Дворец правителя Цзинбэя в Чжаоцзине располагался у подножия горы Фушань. Он оказался поистине огромным и занимал несколько сотен му[5] земли. Это было воплощение невероятной роскоши: расписные колонны, резные балки, изысканные оконные рамы, крыши, покрытые лазурной черепицей и украшенные красной глазурью. Говорили, что император построил эту резиденцию специально для третьего сына двумя годами ранее. Казалось, прислуга гордилась тем, что император так благоволит к их принцу, но лишь немногие знали, что дворец был роскошной клеткой.

Мэй Линь поселили с двумя другими женщинами Мужун Цзинхэ – Цзян Ту и Лянь Сю. А прибывшая вместе с ней Ай Дай жила отдельно.

В день заселения Цзян Ту сидела возле своего окна и вышивала. Появление Мэй Линь заставило ее лишь на миг поднять глаза, а затем девушка безучастно опустила голову и равнодушно продолжила работу. Однако позже, когда Мэй Линь обустраивалась, Цзян Ту первая заглянула к ней и даже привела с собой Лянь Сю. Девушки оказались невероятно дружелюбными, а вторая даже предложила новенькой свою осеннюю одежду, когда поняла, что ей не во что переодеться.

– Те, кто живет здесь, недотягивают по статусу даже до средних служанок господина. Какой смысл нам соперничать? – сказала Цзян Ту.

У Мужун Цзинхэ действительно было много женщин. Император регулярно присылал ему красавиц, чиновники тоже преподносили девушек в дар, не говоря уже о тех, кого он выбирал сам. Пожалуй, по количеству представительниц прекрасного пола резиденция не уступала даже императорскому двору. Неудивительно, что принц всегда выглядел полупьяным.

Мэй Линь быстро осознала, насколько она теперь далека от Мужун Цзинхэ. Возможно, ей больше не увидеть его до конца жизни. С одной стороны, она испытала облегчение, а с другой – немного встревожилась. Если она не сможет сблизиться с ним, то ее шпионская миссия провалится. Но пока это не стало настоящей проблемой, девушка отложила решение на потом.

Цзян Ту и Лянь Сю вскоре ушли, а Мэй Линь без стеснения смогла побродить и осмотреть их дом. Он состоял из двух просторных комнат, разделенных внутренним двором, и выглядел светло и уютно. Это был ее первый собственный уголок – к тому же такой солнечный.

За окном спальни росло старое дерево с редкими, слегка увядшими листьями. Мэй Линь таких деревьев раньше не видела, но отчего-то решила, что весной оно непременно расцветет. Ее сердце невольно преисполнилось тихой радости. Она прилегла на мягкую постель и засмотрелась на старые ветви, мечтая о том, что их скоро покроют цветы. На мгновение ей даже показалось, что жизнь не такая уж плохая штука.

Постель приятно пахла высушенным на солнце бельем, и Мэй Линь сама не заметила, как задремала. Во сне ее настигли мрачные воспоминания: темнота, сырость, холод подземелья, подавленные вздохи, проклятия и леденящий душу смех…

– А-Мэй[6], тебе снится кошмар! – кто-то легонько тряс ее за плечо.

Мэй Линь резко открыла глаза и увидела перед собой красивую девушку, словно выточенную из нефрита. Она не сразу поняла, кто это.

– Вставай, умойся и поешь, – распорядилась та, закрывая окно. – Ты переехала в новое место и, конечно, еще не привыкла. Лучше не спи с открытым окном, – продолжала бормотать девушка. – Снаружи растет персиковое дерево, оно привлекает плохие сны…

Слушая тихие наставления, Мэй Линь постепенно успокоилась, бешеный стук сердца выровнялся, и она вспомнила, что перед ней Цзян Ту.

– Так это персиковое дерево… – прошептала она себе под нос, аккуратно садясь. По спине прошел холодок – тело было мокрым от пота.

«Раз уж я выбралась оттуда, то больше никогда не вернусь».

Жизнь во дворце Цзинбэй текла неторопливо, еды и одежды здесь было в избытке. Говорили, что император ежегодно выделяет на расходы резиденции кругленькую сумму. Однако, вспоминая лицо императора в тот день, когда он встретился с Мужун Цзинхэ, Мэй Линь недоумевала: отчего ненавистному сыну отпущены такие блага?

Впрочем, это не ее забота. В первый же вечер по прибытии она отправила донесение, следуя инструкциям из пурпурного мешочка. Противоядие, присланное в ответ, начало действовать спустя сутки после начала приступа, вызванного его отсутствием.

Самый качественный антидот действовал мгновенно, избавляя от любой боли, за ним шли те, что помогали через два, четыре, восемь часов и сутки. Ей переслали самое худшее противоядие, что значило лишь одно: добытые ею сведения совершенно бесполезны. В тот день, опасаясь, что ее состояние заметят, Мэй Линь нашла предлог уединиться в комнате, пока боль не утихнет. На следующий день девушка снова была полна сил и не чувствовала никакого раскаяния за свою небрежность. Не то чтобы она испытывала симпатию к Мужун Цзинхэ или боялась упустить его внимание – просто считала, что перетерпеть небольшую боль не такая уж проблема, а потому не стоит идти на большие риски. Возможно, благодаря своей стойкости к боли она и стала исключением в рядах смертников, которым не дозволялось иметь собственное мнение.

Мэй Линь думала, что сможет валять дурака, пока миссия не закончится или организация не потеряет терпение. Но реальность редко оправдывает ожидания: несмотря на всю ее осторожность, кто-то внимательно следил за ней.

И этим человеком была не кто иная, как Муе Ломэй, с которой они виделись лишь однажды.

После той встречи она успела забыть о Мэй Линь, однако на одном из банкетов в столице случайно столкнулась с Мужун Сюаньле и с удивлением узнала от него, что слабая девушка в одиночку выбралась из леса. Это вызвало неподдельный интерес Ломэй, и она воспользовалась моментом, чтобы попросить Мужун Цзинхэ «одолжить» ей эту особу. Тот, не придав ее просьбе особого значения, согласился и поручил Цин Яню привести девушку. На самом деле принц даже не понял, кого имела в виду Ломэй. Зато Цин Янь сразу сообразил, о ком идет речь, иначе пришлось бы потратить полдня на поиски Мэй Линь.

Цин Янь был одним из любимчиков вана, во дворце его знала каждая собака. И то, что он посетил один из дальних дворов, где жили девушки, произвело заметный переполох, заставив гадать о причине визита.

В это самое время Мэй Линь, укрывшись в своей комнате, сосредоточенно читала потрепанную медицинскую книгу, которая попала к ней совершенно случайно. Девушке не разрешалось покидать дворец, да и денег на врача у нее не было. К тому же яд организации был не по зубам обычным лекарям. Оставалось брать все в свои руки. Она прекрасно понимала, что ее шансы ничтожны. Но хуже ведь точно не станет – так почему бы не попробовать?

Лишь когда Цин Янь нарочито громко кашлянул у двери, она наконец оторвалась от чтения. Увидев молодое изящное лицо, Мэй Линь слегка нахмурилась, но тут же вежливо улыбнулась и поднялась на ноги:

– Приветствую вас, господин.

Несмотря на всю язвительность и высокомерие Цин Яня, Мэй Линь испытывала к нему симпатию. Однако это вовсе не значило, что она радовалась его приходу. Доверенный человек Мужун Цзинхэ явно не стал бы без серьезного повода навещать простую наложницу. Мэй Линь обучали обращать внимание на мелочи, которые ускользнули бы от взгляда обывателя – и интуиция снова не подвела ее.

Цин Янь пригляделся к книге в руках девушки, затем обвел взглядом скромную, но аккуратную комнату и спокойно произнес:

– Собери вещи и следуй за мной.

Мэй Линь удивленно замерла и чуть было не спросила: «Зачем?», но заметила холодный и безразличный взгляд и решила промолчать. Она собрала немного одежды, не забыв захватить книгу, бросила тоскливый взгляд на ветки персикового дерева за окном и решительно вышла наружу.

Во дворе ее ждали Цзян Ту и Лянь Сю. Увидев Мэй Линь с узелком в руке, они не удержались от вопроса:

– Янь-гунгун[7], куда вы ведете нашу А-Мэй?

Евнух задрал подбородок, будто специально пытаясь посмотреть на девушек свысока, и холодно ответил:

– Разве вас не учили, о чем можно спрашивать, а о чем нет?

Обе наложницы заметно растерялись и беспомощно уставились на Мэй Линь, которая слегка покачала головой, давая понять, что сама ничего не знает. Тем временем евнух уже потерял терпение. Поэтому Мэй Линь ускорила шаг, чтобы не отставать от него.

За всю дорогу они не проронили ни слова. И лишь когда оставалось идти совсем немного, Цин Янь наконец сказал:

– Что бы ни случилось, не забывай о своем месте.

Ее место…

Мэй Линь не сразу поняла смысл его слов, но затем ее осенило: это предостережение. Она почтительно кивнула и испытала благодарность. На самом деле Цин Яня, доверенного Мужун Цзинхэ, вряд ли можно было назвать добродушным человеком. И то, что он решил предостеречь девушку столь низкого положения, явно выходило за рамки его полномочий. Возможно, годы в услужении научили его видеть местную прислугу насквозь. И за все время знакомства с Мэй Линь он не замечал в ее глазах того скрытого презрения, которое обычно таилось за покорностью других девушек. Иначе не удостоил бы ее и словом.

Цин Янь привел девушку на третий этаж северного корпуса павильона Даньюэ и, доложив о прибытии, тотчас удалился по другим делам, оставив Мэй Линь одну. Снаружи павильон Даньюэ выглядел как незамысловатое массивное трехэтажное здание, построенное из дерева в классическом строгом стиле. Однако внутри скрывался комплекс из четырех деревянных построек, образующих внутренний двор. Только северное здание имело три этажа, остальные были двухэтажными. На втором этаже южного здания располагалась богато украшенная сцена, покрытая красным ковром с золотыми кистями. Об убранстве остальных помещений можно было только догадываться. Прямо сейчас на сцене разыгрывалось какое-то представление. Артист в зеленом одеянии медленно взмахивал длинными рукавами, напевая тягучую мелодию, от которой под осенним дневным солнцем клонило в сон.

Третий этаж северного здания выглядел как единое пространство, застеленное мягким расшитым ковром и увешанное прозрачными занавесками цвета озерной глади. Мебель здесь отсутствовала, лишь по полу были разбросаны мягкие подушки да стояли вазы с осенними хризантемами, а в воздухе витал легкий аромат благовоний, оттеняющий осеннюю прохладу.

Мужун Цзинхэ полулежал на горе подушек, положив одну руку на резные деревянные перила, а в другой держа кубок с вином. Скользя взглядом по крыше южного здания, он рассматривал изумрудное озеро неподалеку. При виде ряби на его поверхности, далеких гор, покрытых зеленью, и бескрайнего голубого неба принц словно захмелел. Теплые лучи солнца падали прямо на его лицо и заставляли щуриться, придавая живых красок бледной коже. Рядом с господином сидела Ай Дай и держала на руках маленькую огненно-красную норку. Немного в стороне, одетая в синюю мужскую одежду, стояла Муе Ломэй, сжимая в руках сложенный веер.

Мэй Линь на мгновение замешкалась, затем сняла обувь и в простых носках ступила на ковер, с почтением поклонившись:

– Рабыня приветствует принца.

Приближаться она не решалась.

Все три головы тут же повернулись в ее сторону. Ломэй, задумчиво постукивая веером по перилам, с живым интересом наблюдала за девушкой. Мужун Цзинхэ, заметив блеск в прекрасных глазах Ломэй, изогнул губы в странной улыбке.

– Подойди сюда, – приказал он Мэй Линь.

В глубине души девушка не хотела ему подчиняться. Возможно, от Ай Дай не исходило никакой угрозы, но о двух остальных такого сказать нельзя. Мэй Линь прекрасно помнила, как Ай Дай наказали за непослушание, и понимала, что любая другая наложница вряд ли выжила бы после такой дерзости. В этой резиденции слово вана было законом, не подлежащим обсуждению.

Подавив внутреннее сопротивление, Мэй Линь опустила подбородок и медленно приблизилась. Когда она подняла голову, на ее лице уже лучилась мягкая, послушная улыбка.

Мужун Цзинхэ присмотрелся к ней внимательнее. Девушка показалась ему смутно знакомой, однако подробностей их общения он не помнил. Повернувшись к Ломэй, он сказал:

– Она в полном твоем распоряжении.

Мэй Линь удивленно перевела взгляд на одетую по-мужски Ломэй и подумала: «Зачем я ей понадобилась? Даже если она ревнует, почему ее гнев должен обрушиться на меня?»

Девушка-генерал слегка скривила губы и внезапно сделала выпад веером на манер кинжала, направив удар прямо в шею Мэй Линь. Движение было настолько стремительным, что она даже не успела ничего понять. Если бы девушка сохранила свои инстинкты мастера боевых искусств, то непременно уклонилась бы или встретила атаку защитой. Однако сейчас, даже после того, как Ломэй убрала веер, Мэй Линь по-прежнему стояла в растерянности, не осознавая, насколько была близка к смерти.

Разумеется, Мэй Линь понимала, что утратила былое мастерство. Пусть зрение и реакция оставались при ней и она с первого взгляда распознала атаку, ее тело стало слишком неповоротливым. К тому времени, как она могла хоть как-то среагировать, атака уже завершилась, и девушке оставалось только разыгрывать растерянность. Однако в глубине души Мэй Линь сильно всполошилась: «Неужели меня разоблачили?»

Пока она тонула в тревожных мыслях, Ломэй, громко щелкнув веером, раскрыла его и, направившись к выходу, сказала, не глядя на Мужун Цзинхэ, но при этом обращаясь именно к нему:

– Я забираю ее с собой.

Мэй Линь еще больше опешила и даже не знала, следовать ли ей за Ломэй или остаться на месте. Честно говоря, она до сих пор не понимала, что вообще происходит.

– Чего стоишь как вкопанная? Иди за мной! – раздраженно прикрикнула Ломэй, заметив, что девушка не двигается с места.

Холодный пот струйкой потек по спине, и Мэй Линь невольно оглянулась на Мужун Цзинхэ, надеясь получить хоть какие-то указания. К счастью, тот не погрузился в долгое молчание, как бывало раньше. Уловив ее умоляющий взгляд, он неожиданно улыбнулся, а затем схватил ее за щиколотку, скрытую длинной юбкой, и рывком притянул к себе. Девушка не удержалась на ногах и, пошатнувшись, уже готова повалиться на пол, как вдруг оказалась в его объятиях.

– Я не могу позволить тебе забрать ее, – наконец сказал он и, обхватив рукой шею девушки, влил в рот Мэй Линь остатки вина из кубка, который все еще держал в руке. Когда он закончил и поднял голову, его взгляд встретился с мечущими громы и молнии глазами Ломэй.

– Надеюсь, у тебя есть достойное объяснение этому поступку! – процедила она сквозь зубы, явно чувствуя себя одураченной.

Мужун Цзинхэ, уже зная ее нрав, нисколько не испугался этой вспышки гнева, а наклонился и нежно чмокнул Мэй Линь в край брови. Внезапно его внимание привлекла маленькая родинка цвета киновари на виске девушки, которая открылась взгляду, когда волосы скользнули вниз, освещенные солнцем. Очарованный, он не удержался и нежно коснулся ее кончиком языка.

– Мужун Цзинхэ! – разнеслось по третьему этажу эхо гневного голоса, резко контрастирующего со сладким пением актеров на противоположной стороне павильона.

Мужчина снова взглянул на девушку в своих объятиях, затем поднял глаза и спокойно улыбнулся:

– То, что подарено мне отцом-императором, я не смею отдавать посторонним. Разве что…

Он не договорил, но смысл его слов был ясен: только войдя в семью, можно перестать быть «посторонней».

Ломэй, конечно, уловила этот намек и, взбешенная до крайности, все же с неохотой признала его правоту. Ничуть не стесняясь своих эмоций, она сердито бросила:

– Мечтай дальше!

Мужун Цзинхэ лишь усмехнулся, ничуть не рассердившись, и неспешно провел большим пальцем по маленькой красной родинке Мэй Линь.

– Этот сон слишком затянулся. Как долго мне его еще смотреть? – медленно проговорил он.

Тело Мэй Линь невольно напряглось. Ей очень хотелось убрать его руку. Она даже не знала, что у нее есть родинка на виске, поэтому ласковые прикосновения принца показались ей слишком… интимными. Его шепот возле самого уха предназначался явно не ей, но заставил сердце тревожно забиться. Мэй Линь невольно отвернула голову, пытаясь отстраниться. Ощутив, как палец соскользнул с виска, Мужун Цзинхэ едва заметно нахмурился, но его внимание тут же отвлекла Ломэй.

Слова принца задели генерала за живое или пробудили приятные воспоминания – в ее глазах мелькнула несвойственная им ласка, однако почти сразу выражение лица стало ледяным. Чтобы избежать дальнейших разговоров, она направилась к выходу, небрежно бросив через плечо:

– Не хочешь отдавать – не надо. Послезавтра будет охота в горах Чжуншань, к западу от города, можешь взять ее с собой.

Изящный силуэт растворился за слоем прозрачных занавесок. Мужун Цзинхэ задумчиво смотрел, как ими играет ветер, оставляя после Ломэй лишь легкий аромат ее тела. Он заметно погрустнел и тихо прошептал себе под нос:

– Тогда продолжим смотреть этот сон…

Неожиданно он перевернулся и крепче прижал Мэй Линь к себе. Он отвел рукой ее растрепавшиеся волосы и хитро улыбнулся:

– Этому вану интересно, что она в тебе нашла…

В голосе мужчины не осталось и намека на серьезность, он вновь стал воплощением беспечной веселости. Но когда Мэй Линь встретилась взглядом с его прищуренными глазами, то вместо похотливого блеска увидела в них только холодную, безразличную пустоту.

Конечно, Мужун Цзинхэ так и не смог понять, что Муе Ломэй нашла в простой наложнице, но оставил Мэй Линь при себе на две ночи подряд. Даже во сне его пальцы настойчиво касались родинки, словно она притягивала его неясными чарами.

На следующий день девушка случайно заглянула в зеркало и между бровью и виском заметила маленькое пятно размером с рисовое зернышко – ярко-алое, словно капля киновари. Странно, раньше она никогда не замечала эту родинку. Впрочем, сейчас это неважно. Гораздо интереснее, почему Мужун Цзинхэ настолько привлек этот ничтожный изъян. Выглядело все немного… по-детски.

За эти две ночи Мэй Линь поняла, что принц плохо спит и засыпает лишь в состоянии крайнего изнеможения. Прежде она думала, что он слишком поглощен любовными утехами, пока случайно не увидела полное равнодушие в его черных глазах во время самого процесса. Да он вообще никогда ею не увлекался! И похоже, все делал только для того, чтобы заснуть. А после просыпался от самых незначительных звуков вплоть до легкого вздоха.

Мэй Линь вдруг ощутила, насколько он жалок. Она помнила, что раньше тоже была такой: годы тренировок приучили ее всегда быть начеку. И только лишившись боевых навыков, она впервые ощутила свободу от этого вечного напряжения и могла спать до рассвета. Внешне Мужун Цзинхэ выглядел беспечным, купающимся в роскоши господином, но на самом деле не выходил из состояния тревоги и практически не расслаблялся. Казалось, даже простолюдины спят и отдыхают больше, чем он.

Впрочем, такого рода сочувствие было лишь временным явлением. Как Мэй Линь могла жалеть других, если даже собственная жизнь ей не принадлежала? Муе Ломэй затеяла проверку не просто так: она явно что-то заподозрила, и это вызывало тревогу. Именно поэтому возвращение к Мужун Цзинхэ было необходимым риском. Пусть ей подсовывают самое плохое противоядие, но это хоть что-то. Не прими она вовремя антидот, ее ждала бы мучительная смерть. Далеко не одна девушка из Аньчана это доказала.

Взгляд Мэй Линь, направленный куда-то в угол комнаты, был рассеянным, пока в голове крутился один и тот же вопрос: почему Ай Дай не вызывает столько подозрений? Ее привез сюда лично Цзинхэ…

«Может, не стоит быть такой послушной?» – подумала она, не смея даже вдохнуть чуть глубже обычного.

Мужун Цзинхэ прислонился грудью к ее спине, и его дыхание стало глубоким и ровным – он уснул. Его грубоватые пальцы продолжали упорно прижиматься к родинке, а ладонь почти полностью закрывала половину ее лица. Вроде терпимо, но и удобным такое положение не назовешь. Кроме того, всю ночь в павильоне горели свечи, и Мэй Линь не могла толком заснуть при таком ярком освещении. Ей нельзя было тушить пламя, двигаться, лежать лицом к принцу – причуд и запретов у него было не счесть, поэтому совместные ночи превращались в настоящее мучение. Но все это лишь подтверждало, что тревога не отпускает его даже во сне. Мэй Линь вынуждена была признать, насколько наивной оказалась ее идея принять здесь следующую дозу противоядия.

Наутро, когда Мужун Цзинхэ доставил ее в указанное Ломэй место, взору девушки предстала пугающая картина предстоящей охоты с колышущимися на ветру знаменами и холодным блеском доспехов.

Мужун Цзинхэ поднял бровь, крепче обхватил Мэй Линь за талию, положил подбородок ей на плечо и лениво протянул:

– Что за игру вы затеяли?

Мэй Линь не знала ответа на этот вопрос, и сердце ее сжалось от дурного предчувствия. Ей хотелось сбежать, но вместо этого приходилось безропотно двигаться вперед, постепенно приближаясь к месту, где маршировали солдаты.

Муе Ломэй, в черных как смоль мягких латах и наброшенном поверх них голубом одеянии, ехала верхом в сопровождении слуги, который вез серебристые доспехи. Как ни странно, в отдалении Мэй Линь заметила Мужун Сюаньле. Слуга туго затягивал ремни его брони, пока сам принц с улыбкой махал рукой новоприбывшим.

– Сегодня Муе желает узнать, не утратил ли прославленный ван былого величия, – холодно сказала Ломэй, когда приблизилась. Коротким жестом она приказала слуге поднести доспехи Мужун Цзинхэ. Несмотря на деланое равнодушие в голосе, глаза ее горели от предвкушения.

Однако Мужун Цзинхэ даже не взглянул на предложенную ему амуницию и невозмутимо объехал обоих.

– Прошлое осталось в прошлом, – бросил он через плечо. – Нынче у принца в руках красавица, а в кубке – сладкое вино. Зачем мне снова возвращаться к дням, когда приходилось спать в доспехах, ожидая битвы? Генерал Муе, не стоит утруждаться понапрасну.

Мэй Линь впервые слышала, как Мужун Цзинхэ говорил с Ломэй так холодно и отстраненно, поэтому едва сдержала удивление. Она никак не ожидала, что человек, посвятивший себя праздным удовольствиям, некогда слыл славным полководцем империи.

Муе Ломэй тоже впервые столкнулась с таким пренебрежением, отчего ее лицо то бледнело, то краснело. Спустя мгновение она резко развернула лошадь и, нагнав принца, бросила ему с сердитым укором:

– Цзинхэ, неужели ты решил навсегда погрязнуть в распутстве и праздности?!

Тот заметно напрягся. Он обернулся и, поймав взгляд Ломэй, полный гневного разочарования, вдруг беспечно усмехнулся. Резко притянув к себе Мэй Линь, он громко чмокнул ее в щеку и с преувеличенным сожалением заявил:

– Давненько ты не называла меня этим именем… Что ж, раз тебе так хочется, я надену эти доспехи. Но если отец рассердится, то так и скажу: все потому, что я испугался своей женушки!

Если бы не щекотливая ситуация и не опасность ее положения, Мэй Линь, наверное, рассмеялась бы.

– Собрался надевать, так надевай скорее. Хватит языком чесать! – раздраженно фыркнула Муе Ломэй. Однако прозвучавшее «оскорбление» ничуть не задело ее, напротив, уступка Мужун Цзинхэ явно улучшила ее настроение.

– Цзинхэ, тебе не стоит беспокоиться насчет гнева императора. Генерал Муе уже обо всем договорилась, – вмешался Мужун Сюаньле, который закончил одеваться и теперь поправлял меч на поясе.

Младший брат, спешившись, сперва заставил Мэй Линь поклониться старшему, а затем спросил:

– Как получилось, что старший брат тоже здесь?

Мужун Сюаньле улыбнулся и, взяв из рук слуги доспехи, собственноручно встряхнул их, помогая Цзинхэ облачиться:

– Генерал Муе задумала весьма любопытную игру. Разве твой старший брат мог пропустить такое событие? – улыбнулся он.

«Игру…»

Все это время тихая и молчаливая, Мэй Линь покрылась мурашками. Это слово таило угрозу. Сердце снова тревожно сжалось от дурного предчувствия.

– Чего застыла? – недовольно одернул ее Мужун Цзинхэ. – Иди сюда, помоги мне одеться!

Мужун Сюаньле, не переставая улыбаться, отошел в сторону и освободил ей место.

– Если бы не старший принц, разве его величество позволил бы мне распоряжаться пленниками по собственному усмотрению? – повернула голову Муе Ломэй.

Только после ее слов Мэй Линь заметила, что помимо солдат здесь находятся люди в лохмотьях и со связанными руками и ногами. На первый взгляд таких бедолаг согнали на пустырь сотни три-четыре.

Холодный взгляд Мужун Цзинхэ скользнул по связанным людям:

– Что это за игра, раз вы оба в таком предвкушении? – в его голосе слышалась явная досада, выдававшая плохое настроение. Но только Мэй Линь, завязывающая ему пояс вместо Мужун Сюаньле, заметила, что его глаза не выражают никаких эмоций.

Пока младший принц облачался, Муе Ломэй пристально его разглядывала, пытаясь отыскать в нем хоть какой-то намек на героическое прошлое. Однако он выглядел вялым и бледным, а сверкающая серебром броня подчеркивала его болезненность и усталость, делая облик еще более тусклым.

– Чем кормить пленников почем зря, лучше использовать их для тренировки войск, – холодно произнесла она и, не сдержав раздражения, добавила: – Вино и женщины давно уже лишили тебя всех амбиций!

Выплеснув свою злобу, она взмахнула плетью и стегнула лошадь по крупу. Та помчалась прочь, слившись с блестящими рядами солдат.

Мужун Сюаньле покачал головой:

– Характер у генерала Муе непростой. Тебе придется сильно постараться, чтобы завоевать ее сердце.

Он поправил меч у пояса и не спеша поехал за Ломэй. Мужун Цзинхэ долго смотрел им вслед. Лучи утреннего солнца скользили по фигуре девушки-генерала, отражаясь от сияющих доспехов. Она словно была окружена ореолом света – гордая, несравненная и такая недосягаемая. Принц грустно усмехнулся и, крепко прижав к себе Мэй Линь, впился в ее губы, словно выплескивая накопившуюся досаду.

– Видишь ли, эта женщина презирает меня. Как думаешь, что мне делать?

С этими словами он прижался лицом к ее шее, словно капризный ребенок, и принялся тереться щекой о нежную кожу, откровенно пользуясь ее смущением.

Мэй Линь едва держалась на ногах, но понимала, что ответа от нее не ждут. Она лишь ошеломленно посмотрела поверх его плеча на ближайший лес и, скрывая эмоции, постаралась принять безучастный вид.