Болдур тронул лошадь первым, и колонна медленно потянулась вниз по серпантину. Дорога была выложена камнем, причём довольно ровным и хорошо подогнанным. Кто-то потратил немало сил, чтобы превратить горный спуск в удобный путь для обозов. С практической точки зрения вышло отлично: повозка с припасами не перевернётся, лошади не поломают ноги, а при желании здесь можно организовать засаду на каждом повороте и перебить целую армию, не потеряв ни одного бойца.

Я оценил крутизну склонов по обе стороны дороги. Скалы нависали под таким углом, что удобно стрелять и совершенно невозможно карабкаться по ним вверх. Весьма специфический ландшафт, сильно усложняющий побег из долины. Хотя у местных, думаю, предостаточно тайных путей для отступления.

Деревня встретила нас лаем собак и любопытными взглядами из-за заборов. Крестьяне при виде Болдура выпрямлялись и склоняли головы. Кланялись коротко, по-военному, без лишней суеты. Ни один не бросил работу, не побежал навстречу, не заголосил от восторга. Просто отдали дань уважения и вернулись к своим делам.

Женщина у колодца перехватила ведро одной рукой, а вторую прижала к груди и кивнула Архонту. Она не выглядела при этом особо напряжённой, а значит, за её худыми руками скрыты годы тренировок и высокие характеристики. Мужик, рубивший дрова у крайнего дома, воткнул топор в колоду и выпрямился.

Я оценил взглядом размер горы дров и хмыкнул, осознав, что мужик даже не вспотел. С выносливостью у него точно всё в порядке. Болдур не преувеличивал, когда называл их прекрасными бойцами.

За деревней дорога упёрлась в скальную стену. На первый взгляд — тупик, но чем дальше мы двигались, тем шире становилась дорога, а прежнее ощущение узости выглядело оптической иллюзией. В один момент природные стены закончились и появились рукотворные. Камень был гладко обтёсан. Показался проход в пещеру, и мы нырнули под камень.

На потолке через каждые десять шагов горели магические светильники, по бокам висели металлические крепления для факелов. Они пустовали, так как снабжение Оплота шло со всего Домена и недостатка в магических артефактах для удобной жизни местные не испытывали.

Первый пост стражи встретил нас сразу за поворотом. Четверо бойцов в кольчугах, с арбалетами на плечах. К стене приставлены винтовки и щиты. Они готовы к бою на любых условиях с самым разным противником. Старший шагнул вперёд, узнал Болдура и коротко отсалютовал:

— Архонт. Рады видеть.

Болдур кивнул, не замедляя хода. Стражники расступились. Один из них задержал взгляд на Имирэне и его эльфийских чертах, но вопросов задавать не стал: раз Болдур допустил присутствие иноземца, значит, всё в порядке.

Дальше проход расширился, потолок ушёл вверх, и я заметил на стенах рунные цепочки с голубоватым свечением. Ощущения потока маны, бегущего по непонятному мне маршруту прямо сквозь камень, были впечатляющими. Концентрация энергии явно не уступала астральному стихийному ядру кельдаров в Ратиборе. Только там она шла от объекта в башне, а здесь давила со всех сторон. Думаю, это один из многих элементов защиты города, что оберегал подземелье от разрушения, землетрясений и прочих природных и рукотворных бедствий.

Второй пост выглядел серьёзнее: восемь стражников, стальные решётки на направляющих, здоровенная каменная плита над головой на цепях и рычаг на стене. Один рывок — и тоннель превращается в братскую могилу для любого, кто прошёл первый пост без приглашения. Старший обменялся с Болдуром парой слов и получил из рук помощника Архонта что-то вроде пропуска.

— Впечатляет, да? — негромко поинтересовался отец, едущий рядом.

— Весьма… Особенно радует, что эта прелесть в наших руках, а не в руках противников, — ответил я.

Третий пост заставил спешиться. Стражники здесь были экипированы под мясорубку: тяжёлые бригантины, короткие мечи, щиты и самый настоящий пулемёт, спрятанный за металлическим щитом. Ещё и антимагическая защита присутствует. Не до конца понимаю, какая именно, но она точно здесь есть: мана вихрится в воздухе, словно в танце каком-то.

Если кто-то умудрится пройти два верхних поста, его остановят здесь, в тесноте. Здесь ни численность, ни дальнобойная магия роли не сыграют.

Пройдя очередной пост, я обратил внимание на изменение в рунах, что украшали стены. Они сливались со стенами, но тот, кто чувствителен к мане, заметит, насколько плотная концентрация энергии в каждом таком символе. По ощущениям, в каждой руне, что выполняет свою не самую понятную для меня роль, скрыто от пяти тысяч маны, а может, и больше. И рун этих тут… Я вижу сотни в тоннеле впереди.

— Солидная подпитка нужна для этой защиты…

— Антимагический контур автономный, вбирает ману из окружающего мира. Медленно, но стабильно. Если же будет осада, нужны способы запитать его. Два полка магической поддержки ради этого контура сформировать пришлось и разместить на постой. Пока с ним работы нет, помогают подпитывать портал, — пояснил Болдур.

— Мощный барьер? — поинтересовался я.

— Заклинания, что классифицируются Системой как первый и второй ранг, блокируют с лёгкостью. Сам барьер появляется в ключевых точках и укрепляет своды подземелья. Третий ранг тоже блокирует, но расход становится существенным. Каждая руна прикрывает свой участок защиты. Многосекционная защита прорыв антимагического барьера не разрушит его, а отключит небольшой кусок.

Я мысленно удивился этой информации и классификации. Сам то я уже давно отошёл от таких понятий…

Мы вели лошадей под уздцы ещё минут двадцать, спускаясь всё глубже. Воздух стал прохладнее и суше, но дышалось легко — вентиляция работала. Стены тоннеля постепенно раздвигались, потолок уходил всё выше, и голоса начинали отдаваться гулким эхом. А потом тоннель закончился…

Я остановился на пороге и посмотрел вниз. Перед нами раскинулся удивительный город с домами, улицами, площадями и даже фонтаном в центре широкой мостовой. Своды каверны уходили вверх метров на пятьдесят, может, на шестьдесят, и их покрывала сеть магических светильников, создающих ровное мягкое освещение. Не солнечный свет, но для глаз вполне приемлемо. Жить здесь можно, хотя тоска по небу рано или поздно достанет любого.

Таких масштабов я ещё не видел даже у демонов и драконидов. Есть в этом всём какая-то древность и имперский размах…

По правую руку тянулись жилые кварталы: двух- и трёхэтажные дома из обтёсанного камня, с узкими окнами и каменными балконами. По левую располагались казармы и складские помещения. За ними угадывались оранжереи, укрытые под магическими куполами с зеленоватым свечением. Болдур рассказывал, что главная слабость Оплота — продовольствие, и кто-то явно пытался эту проблему решить.

Люди внизу двигались по улицам, занятые повседневными делами. При виде нашей колонны на широкой лестнице, ведущей вниз, многие останавливались и поворачивали головы. Болдура узнавали издалека и кланялись ему с уважением, без подобострастия. Здесь собрались лучшие из лучших из Ратибора и других уголков Домена, а профессионалы ведут себя сдержанно.

Мы спустились по лестнице и вышли на главную улицу. Маша шла рядом, молча осматриваясь с профессиональным интересом. Имирэн тоже помалкивал, но я заметил, что его пальцы подрагивают. Не любят эльфы подземелья: они же не гномы… А вот Брячедум явно расстроится, когда поймёт, что именно он потерял и не увидел. Хотя всё ещё можно исправить!

Отец шёл рядом с Болдуром и о чём-то негромко с ним переговаривался, изредка указывая рукой на те или иные элементы конструкции, задавал вопросы, впечатлённый увиденным даже больше моего.

На связь внезапно и резко вышла Алиса, злобно сопя, а это значило одно из двух: либо в меню местных забегаловок нет курицы, либо здесь много тех, кто её раздражает.

«Ну ты представляешь! Это жесть какая-то! Город огромный, просто невероятных размеров, заселён неравномерно, и мы всего лишь малую часть города прочесали! И тут, представь себе…»

«Нет курочки в меню?» — предположил я.

«Как это нет? Секундочку! — исчезла она, чтобы вернуться через десять секунд с критикой моего чувства юмора. — Ты меня так больше не пугай! Ишь, придумал чего… Курочки нет! Есть. И даже моя любимая, по-пекински, имеется!»

«По-пекински — это утка, вообще-то!» — напомнил я ей.

«Ой, какая разница. Главное, что вкусно! И вообще, ты зачем меня отвлёк? Что я тебе говорила?»

«Что город большой и в нём…»

«А, да! Эти крысы теневые! Наш пупсик из Реликвария прошёлся по первым двум кварталам, и новости плохие».

«Сколько нашли?»

«Уже десять. И это только малая часть города. Среди них трое в офицерских мундирах и двое в чиновничьих одеждах. Портал здесь один, но он рабочий, и лиговцы им пользуются. Приходят из других городов, откуда к нему ведут порталы, устраиваются на местах, врастают. Некоторые настолько обжились, что у них семьи и дома».

Десять на два квартала из нескольких десятков… Если пропорция сохранится по всему городу, масштаб получится скверный.

«Это место нуждается в кровавой чистке, — мысленно добавила Алиса, и по нашей связи я ощутил холодную злость. — Они ведут себя так, будто город принадлежит им. Пользуются порталом в открытую, докладывают наверх, отслеживают перемещения и готовят свои пакости…»

Я мысленно прикинул масштаб и последствия кровавой охоты… Если начать вырезать прямо сейчас, остальные залягут. Спрячутся, затаятся, и вся работа пойдёт насмарку. Но если не трогать и просто наблюдать, неизвестно, какой вред они нанесут за время ожидания.

Нужно поговорить с Болдуром… И чем раньше, тем лучше.

Я прибавил шагу, обогнал пару гвардейцев и поравнялся с Архонтом. Вокруг него уже кружились трое офицеров, на ходу докладывая о расквартировании, запасах и состоянии магических контуров. Болдур слушал, кивал и раздавал короткие указания.

— Прошу прощения, — обратился я к офицерам ровно настолько вежливо, чтобы никто не обиделся. — Мне нужно поговорить с Архонтом наедине.

Все трое уставились на меня, потом перевели взгляд на Болдура. Архонт Ратибора не колебался ни мгновения.

— Свободны. Доклады продолжите позже.

Офицеры отступили, и мы с Болдуром оказались бок о бок. Я на ходу сунул руку в карман и сжал небольшой каменный диск артефакта-глушилки. Тот щёлкнул, активировавшись, и вокруг нас образовался невидимый купол, глушащий звуки.

— Вокруг вас полно предателей, — не стал я тратить время на вступления. — Лиговцы. Мой источник проверил два квартала и нашёл десятерых. Среди них офицеры и чиновники. Портал, который вы используете для связи с другими городами, лиговцы тоже используют. Приходят, устраиваются, пускают корни.

Болдур не дрогнул, но я заметил, как побелели костяшки его пальцев на поводьях.

— Варианта два… — продолжил я. — Начнём вырезать сейчас — и остальные побегут, спрячутся, залягут на дно. И пойдут слухи. Восстановить сеть им будет проще, чем нам вычислить новых. Второй вариант: следим, подмечаем связи, пытаемся понять масштаб. Но пока мы наблюдаем, они работают, и неизвестно, сколько ущерба нанесут. Я готов начать охоту хоть сейчас, но слово за вами.

Болдур остановился посреди улицы. Вся колонна за нами замерла, гвардейцы натянули поводья, повозки скрипнули колёсами и встали. Архонт Ратибора молчал несколько секунд, глядя на город, раскинувшийся перед ним под каменными сводами.

— Заразу нужно вырезать с корнем. — Болдур повернулся ко мне, и в его глазах я увидел холод правителя, привыкшего принимать тяжёлые решения. — А для этого нужно знать корни. Откуда они лезут, кто их направляет, через какие каналы проходят приказы. Если мы выдернем верхушку, не добравшись до корней, она отрастёт заново.

Я кивнул, признавая правоту Архонта.

— Оплот подождёт и выдержит, — продолжил он. — Я соберу группу из числа старших офицеров службы безопасности. Начнём незаметно отслеживать перемещения тех, на кого укажет ваш источник. Контакты, маршруты, расписание. Кому пишут, с кем встречаются, что передают. И, пока не станут ясны масштаб и структура этой сети, вы, Алекс, побудете моим гостем, поищете тех, кому в Домене нет места.

Подход разумный, да и мне это на руку. Мне есть чем заняться, пока Алиса, дух лиговца и Маша составят основу разведки. Более того, мне самому нужна практика. Под этими сводами нет ничего, что помешало бы осваивать новые грани магии. В бою с Диром я использовал простые и проверенные техники, но в моём арсенале куда больше инструментов, и многие из них я толком не изучил. Разговоры с местными магами, Архонтами, сильными бойцами тоже могут навести на полезные мысли. Сплав Эфира и Энтропии Пустоты, который на короткий миг разорвал связь Дира с его божественным покровителем и разом ослабил царя орков на порядок, до сих пор не опробован в полную силу. Как эта комбинация сработает против демонов? А если попробовать добавить к ней духовный выстрел? Можно ли вообще объединить три настолько разных потока энергии? Впереди ещё не одна битва, и, в отличие от поединка с Диром, все они будут на грани жизни и смерти. И там результат будет окончательный. И, конечно же, желательно, чтобы смерть не забрала меня. В общем, нужно использовать время с пользой.

— Договорились. — Я деактивировал артефакт, и купол тишины растворился. — Покажете мне, где можно спокойно потренироваться, и я ваш гость в этом городе на ближайшие пару недель. Мне всё равно нужно подготовиться к следующей миссии.

Болдур удивлённо поднял бровь, уточняя, о чём это я. Но я решил не спешить говорить о своих планах, потому что чем больше живых знают о них, тем выше шанс, что планы сорвутся и появится новое и не менее важное дело… Болдур коротко кивнул, махнул рукой, и колонна снова задвигалась.

Нас с отрядом разместили в трёхэтажном каменном доме на тихой улице второго квартала. Дом был крепким, с толстыми стенами и узкими окнами, выходящими на улицу и во внутренний двор. До нас здесь если и останавливался кто-то, то на день-два, вряд ли больше.

Болдуровские люди принялись помогать обживать помещение с военной оперативностью. Двое затащили наверх тюки с одеялами и подушками, полученные на складах. Следом пошли рунные фонари, пара подсвечников и посуда. Последним принесли деревянный ящик с четырьмя кристаллами огня для плиты. Солдат, доставивший ящик, поставил его на каменную столешницу кухни с осторожностью.

— Четыре штуки. — Он отступил на шаг и посмотрел на кристаллы с плохо скрытым уважением. — По распоряжению Архонта.

Четыре кристалла огня. Судя по тому, с каким благоговением их доставили, это нешуточная ценность. Ладно, хотя бы готовить будем по-человечески. Алиса одним своим аппетитом способна уничтожить любые запасы в радиусе километра, и плита должна работать без остановки. С магическим кристаллом не придётся под её аппетиты тащить сотни кубометров дров.

Маша прошлась по дому, заглядывая в каждую комнату. То ли выбирала себе уютное гнёздышко, то ли запоминала пути отступления и слабые места в обороне на случай заварушки.

Имирэн занял угловую комнату на втором этаже и затих. Отец поговорил с Болдуровскими помощниками, уточнил расписание и ушёл куда-то с одним из офицеров, не выбрав себе комнаты.

Я сел за стол в общей комнате на первом этаже и стал ждать, изучая собственный Статус и прикидывая распределение Эфира для самоусиления. Заодно каплю крови Имирэна поглотил и получил пятнадцать капель Эфира. Больше, чем он, мне никто капель Эфира не давал, так что ему пришлось стать моим персональным донором.

Вариантов было очень много, вложения требовались везде, но приоритет всё ещё был на физическом развитии. Магию я могу поднять поглощением сфер, есть козыри вроде Энтропии Пустоты, есть духовное оружие — пистолет, Реликварий и меч, которые желательно усилить. То же место в Реликварии для духов закончилось давно. Магия пространства и времени тоже напрашиваются на усиление, ведь они из разряда крайне редких и непредсказуемых сил, что способны перевернуть ход любой битвы. В общем, инвестировать мне ещё предстоит много и долго. Вот бы ещё парочку сфер где-нибудь откопать…

За размышлениями прошло несколько часов, а на бумаге появилось несколько вариантов моего развития. И все они меня не устраивали, так как не искореняли потенциальной слабости и возможности поражения в битве с Князьями Демонов, которых я взял за наивысшего противника. А защиты от божественности у меня не сказать чтобы много…

Алиса вернулась как раз к тому моменту, как седьмой вариант развития тела был сожжён в пламени моего негодования. Появилась в дверях тихо, без обычного шума и суеты, что меня сразу же встревожило.

— Закончили с городом… — Она опустилась на стул напротив меня и сложила руки на столе, показывая, как сильно устала. — Всех, кого нашли, я отметила. Записала внешность, расположение домов, имена и должности. Надо передать Болдуру. Пусть за ними сам следит. Агент наш в тенях портальной арки завис, следит за прибывающими и уходящими.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Работа только начинается, но уже какие-то результаты есть.

— Кстати, — вдруг оживилась Алиса и выпрямилась на стуле. — Мы здесь надолго?

— Минимум неделю. Пока Болдур не прощупает сеть.

— Неделя⁈ — аж подпрыгнула Лисонька. — И жить в этом свинарнике? Ну уж нет… Дай сюда карандаш и блокнот… Так, мне нужны шторы. И цветы. Здесь есть оранжереи, я видела, там цветы выращивают. Одеяла, специи эльфийские, курочка… Чтоб каждый день свежие поставки хотя бы пяти тушек… И…

Я смотрел, как она записывает и растёт лист потребностей богини для комфортного проживания. Хорошо, что я не бедный и хоть каким-то авторитетом обладаю… Думаю, найдём все её хотелки, чтобы она не устраивала сцен. Их я уже давно не боюсь, но я не один живу в этом городе. Сколько раз приходилось извиняться перед официантами и оставлять им щедрые чаевые… Есть в её характере моменты, что никогда не изменятся. Да и не надо: именно они делают Алису Алисой. Её беззаботность во многих вопросах по-своему мила и трогательна. И мне, как мужчине, даже приятно, что эти мелкие хотелки я могу удовлетворить, тогда как большинство мужчин поседели бы или полысели в попытке ужиться с ней.

В дверь постучали. На пороге переминался с ноги на ногу молодой офицер лет двадцати пяти на вид.

— Я по поручению Архонта. За документами…

Я протянул руку к Алисе, и она вложила мне в ладонь сложенный вчетверо лист со списком имён и описаний. Я передал лист офицеру и задержал на нём взгляд. Парень побледнел и напрягся. Интересно, о чём он думает? И кто его пугает больше: богиня-лиса за столом или я, человек, победивший Дира?

Я отпустил лист.

— Зайди через час. Или пришли кого-нибудь. Будет второй список с просьбами по жилью.

Офицер аккуратно убрал документ за пазуху.

— Просьбы?..

— Ну да, список покупок, — кивнул я на Алису, которая продолжала вписывать пункт за пунктом. — А заодно покажете мне тренировочный полигон. Или пришли кого-то, кто знает, где он.

— Разумеется. Хотя… — офицер чуть помедлил. — Возможно, вам стоит сперва взглянуть на портальную арку. Архонт Болдур упоминал, что нужно будет…

— Не нужно, — махнул я рукой. — Я её уже осмотрел. Со всех сторон.

Офицер кивнул, откланялся и ушёл. Я дождался, пока шаги стихнут на лестнице, и призвал Реликварий. Тяжёлая книга раскрылась на коленях. Чёрный Губитель привычно скорчил физиономию голодающего мученика. Вторая была пустой: Гарвин Дэлл работал, не покидая тени. Я перелистнул на третью.

Бульк полез из страницы нехотя, всем видом показывая, что его побеспокоили без уважительной причины. Вытянутый призрачный силуэт повис надо мной, и два тусклых глаза уставились с немым укором.

— Слушай, мне помощь нужна, — постарался я звучать как можно миролюбивее, и Бульк немедленно напрягся.

Имирэн в таких случаях молча вздыхает, а этот первым делом ищет подвох.

— Что бессовестному гиганту понадобилось от последнего хранителя мёртвого народа? — проворчал Бульк.

Я вытянул руку, и кельдар шарахнулся назад так, что наполовину влетел в стену. Я не удержался от смеха.

— Не бойся, жечь не буду.

В ладони появился каменный сегмент кельдарской арки из кольца. Бульк замер, уставившись на тёмный металл с рунной вязью, и ворчливое выражение слетело с его лица.

— Мне нужен помощник, — повертел я сегмент в руке. — Собрать арку, настроить, связать с сетью. Тарн в прошлый раз здорово помог, но его рядом нет. А ты в этих вещах разбираешься не хуже. Верно?

Бульк молчал, не отводя глаз от сегмента. Я отлично понимал, что в нём сейчас происходит… Технология его мёртвого народа в лапах «неправильного гиганта», и хочется одновременно забрать её и надавать мне по рукам.

— И ещё одно… — Я убрал сегмент обратно. — Осмотри город. Мне нужно знать, что это за место. Только аккуратно. По верхним сводам или вдоль стен, без лишних контактов. Прятаться в тенях ты не умеешь, не твоя специализация, так что держись на высоте и не пугай местных.

Бульк кивнул и растворился в каменной стене. Я поднялся и двинулся к лестнице, осматривая дом. Подвал забит бог знает чем ещё прошлыми жильцами. Для арки не годится. Второй этаж жилой, третий — тоже. А рядом со спальней, что я уже для себя забронировал, был узкий подъём на чердак. Место под крышей оказалось сухим, широким, крепким на вид. Крыша выдержит, высота подходит, а спуститься отсюда можно прямо в спальню, что удобно: портал на чердаке, постель этажом ниже; утром проснулся — и через минуту уже в Крево.

Я вытащил из кольца сегменты арки и разложил на полу. Руки помнят, как мы их собирали, но меня грызут сомнения, что я сложу их в правильном порядке. Ладно, попробуем…

Через два часа арка уже стояла, хоть и не была закончена. Рядом со мной сгустился воздух, и появился Бульк. Выглядел он встревоженным.

— Я знаю это место, — заговорил Бульк глухо. — Когда-то здесь планировали возвести императорскую гробницу-убежище и подземную крепость. Фундамент заложили, каверну расширили, начали выводить контуры по стенам. Но вторжение началось раньше, чем закончили возведение. Строительство забросили.

— А портал на площади кельдарский?

— Точно нет, — качнул Бульк головой. — Рунная вязь чужая, принцип активации незнакомый. И все здания вокруг построены намного позднее кем-то, кто пришёл сюда уже после… после нашего падения, — закончил он еле слышно.

Я поднялся, подошёл к нему и положил руку на призрачное плечо. Эфир позволял касаться нематериального, и ладонь ощутила холод.

— Я не знаю, остались ли где-то ваши наследники, но, если я кого-то найду, я им помогу. А пока я несу вашу память, ваши технологии. И жезл вашего хранителя тоже при мне. В общем, память о вас будет жива. Ваше наследие и история не будут забыты.

Кельдар опустил голову и надолго затих. Я не торопил. Тысячи лет одиночества, потеря всего, что имело смысл, могут сломить любого.

Потом Бульк взбодрился, поднял голову, увидел арку и нахмурился.

— Это же… Что ты натворил⁈ — Он подлетел к конструкции и затрясся уже от профессионального возмущения. — Этот сегмент сюда не ставится, а рунные цепи ты завёл в обратном порядке! Если контуры пересекутся в неправильной последовательности…

— Что будет? — почесал я затылок, догадываясь, что ответ мне не понравится.

— Портал может работать криво. — Бульк обводил пальцем рунные линии, указывая на ошибки одну за другой. — Или может произойти коллапс пространства. Ты вообще представляешь, что это? Нет? И не надо.

Я потёр переносицу и мысленно порадовался, что прошлую арку мы собирали в роще Тарна под его надзором. Друид ворчал не меньше Булька, зато не дал мне устроить локальный конец света. А без присмотра я, выходит, вполне на это способен… И почему арка продавалась без инструкции? В следующий раз надо не забывать покупать ещё и учебники профильные, чтобы купленный артефакт не убил меня и тех, кто рядом.