Таверна Дешама оказалась выбрана по воле случая и Алисы, которую привлекли доносящиеся из кухни запахи. Хозяин лично проводил нас в отдельный зал на втором этаже, расставил кружки и ушёл, прикрыв за собой дверь. Внизу, в общем зале, гудели солдаты гарнизона, празднующие окончание турнира третий вечер подряд, но их голоса были значительно приглушены. Очень даже удачное место для разговора без лишних ушей.

Сегодня где я только я не был… Весь день провёл на ногах: то встречи с командирами подразделений, что просили поделиться мудростью, то короткие переговоры с орочьими делегатами… Ничего героического и ничего интересного лично для меня в этом не было, но, раз уж я застрял в городе и мне скучно, значит, надо хоть чем-то себя занять. Вот Болдур и подсуетился, направил меня налаживать связи между людьми и орками.

Отец устроился напротив и привычно сцепил пальцы в ожидании официанта. Как только тот появился, отец, не открывая меню, заказал местное вино и сырную тарелку. Я же просто хотел утолить жажду, поэтому попросил кваса. Внимание официанта перешло на Алису. Она размяла пальцы, хрустя хрящиками, и, открыв меню, набрала полную грудь воздуха перед заказом.

— Основной документ уже подписан, недолго осталось, — словно прочитав мои мысли, произнёс отец, отвечая на самый важный из вопросов. — Название мне, правда, не нравится… «Античасовые». Оборонительный пакт между Советом Архонтов и царством Дира. Наказание нарушителю гарантировано Системой… Как и вступление в войну с Часовыми в случае набегов с их стороны на орков… Их давно не было видно и слышно, но, судя по последнему разговору на эту тему с Диром, это пугает ещё больше. Сколько они там механизмов своих построили — непонятно. А вот число приграничных крепостей у них растёт как на дрожжах, исследования странные ведут… Какие, правда, он так и не сказал. Ну да ладно… — махнул отец рукой и принял принесённый бокал и сырную тарелку.

Я задумчиво кивал, размышляя о переменах, что мы своими силами осуществили на северной границе Домена. У нас появился полноценный оборонительный союз с орками! Многие моменты этого союза, конечно, смущают, но сам факт — мы перестали быть данниками и можем рассчитывать на полноценные дипломатические контакты, торговлю и… А что там вообще нам гарантировано?

— Пап, а что, кроме гарантий о ненападении и совместных боёв против Часовых, предполагает этот союз?

— Там многое ещё предстоит решить, но кое-что мы уже согласовали и подписали. Например, права и полномочия авантюристов и спецпредставителей расширены, — продолжил он, массажируя пальцы. — Наши люди получают право действовать на орочьих территориях, а они — на наших. Розыск и задержание агентов Лиги Теней тоже согласованы. Дир оказался на удивление сговорчив в этом вопросе.

Это, пожалуй, самый полезный пункт из всех. Лига Теней ползает по всем государствам и прячется в тенях. Не хотелось бы бросать погоню из-за того, что они свалили на территорию соседнего государства.

Сбоку от нас в этот момент Алиса зачитывала одно название за другим из меню. Официант даже записывать перестал. Проще было указать, какие блюда ей точно не нужны.

— Мне вот это, и это, и вот этот пункт — по три блюда, а все остальные — по пять. И побыстрее, пожалуйста.

Официант замер с блокнотом в руках и уставился на неё, пытаясь понять, не шутит ли она.

— Эм-м-м… Здесь двенадцать позиций.

— Считать умеешь — это уже радует. Поторопись, будь добр, а то я голодная. А голодная и расстроенная женщина — это путь к краху ресторана.

— Мы… мы таверна, — пролепетал он, явно прикидывая в уме, хватит ли запасов.

— Именно поэтому я пока ещё вежлива, — одарила Алиса его улыбкой, от которой парень побледнел и убежал.

Вероятно, побежал уточнять у повара, достаточно ли у них запасов.

— Ты зачем мальчика испугала? — отвлёкся я от отцовского рассказа на секунду.

— Чем? Своей красотой? Обворожительной улыбкой? Пушистым хвостиком? Не неси ерунду, Лисоглядов…

— А что за ерунда с крахом ресторана? — уточнил я.

— Мы в таверне «Офицерская», что принадлежит господину Дешаму. У него же в другой части Ратибора имеется один из немногих ресторанов города. — Алиса перевернула страницу меню в поисках десертов. — И, если меня здесь не накормят, я точно его разнесу. Так что в интересах господина Дешама накормить меня прямо здесь и прямо сейчас.

Хорошо, что она не часть орочьей орды. Тогда бы обоз пришлось увеличивать в два раза…

Я пожал плечами и вернулся к разговору:

— А что по сопредельным, спорным территориям?

Отец потёр переносицу:

— Ведутся переговоры. Вассальные племена пограничья, спорные территории, что мы потеряли за время военной кампании орков, орочьи наёмники на наших землях… Работы проведено много, но это, судя по всему, только начало. Очень многие вопросы Совет и Дир не то что не согласовали — их мнения расходятся кардинально.

— Например?

— Коршуновы горы и племена, что их заселяют. Мы считаем эти земли на севере буферной зоной, а восточные и юго-восточные гряды — в нашей исключительной зоне влияния. Орки с этим не согласны. У них тоже есть приоритеты и желания захватить эти земли. Вопросов ещё хватает, и понадобится не одна и не две встречи, но ключевые обязаны быть закрыты в течение этой недели. Иначе всё подвиснет на месяцы, а Диру уводить армию надо.

Коршуновы горы — та ещё головоломка. Восточная часть делится между нами и гоблинами, а орки претендуют на свой кусок. Многие гоблины так вообще были их вассалами. Не конкретно Дира, а тех царей, что признали его власть. И это юридически создаёт сложности, чтобы забрать права у орков на эти земли. А мы с гоблинами традиционно вели войны… Надеюсь, Архонтам удастся договориться так, чтобы мы не оказались зажаты со всех сторон влиятельными соседями и у нас было пространство для манёвров.

Быстро эта проблема не решится, но хотя бы рамочные договорённости зафиксировать нужно, пока Дир ещё здесь и готов разговаривать.

— Кстати, об армии. Когда они уходить собираются? Эта орда под стенами держит в напряжении абсолютно всех.

Отец отмахнулся, давая понять, что всё хорошо.

— С этим как раз никаких разногласий нет. Ждём «Дружеский обоз снабжения» со стороны людей, потому что орки нагуляли в Ратиборе так, что жратвы на обратный путь уже тупо не хватает. Их шаманы вчера провели ревизию запасов и выяснили, что после праздника и турнира в повозках осталось хорошо если на неделю пути. А большей части армии идти придётся раза в три дольше.

Я на секунду представил, сколько нужно еды, чтобы прокормить армию Дира на три недели марша. Даже прикидочная цифра вызвала лёгкий внутренний ужас.

— Столько попробуй ещё прокормить…

— В целом это не проблема, — снова отмахнулся отец. — В Оплот, как ты знаешь, свозятся резервы со всех крупных городов Домена. Частью этих запасов Совет постановил пожертвовать. До конца дня обоз дойдёт до Ратибора и будет передан оркам. Чтобы возвращались к себе в пустоши сытыми и довольными.

— Либо это хитрый план… — я сделал глоток кваса, — выманить у защитников резервы еды и нанести удар, пока склады пусты.

— Согласен, я бы тоже опасался, — кивнул отец. — Но, к счастью для нас, первичный договор уже подписан. Системная кара, что падёт на царя орков при нарушении условий нашего оборонительного союза, превратит его в инвалида. Риски есть, но только в одном случае — если сами орки решат низвергнуть своего царя. Зато приложения к договору ещё расписывать и расписывать…

— Да, подобный исход маловероятен, — откинулся я на стуле.

Дир крепко держит свои кланы. Объединить пять царств — это дело непростое. Для подобного нужна не просто сила, а незыблемый авторитет. Против него пойдут разве что самоубийцы.

— Ладно, с этим понятно. Главное, чтобы обоз дошёл без приключений.

— Его сопровождает дружина Вальтерикса. Дойдёт.

За дверью послышались возня, приглушённый спор на два голоса и звон посуды. В зал вернулся официант, но уже не один. За его спиной маячил второй, постарше, вероятно, старший по залу. На этот раз молодой выглядел чуть менее растерянным.

— Мы… поговорили с кухней, — начал он осторожно, косясь на старшего за поддержкой. — Повар готов принести всё, что у нас есть из раздела птицы. Остальное мясо — не больше двух порций. У нас просто не хватит запасов… А также хотим сообщить вам, что, с учётом объёма заказа, мы закрываем зал на спецобслуживание. Посторонних не будет. Так что, уважаемые гости, вы можете пригласить своих друзей, для которых и потребовалось столько блюд. Места хватит, мы сдвинем столы.

Алиса рассмеялась от всей души.

— Спецобслуживание — это хорошо, — кивнула она. — Но ждать других гостей нет смысла. Все уже на месте, — обвела она рукой зал, в котором, кроме нас троих, не было ни души. — Просто неси всё по мере готовности. И не тормози, пожалуйста. И, так как мяса у вас не хватает, давайте мне ещё всё, что с рыбой есть у вас. По порции на пробу. Если будет что-то достойное, ещё закажу.

Старший официант нервно кашлянул. Младший посмотрел на него, потом на Алису, потом обратно на старшего. Пообещали всё сделать в лучшем виде, развернулись и ушли.

— Я отойду, проверю, как там Брячедум, — Алиса поднялась, аккуратно сложила меню на краю стола и очень шустро исчезла.

Отец проводил её взглядом и вернулся ко мне:

— Кстати о Брячедуме… Есть подвижки с экипировкой? Три дня прошло с турнира, Брячедум успел что-нибудь начать?

— Ещё как начал. Меня перемеряли с головы до ног. Алиса с Машей лично мерки снимали, и это, поверь, было то ещё испытание…

Отец усмехнулся — уголок его рта дёрнулся вверх.

— Понимаю… Как бы после таких замеров внуки не появились… Хотя, если что, я благословляю.

— Тебе только внуков подавай! Позже… И вообще, мы про артефакты говорили… Сейчас Бряч куёт первый из запланированных артефактов. Из кузни не вылезает, бедолага. Ест и спит там же. Алиса не хочет говорить даже о том, какой будет дизайн. Только отмахивается и бормочет что-то про сюрприз. Сама тоже исчезает и пару часов в день занимается переплавкой демонических артефактов и созданием первородной материи по капле.

— Вот ведь… И долго ждать первый артефакт?

— Судя по всему, любой элемент доспеха будет делаться не меньше недели. И это оптимистичный прогноз.

— Это, вообще-то, быстро, — приподнял отец брови. — Легендарный доспех лучшие кузнецы Домена куют месяцами. А тут мистериум.

— Потому что ковка мистериумов из первородной материи практически не имеет ничего общего с обычной работой кузнеца.

— Хочу посмотреть на процесс, — в голосе отца проскользнул неподдельный интерес.

Ну, он всё-таки Архонт, повидавший немало оружия и доспехов, но мистериум видел в лучшем случае пару раз в жизни, а процесс их создания — ни разу. Как и я.

— Можно будет устроить, — кивнул я и указал на дверь, за которой послышались шаги и звон посуды: — Но сперва надо накормить голодную женщину и расплатиться. После убедиться, что орки ушли. А уж потом и заглянуть в кузницу можно.

Дверь открылась, и двое работников таверны внесли первую партию блюд. Запечённые перепёлки, тушёные крылья в густом соусе и что-то завёрнутое в капустные листья, из-под которых шёл горячий пар. Следом уже подтягивались ещё двое официантов с подносами.

Нам обновили сыр, так как прошлый сам по себе исчез, а мы даже и не заметили…

— Звучит как план, — произнёс отец и отпил вина. — Ну а что потом? После того, как орки уйдут и вы закончите с доспехами?

— Ещё не знаю точно… Скорее всего, вернёмся в Крево. И, пока Бряч будет заниматься артефактами, я устрою себе поездку по городам нашей новой родины. Поищу агентов Лиги, найду засранцев Фиора, если они ещё окопались где-то в Домене. Может быть, попадётся кто-то перспективный для нашей команды. Мы и так растём в числе, но нужны не просто бойцы, а ответственные люди, которые помогут управлять кланами и организовывать народ. Ну и встречусь с Архонтами и другими важными фигурами Домена. Пора налаживать связи по-взрослому, а не только мечом вопросы решать.

Отец слушал, задумчиво покачивая бокал в пальцах.

— Турне победителя Дира, значит?..

Он помолчал секунду, потом кивнул:

— А знаешь, это даже хорошо. Репутация после турнира у тебя на пике, грех не воспользоваться. Только не спеши уходить… У меня есть к тебе одна небольшая просьба.

— Какая?

Я поднял кружку с квасом и сделал глоток, ожидая ответа. Просьбы у отца бывают разные. Порой такие, что проще демона наружу вывернуть…

— Некоторым Архонтам нужно будет передать от меня письмо… — взял отец ещё один кусочек сыра, макнул в мёд, но сразу не съел, а уставился на золотую сладость, стекающую на тарелку. — Слышал, как они радовались, когда меня пленили. Не все, конечно, но достаточно, чтобы это заметить. С таким подходом Домен сильнее не станет. Надо бы их чуть приструнить и заставить подписать хартию единого торгового пространства, а то они часто борзеют: свои налоги выставляют, льготы режут, деньги с честных торговцев за безопасный проход требуют.

Хартия единого торгового пространства? Никогда о такой не слышал…

— О, первые шаги к объединению в одно государство? — уточнил я, и отец кивнул, подтверждая мою догадку.

— Вроде того. — Отец, наконец, съел сыр и запил вином. — Но эти пауки скорее восстание поднимут, чем признают кого-то своим правителем. Некоторые из них даже Совет Домена всерьёз не признают. А мы тут кое-как, споря и ругаясь, пытаемся что-то вроде парламентской республики собрать. Каждый тянет одеяло на себя, каждый за свою казну трясётся.

— Значит, приструнить и ростки недовольства в зародыше подавить, верно? — Я покрутил кружку в руках. — Не знаю, справлюсь ли с настолько тонкой дипломатией…

— В смысле, не знаешь? — фыркнул отец. — Тебе просто нужно пустить Алису в их кладовые и дать им в полной мере ощутить её аппетит. Если они не поймут столь тонкого намёка… Архонт не стенка — подвинется и сменится.

Я чуть не подавился квасом.

— И откуда в тебе столько коварства? — кое-как сглотнув, произнёс я.

— А я тут при чём? Это всё план Болдура. — Отец поднял бокал вина и отсалютовал мне с улыбкой, в которой читалось откровенное удовольствие. — Я просто передал принятое на вчерашнем собрании Совета поручение нашему защитнику. В единстве наша сила и надежда.

Ага… Значит, за этим стоит Болдур. Я всегда знал, что за внешней суровостью Архонта Ратибора прячется тот ещё стратег. Видимо, он быстро просчитал, что после победы над Диром мой визит к несговорчивым Архонтам произведёт на них куда более сильное впечатление, чем очередное письмо Совета. А если к визиту прилагается Алиса с её аппетитом, любой кладовщик добровольно подпишет всё что угодно, лишь бы она ушла до того, как опустошит погреб.

— Воистину, — кивнул я и откинулся на спинку, прислушиваясь к звукам из-за двери, где работники таверны продолжали таскать блюда. Алиса рискует таким темпом не успеть, и что-то из блюд остынет. Может, мне самому съесть чего-нибудь? Вон перепёлка аппетитно выглядит… Кстати о птицах…

— Отец… Тут ещё такой вопрос назрел у меня… Горы гарпий полны одноимённых монстров. Только я не припоминаю монстров, что объединяются перед лицом общего врага. Сколько лет они считаются угрозой и до сих пор доминируют на высотах своих гор? Все попытки их оттуда выкурить заканчиваются потерями, потому что они действуют сообща. Вот с кого нашим Архонтам пример брать стоило бы.

Отец хмыкнул, но промолчал, ожидая продолжения. Догадался, к чему я веду?

— Можешь по своим каналам связи пробить один слух, что до меня добрался?

— Какой слух?

Он отставил бокал в сторону, и в его взгляде проступил знакомый профессиональный интерес. Архонт включился, отодвинув отца на второй план.

— Горы гарпий — место Срыва. Заселены монстрами — это общеизвестно. Но вот что странно: монстры не лезут за пределы определённых территорий уже многие годы. Гарпии контролируют свои горы и практически не нападают на караваны, которые огибают хребет по морю. Если бы их вели звериные инстинкты, мы бы их давно уничтожили либо они давно обрушились на равнины. Но вместо этого мы имеем странное равновесие, которое никто толком не может объяснить.

— Ты думаешь, среди них есть кто-то разумный?

— Возможно. Своего рода Альфа. Командир. Разумное создание, доминирующее над остальными и устанавливающее границы, которые стая соблюдает. Кто-то удерживает их от того, чтобы ринуться вниз и растерзать всех, до кого дотянутся когти. Если оно действительно разумное, можно попытаться наладить контакт.

Отец покачал головой:

— Не думаю, что из этого выйдет хоть что-то путное, сын. Это даже не животные… Кровожадные монстры с ненавистью ко всему живому, что не похоже на них самих. Сколько отрядов в те горы уходило и не вернулось — не сосчитать.

— Либо они одичали. Озверели из-за чего-то, что случилось в прошлом. Возненавидели всё вокруг по вполне конкретной причине, которую мы просто не знаем. А мы, люди, пришли на эти земли недавно и судим по тому, что видим. Понимаешь, я видел карты драконидов. Древние, составленные задолго до нас. Карты были подробными, с торговыми маршрутами и границами территорий. И на них было видно, кто жил на этих землях до того, как чудища прорвались из малых миров. И знаешь, кто жил в горах гарпий до катастрофы?

Отец подался вперёд, отставляя бокал:

— Кто?

— Небольшое гномье царство у самого побережья Синего моря, — загнул я палец. — Но это меньше одной двадцатой части горного массива, крохотный кусок побережья. А всё остальное пространство гор занимали, мирно сосуществуя с гномами, всё те же гарпии. И монстрами в те годы их никто не считал.

Отец молча переваривал услышанное. Я вижу, что для него это откровение из разряда тех, что заставляют пересмотреть привычную картину мира. Мы привыкли воспринимать гарпий чудовищами, которых надо убивать на расстоянии и не подпускать к стенам. А тут выясняется, что когда-то они жили в городах и через них проходили караваны.

— По крайней мере древние карты показывали торговые маршруты, которые вели в так называемые «города под крыльями» — крупные поселения гарпий в горных долинах, защищённые скалами и недоступные с земли. Полноценная цивилизация, отец. Я не знаю, что случилось с ними, почему они вдруг стали теми монстрами, которых все привыкли бояться, но я очень даже рассчитываю на то, что мне удастся разгадать эту загадку прошлого. Собери всю доступную информацию и слухи, ладно? Любые упоминания о гарпиях, что не сводятся к «они напали, мы отбились». Старые легенды и свидетельства купцов, что ходили горными тропами. Всё, что найдёшь.

Отец задумчиво побарабанил пальцами по столу. Мне не нужно объяснять ему, почему это важно. Если гарпии когда-то были разумными и цивилизованными, значит, есть шанс — пусть и мизерный, — что их можно вернуть к этому состоянию.

— Хорошо, сын. Подниму все связи. — Он помолчал и чуть наклонил голову: — Надеюсь, у тебя сохранились эти карты?

— Нет, — качнул я головой, допил квас и поставил кружку на стол. — Но я знаю, у кого их можно попросить. После того как мы уничтожим горную угрозу и зачистим место Срыва, думаю, появится неплохой момент для переговоров с императором Дракории.