Гигантская минога оказалась существом на удивление неагрессивным. И тупым как пробка — но не злобно-тупым, а трусливым и не склонным к нападению. Жизнючка Эдгарс без труда привела ее в полусонное состояние с помощью того же трюка, который позволяет магам Жизни перегонять большие стада крупного рогатого скота с места на место или успокаивать крупных животных перед операцией. Это не полная отключка, просто легкая седация. Между прочим, продвинутая техника: меня в Люскайнене ей не учили, да и сам я не догадался, хотя, зная, что такое возможно, быстро дошел, как это делать. На самом деле не настолько полезная штука, как можно подумать: когда я начал задавать Эдгарс заинтересованные вопросы, она слегка удивилась моему интересу, потом хмыкнула и пояснила, что это один из трюков, который обычно учат Жизнюки-телохранители, но не для того, о чем я думаю. Он позволяет успокоить детишек и нервных ипохондриков, однако в боевой обстановке против врага почти бесполезен: волевой тренированный разум сравнительно легко перебьет эффект. Кроме того, трюк более сложный, чем отключение сознания полностью, требует времени и на людях работает с разной силой. Повезло, что минога оказалась к нему восприимчива!

После чего мы стали просто заманивать древнее существо по нужному маршруту едой и водой. Реально сухпайки по ходу движения раскладывали — чудовище оказалось вполне восприимчиво к запаху еды и прекрасно ползло на запах!

Как мы и думали, еду оно подхватывало вместе с изрядной порцией почвы, которую потом извергало с другого конца (а было в нем всего-то около шести метров). Так что позади него, если разложить еду маленькими порциями на небольшом расстоянии друг от друга, оставалась полоса взрыхленной земли.

Выглядело это, как будто мы тащим по равнине гигантский сельскохозяйственный культиватор.

— Мэтр Нелин будет в восторге, — пробормотала Карина, сидевшая на козлах одного из фургонов, сопровождающих существо.

— В смысле?.. — Я правил нашей с Элсином повозкой: пользуясь тем, что мы ехали без дороги, я вел ее бок о бок с фургоном Карины: мы обсуждали пчелок. И тут я понял. — А-а-а, ты насчет того, что оно почву рыхлит?

— Ну да! На что хочешь спорю, еще и удобряет!

— Даже спорить не буду, по-другому и быть не может, — кивнул я. — Переработанные остатки органики-то выходят.

Мы с Кариной Линдхольм как-то незаметно перешли на «ты», хотя статус у некромантши был значительно выше по сравнению со мной: мало того, что она полноценный ученый некромант, хоть и без звания магистра, так еще и жена директора Полигона! А я — обычный адепт. Но Карина легко перешагнула через условности: пчелы и моя позиция в отношении гигантской миноги покорили ее сердце! В исключительно платоническом смысле: она уже успела мне доверительно сообщить, как рада, что эта история с миногой дает ей повод вернуться в город на пару недель раньше — по мужу соскучилась.

Мэтр Карсен в сопровождении своих телохранителей, магистра Агрима, мэтра Нелина и мэра города со свитой — важного и почтенного, но еще относительно молодого некроманта по фамилии Ферги — встретил нас километрах в трех от города.

Мы с Элсином, Карина Линдхольм и Вальдерс спешились, чтобы первыми встретиться с группой руководителей Гробницы. Эдгарс, сопровождаемая одним из опытных немертвых некромантов, двигалась рядом с миногой, однако тут же перевела ее из седации в полноценный сон и присоединилась к нам.

— М-да, небось, опять идея Шелки? — хмуро поинтересовался Агрим, взирая на нас с небольшой относительной высоты, которые давали ему четыре лапы.

— Наша общая идея, — спокойно сказал Элсин, выдерживая его взгляд. — Неужели вы смогли бы отдать приказ об уничтожении уникального образца, магистр?

— Не отдал бы. Изучать — да. Тащить к городу — зачем?

— Не к городу, — вступил я. — Мы уже думали об этом. Удержать создание на месте достаточно сложно, оно же умеет копать землю — и неплохо. Единственный способ — если мэтр Карсен согласится Огнем выплавить в почве достаточно большую полость со стенками, так плотно запеченными, чтобы чудище не могло их прогрызть! И потом достаточно хорошо его кормить, чтобы оно не особенно пыталось удрать. Мозг у него довольно примитивный, оно и само не уйдет из того места, где есть еда.

— Отлично, — усмехнулся Карсен. — Шелки, ну вы даете! Я еще когда получил химеру от Вальдерса, прямо-таки не поверил. А вы в самом деле умудрились найти мне еще работы!

— Прошу прощения, — я на всякий случай лишний раз поклонился.

— Да ладно вам! — Карсен хлопнул меня по плечу огромной ладонью, чуть было не вогнав в землю по щиколотку. — Все-таки даже ваша инициативность не могла бы поместить эту тварь в землю за тысячи лет до вашего тут появления… Ну или остается предположить в вас божественную природу, а до такого я еще не докатился.

Он оглянулся.

— Но прежде чем принять решение, оставлять эту тварь на попечении города или нет, мне нужно все досконально выяснить. Во-первых, чем ее кормить. Во-вторых, в каком количестве. В-третьих, сколько она пьет. В-четвертых, для чего и как вы планируете ее использовать.

Немедленно составилась инициативная комиссия: ходили вокруг миноги, расспрашивали Эдгарс, Нелин вот донельзя возбудился, изучив взрыхленную землю за существом и начал разоряться, что это идеальный компост, и что если пустить ее в межсезонье на Солнечные Поля, можно будет массу времени и труда сэкономить — пусть это даже труд умертвий, все равно расходуемый ресурс!

Меньше всех доволен был мэр и поглядывал на миногу с явной опаской, но он тут был мелкая сошка — фактически, частично выборный, частично наемный администратор. Ему оставалось только смириться с решением, которое примут Стихийные маги и Агрим.

Между прочим, Агриму мы с Элсином как раз присели на уши на тему того, что это создание может оказаться бесценным сырьем для производства новых роющих умертвий — если мы сможем найти пару. А даже если не сможем найти…

— В конце концов, можно попробовать сделать половую клетку противоположного пола, пользуясь той же технологией, которую мы используем для немертвых, — заметил я. — Или вообще даже этого не понадобится: многие известные мне миноги — гермафродиты. Несут одновременно и мужские, и женские половые признаки! С этим мастер Эдгарс пока не разобралась, но я уверен, что дополнительные исследования…

— Все, я понял, — Агрим приподнял ладонь. — Не тратьте красноречие. Хм. КАк ваши эксперименты? Живые половые клетки с немертвым ядром?

— Движутся, — сказал я осторожно. — Восемь крольчих беременны, но нужно дождаться потомства, чтобы сказать с уверенностью.

— Уже крольчихи? Беременны? — удивился Агрим. — Сколько я пропустил. А все Полигон! Думал, вы только отрабатываете технологию.

— Технология не так уж сложна, — вступил, чтобы прикрыть меня, Элсин. — Мы много лет обсуждали ее и обдумывали между собой. Как только появились инструменты, у Эрика очень быстро все получилось. Правда, пришлось пригласить полигонного мага Жизни, без него клетки не хотели делиться.

На самом деле я сперва попробовал простимулировать магией Жизни сам, а уж потом мы позвали полигонного мага Жизни — чтобы не палиться.

— Однако, — нахмурился Агрим. — Ладно. Бьер, Шелки, скоро будет разговор. Но сначала — проверю кое-что. Бьер, подготовьте учебную аттестацию для Шелки вместе с полной характеристикой. Оценки со времен его обучения в Академии сохранились?

— Увы, я не взял табель… — начал я.

— Я отлично все помню, и легко могу восстановить, а магистр Глерви заверит, — сказал Элсин. — Но зачем?..

— Не ваша печаль. В двухнедельный срок.

Когда Агрим отошел, мы переглянулись.

— Чего это он? — спросил я.

— Возможно, готовит документы еще на один патент, — ухмыльнулся Элсин. — Хорошо, если так. Только зачем оценки? Сомневается в твоей квалификации?

— А! — вспомнил я. — Он меня спрашивал, почему я до сих пор адепт, а не полноценный некромант. Может, хочешь устроить мне выпускной экзамен?

Элсин нахмурился.

— Знаешь, это было бы неплохо. Вот только…

— Я тоже так подумал. Ты не знаешь, они там смотрят?.. — я понизил голос.

— Понятия не имею, — так же тихо ответил Элсин.

Дальше мы обсуждать не стали: вокруг нас было слишком много немертвых некромантов с острым слухом. Однако загвоздка состояла в следующем: Кодекс не велит выдавать диплом некроманту, не принявшему Кодекс, но проверяют ли это, если некромант учился не там, где выдают диплом?.. Надо узнать. Элсин, похоже, не знает. Неудивительно, если за время его преподавания в Академии Руниала таких эпизодов не возникало.

Может, знает Ройга?

Кстати, о Ройге.

Пока работала наша импровизированная миножья комиссия, откуда ни возьмись начали набегать зеваки из города. А потом…

Первой прилетела Игнис вместе со своими Воздушниками. Восхитилась, обняла мужа, ткнула меня кулаком в плечо и заявила, что слетает скажет остальным девчонкам. Кстати, вот где реализовали смутно бродившие у меня идеи о более эргономичных крыльях: Игнис на крыле местной модели, более вытянутом и элегантном, развивала лучшую скорость и, как она сказала, с земли стартовала тоже без всякого труда.

— Не трудись, — сказал я Метелице. — Я им химеру отправил с запиской, еще когда подъезжали.

И верно, отправил: своего сычика. Не самая подходящая птица для дальних перелетов, Бьеровский ворон подходит куда лучше (надо, кстати, и мне себе похожего сделать), зато мелкая, удобно брать с собой. И на короткой дистанции отлично сработала.

Девчонки появились действительно вскоре после Игнис, в небольшой двухместной коляске — Ройга шагала рядом, поскольку могла при необходимости обогнать любую немертвую лошадь. Ускоряться, как некроманты, некрохимеры не умеют.

— Ну, Эрик! — воскликнула она. — Ну ты как всегда!

— Отлично выглядишь, — сказал я, обнимая ее за талию. — И этих гребней я у тебя раньше не видел. Красивые.

Вместо кудряшек у нее на сей раз были прямые локоны, уложенные в стиле, модном в столице Ошибки-пять. Ясно, девчонки развлекались. Гребни, инкрустированные золотыми пластинами, перламутром и черным кварцем (кажется, он называется морион) выглядели в этой прическе очень к месту, хотя прежде Ройга ничего подобного не носила.

— Подарок Теи, — подтвердила Ройга мою догадку. — Мне тоже нравится.

Тея и Олла тоже выглядели прекрасно — хотя видно было, что Олла, как всегда, сделала Тее роскошную прическу, а сама попыталась остаться в тени. Надо будет ей волосы отрастить, сколько можно уже. И намекнуть, что я тоже хочу видеть ее принаряженной. Так-то я понимаю, сословная скромность и все такое, — она просто не может носить столько же драгоценностей и укладывать волосы так же, как Тея. Она обязана выглядеть скромнее. Но «скромнее» — не значит «незаметно». Ей же ей, даже приталенные одеяния и декольте ей только Ройга устроила! А ведь очень многие жены некромантов носят кокетливые и симпатичные платья.

Однако сейчас я говорить об этом, разумеется, не стал, только обнял девушек и сказал всем, как я по ним соскучился и как я рад их видеть.

Тея глядела на гигантскую миногу с восторгом, а Олла — с некоторым страхом в глазах.

— Что такое? — удивился я, заметив это. — Он почти безобидный, главное, близко с головного конца не подходить и в пасть руку не совать. Плеваться он не умеет, что в пасть попало — тому выход только с другого конца.

— Да нет, — пробормотала Олла. — Просто… ты придумал его оставить и поселить рядом с городом… Я так думаю — кто будет логистикой всей заниматься? Доставка еды и все такое прочее…

— Точно не ты, — успокоил я ее. — В магистрате достаточно специалистов. Видишь, как мэр пригорюнился?

Мэр действительно пригорюнился — особенно после того, как Карсен сказал:

— Так, расступились! Буду делать вольер для этой животинки.

Для того, чтобы слова его звучали более доходчиво, Глава Круга сразу же создал кольцо из языков пламени, очертивших значительную площадь. Часть народу оказалась поймана в него и заметалась, но Карсен повысил голос и крикнул:

— Это декорация! Никого не обожжет. Проходите через пламя на ту сторону, спокойно!

Собравшиеся — по большей части, некроманты — действительно на удивление паниковать не стали, послушно освободили участок.

А дальше началось волшебство. Как иначе описать эту ситуацию, не знаю.

Перед Карсеном возникло в воздухе и начало увеличиваться «солнышко» — но сразу было видно, что его новое творение не предназначено для длительного горения! Алая, выбрасывающая протуберанцы поверхность, вихри огня, заметные даже в глубине… Ого! Вот это, видать, какой-то вариант файерболла — действительно боевой заряд! Но как он собрался безопасно взрывать его в таком столпотворении?

Все оказалось проще: Карсен не стал ничего взрывать. Вместо этого он раскатал свой снаряд плоским диском, вроде того, что делала Тея для резки, только гораздо, гораздо больше. Но резать им не стал, наоборот, «положил» диск плашмя на землю перед собой и тот начал медленно, с шипением уходить вниз. Я ощутил странный запах — как будто спекшаяся пыль, и в то же время нет.

— Обратите внимание, — весело сказал Карсен, — вы все в моей зоне контроля, так что никакие последствия от применения Огня вам не грозят.

— Прошу прощения, мэтр, — я попытался спросить как можно вежливее, — а какой величины ваша зона контроля?

Тут народ довольно свободно стоит — это что же, метров сто получается⁈ Нет, стоп, меньше, сотки тут нет. Фроссен как-то говорила, что у нее тридцать.

— Около семидесяти метров радиус на максимуме, но вы кучнее стоите, — сказал Карсен.

Ну ни хрена себе! Еще и «радиус». У Фроссен был «диаметр».

А у меня — жалкие сантиметры!

Увидев мое выражение лица, Карсен усмехнулся.

— Вам кажется, что это много? У Императора около двух сотен метров!

— Но ведь зона контроля не от силы мага зависит, — заметил я.

По крайней мере, и Игнис, и Тея говорили, что нет, не зависит. Но обе они, обладательницы солидной пропускной способности, начинали с куда более солидной зоны контроля, чем я!

— Это отчасти индивидуальное, — подтвердил Карсен. — У некоторых она при обретении дара меньше, у некоторых больше, с пропускной способностью тут никакой связи нет. Но на самом деле зона контроля растет со временем при тренировках. То есть обычно чем старше маг Огня — тем больше зона контроля. Но после сотни, как я слышал, каждый новый метр дается с огромным трудом, так что за сотню уже мало кто переходит.

Ага, то есть Фроссен еще и лентяйка: она явно не так уж молода, а зона контроля «всего» в тридцать метров при карсеновских семидесяти, явный недобор! Или Карсен — особо затренированный? В принципе, может быть и так, и так, и оба вместе, но спрашивать я не стал, тем более, что медленно движущийся диск уже изрядно проплавил землю и даже скрылся из глаз. Зато стенки, остающиеся после такой операции, блестели прямо-таки зеркально! И — этот «зеркальный» слой был толстый. Вокруг дыры оставался ободок толщиной примерно с полметра… Выходит, там и в толщину то же самое?

Как оно у него не потрескалось… А, блин!

До меня вдруг дошло, что про «зону контроля» Карсен говорил не просто так! Он же управляет этим «спеканием» — расплавлением и последующей кристаллизацией шлаков, кварца или что там в почве! Это, небось, ни хрена и не стекло вовсе, а сверхпрочный полимер!

Блин, я просто легкомысленно предположил, что Карсен способен устроить такой загон, но у меня в голове было немного другое: найти место, где к поверхности близко подходит гранитная плита, и проплавить дырку в ней! А тут!

Черт, надо же, как хорошо, оказывается, учат местных магов Огня — кто сам хочет учиться, конечно! Или Карсен один из немногих такой умник-разумник? Да неважно, главное — это возможно, и соответствующие знания у местных стихийников есть!

Мне как никогда до зубовного скрежета захотелось раскрыться и попросить парочку уроков. Но я удержался. Хуже нет, чем разрушать продуманные планы под влиянием момента, каким бы хорошим и разумным человеком ни был сам Тайту Карсен. Тем более, когда я, быть может, в двух шагах от легализации как некромант!

Между тем, Карсен закончил. Вытер пот со лба — видимо, и для него фокус оказался не так прост.

— Отлично! — сказал он. — Ну что, господа некроманты, мастер Эдгарс! Принимайте работу. Подойдет загон для вашей скотинки?

Говорил он таким специальным полушутливым тоном, как взрослый мог бы разговаривать с подростками в режиме игры. И явно не сомневался, что «подойдет».

Я подошел к краю колодца с зеркальными стенками и заглянул внутрь одним из первых.

— Отлично, — сказала Эдгарс. — А как мы ее туда опустим? И как за ней, извините, навоз потом вывозить? И еду что, просто вниз бросать? А поить?

— Пока сгрузите туда на веревках и еду доставлять в ручном режиме, — распорядился Агрим. — Потом — чертеж вольера… Ответственные — Вальдерс и Карина Линдхольм, вы же хотели научную работу по этому поводу делать? Мэрию прошу обеспечить содействие. Мэтр Карсен! Согласитесь потом помочь? Нужны ходы и инфраструктура. Если нет, придется копать.

— Да один ход, пожалуй, прямо сейчас сделаю, — прикинул Карсен. — От поверхности под углом к низу этого цилиндра — это несложно. Чтобы вам было легче эту миногу внутрь доставить, и потом убираться, если что. А так, получается, Хьялмар, ты планируешь еще один поселок тут заложить?

— Поселок — громко сказано, — поморщился некромант. — Но существо нужно обслуживать. Пусть Вальдерс займется.

— Но я добытчик! — воскликнул Вальдерс. — А не начальник вивария!

— Тогда не шли бы на поводу у Шелки, — пожал плечами Агрим. — Которого я бы придал вам в помощь — но увы, не могу им распоряжаться. Он не у меня на контракте, только его учитель. Бьер, если вы…

— Я не против, — тут же сказал учитель, с иронией в глазах поглядывая на меня.

Ну еще бы.

— Я помогу, — сказал я. — Чем могу. Несколько дней-то смогу выделить. А потом можно будет знаете что сделать? Организовать будочку для продажи билетов и пускать народ смотреть на миногу за деньги. Уверен, аншлаг будет!

Агрим вскинул надробные дуги.

— Интересная идея. Как зверинец у Живого Пруда, только платный?

— А что? — хмыкнул Карсен. — Мои-то мелкие точно побегут, теряя сапожки!

Олла кинула на меня тревожный взгляд, я ответил кивком. Ничего, пусть не волнуется, я не привлеку ее к этому проекту как организатора… Ну или привлеку, но перегружать не буду!

Обидно будет, если минога без моей помощи загнется!

На том и порешили. Миножьему зоопарку — быть!