась, — вскинула Маша подбородок. — Проредила гарнизон замка. Благо по-настоящему сильных там были единицы. Остальные — массовка для устрашения местных. А главное — добыла бумаги из сейфа. Тарн с Системой теперь знают намерения союзников демонических кланов, кто и с кем собирается дружить против защитников на том континенте. Защитникам это сбережёт тысячи жизней.

— Ты молодец. Я горжусь тобой… — Рука слева дёрнулась, и я посмотрел на Алису, после чего добавил: — Не меньше горжусь, чем Алисой!

Алиса уже было начала надуваться от гордости, когда резко замерла и уставилась вперёд.

— Мира возвращается, — сощурилась она, вглядываясь в вечернее небо над кронами. — И она не одна. С ней кто-то идёт. И этот кто-то меня напрягает… Причём сильно.

Мы втроём повернулись к границе рощи. Над дальними деревьями возникли два силуэта. Первый я узнал сразу по тёплому золотистому свечению, окутывающему фигуру аватара богини света. А вот второй заставил меня моргнуть и присмотреться.

Рядом с Мирой плыл по воздуху молодой эльф в простых одеждах цвета весенней листвы, и над его головой раскидывалась корона ветвистых оленьих рогов. Он парил, снижаясь с высоты деревьев к нашей поляне.

— Ох, ты ж… — Алиса подалась ко мне и зашептала на ухо, прижав уши к голове: — Алекс, он сильнее Миры. Минимум девятый ранг, а быть может, и десятый… Бр-р-р… Веди себя прилично, умоляю.

— Я всегда веду себя прилично.

— Как с Фреей? Мне-то не рассказывай…

Гости снизились и мягко коснулись травы. Тарн отложил резцы и склонил голову с почтением, какого я у старого друида не наблюдал ни перед кем. Имирэн, успевший дойти лишь до края поляны, развернулся и замер в глубоком поклоне.

Мира шагнула вперёд, и золотистое свечение её аватара чуть погасло, явно из уважения к спутнику.

— Друзья мои, позвольте представить, — повела она рукой в сторону рогатого эльфа. — Старейшинство Далинь. Самый древний из эльфийских богов.

Я склонил голову, подражая всем остальным, чтобы не выглядеть неучтивым болваном.

— Для меня большая честь, Старейшинство. Я поражён своей удачей встретить воочию столь уважаемого бога, — произнёс я, видя, что он с интересом разглядывает меня.

Далинь кивнул и заговорил, и голос его звучал так молодо, словно мы не со стариком встретились.

— Алексей Лисоглядов. Человек, который ценит жизнь своих соратников больше, чем свою. Такие, как ты, всегда невероятно опасные враги.

Я открыл рот для вежливого ответа и закрыл его обратно. Никогда не думал об этом с такой стороны. Бог перевёл взгляд на Алису, и та вытянулась в струнку.

— Маленькая богиня, выбравшая самый короткий путь к величию из всех возможных. Самый короткий и самый сложный… Мне будет очень интересно узнать, как далеко вы двое сможете зайти. Думаю, у вас всё получится, если вы будете оставаться верными друг другу.

Алисин хвост нервно замотался из стороны в сторону от смущения. Далинь уже смотрел на Машу.

— Иногда молчание опаснее любого клинка. Ты не молчишь, но ты заставляешь других погрузиться в вечную тишину. Я видел таких, как ты, раньше… Все они отпечатались в моей памяти, а это многое значит.

Маша растерянно смотрела на рогатого и едва сумела выдавить из себя: «Спасибо». Бог кивнул Тарну.

— Старый мастер, переживший своё отчаяние. Ты поселился в самом тёмном месте нашего леса, но стал яркой звездой, что освещает путь многим странникам. Твоя сила воли превратила отверженного в самого желанного гостя за любым столом. Мало кто из смертных может похвастаться столь большим авторитетом среди богов.

Тарн почесал нос и попросил прекратить его смущать при гостях. Рогатый лишь рассмеялся.

Далинь, видимо, читает всех нас как раскрытую книгу…

— Я прибыл в Священную рощу по настоянию Миры. — Далинь неспешно двинулся через поляну к последнему из тех, о ком не было сказано ни слова. — Признаюсь, я сомневался. Но она оказалась права. Мальчик возмужал и вырос.

Он остановился напротив Имирэна, и корневой эльф медленно распрямился из поклона.

— Я чувствую в тебе новую связь с лесом, запредельную для смертных. Ты стал носителем эльфийского благословения и стал частью Натимбора. Теперь, куда бы ты ни шёл, там отныне будет эльфийский лес.

Имирэн стоял неподвижно, и только пальцы его подрагивали, выдавая напряжение. Далинь подошёл вплотную и заглянул ему в глаза.

— Только вот одинокому древу не выстоять в буре внешнего мира. Корни твои крепки, но сердцевина всё ещё слишком мягкая. И пусть рядом есть друзья и соратники, жизнь любит преподносить сюрпризы, из-за которых порой приходится вести бой в одиночестве… Твою сердцевину стоит укрепить. Давай посмотрим, какие печали подтачивают твоё основание изнутри.

Глаза бога засветились изумрудным огнём, по ветвям его рогов пробежали искры магии, срываясь с отростков крошечными светлячками. Имирэн запрокинул голову, раскинул руки в стороны и поднялся на носочки, вытягиваясь вверх всем телом. Выглядело это так, словно невидимая сила ухватила его за душу и сердце разом и потянула к небу.

Я отреагировал рефлекторно, рука дёрнулась в сторону пояса, я сделал шаг вперёд, но в грудь и плечи мне упёрлись сразу три ладони. Они остановили меня одновременно, не сговариваясь.

— Это не принесёт вреда, — мягко надавила Мира, возвращая меня на место.

— Большая честь и редкость получить его благословение… — Тарн даже не повернул головы, неотрывно следя за происходящим. — За такое иные эльфы готовы отдать столетие жизни.

— Если они признают друг друга, то Имирэн станет его аватаром. — Алисины пальцы сжались на моём предплечье. — Не мешай, Алекс. Такой шанс выпадает раз в эпоху.

Я перевёл дыхание и заставил руку опуститься. Наш Имирэн может стать воплощением древнейшего из эльфийских богов. Если кто и заслужил такой чести, то именно он.

Я смотрел, как божественность Далиня пронзает Имирэна насквозь, как из тела эльфа проступает зелёное свечение, очерчивая каждую жилку, и волосы на моих руках вставали дыбом от концентрации силы на этой поляне.

— Ну что же, посмотрим… — выдохнул я.

Свечение нарастало, искры с рогов Далиня стекались к Имирэну сплошным потоком, и вдруг древний бог напрягся всем телом. Зелёные глаза его расширились, рога дрогнули, и он отдёрнул голову с гримасой глубочайшего отвращения на вечно безмятежном лице.

— Фу, гном…