– Кого нелегкая принесла в такой час? – спросила мужа Дебби Франти, когда в дверь позвонили во второй раз.

Они только что заперли дом и как раз устраивались в постели с книгами. Ник выглянул из окна спальни, выходящего на крыльцо с навесом.

– Не вижу, кто это.

Припаркованная перед домом машина выглядела незнакомой. Ник оглядел улицу.

Тихая ночь, ни души.

Гость снова нажал на звонок и, не дожидаясь ответа, принялся настойчиво колотить в металлическую сетчатую дверь.

Ник уже собирался звонить в полицию, как вдруг услышал:

– Ник? Дебби? Это Пол. Вы еще не спите?

Видимо, дело срочное.

Ник накинул халат, сбежал вниз по лестнице и поспешил отпереть дверь.

– Пол, что стряслось?

– Они проникли в Дариана.

Боль в глазах Пола была такой же резкой, как осенний ветер, но говорил он пугающе холодно и сдержанно.

Ник уставился на растрепанного мужчину на крыльце. Внезапный порыв ветра чуть не сорвал с Пола пальто, но тот не обратил внимания.

– Кто проник? О чем ты говоришь?

– У него в мозге денди.

– Но этого не может быть. Зайдешь в дом? На улице холодрыга.

Ник провел Пола через прихожую на кухню.

– Давай заварю кофе.

Он вставил фильтр и принялся отмерять ароматный порошок.

– С чего ты взял, что у него денди в мозге?

– Я видел рентген. – Пол не отрывал взгляда от сцепленных на столе рук. – Один в один как у Шэрон.

– Что? Почему Дариану вообще понадобился рентген?

– У него случился припадок, в точности как у Шэрон в день несчастного случая. В день, когда она умерла, Ник.

Ровный голос Пола пугал сильнее крика. Ник услышал, как Дебби появилась в дверях кухни, и повернулся к ней, молча умоляя о помощи.

– О, Пол!

Она села рядом и накрыла его ладонь своими. Пол поднял голову и задержался взглядом на ее лице. Смутившись, Дебби убрала руки и прижала их к груди.

– Когда я вернулся домой с работы, Дариан сидел на диване и читал, – начал Пол. – Страницы мелькали так быстро, что я ничего не понимал, но выглядело все довольно научно – куча незнакомых мне символов и схем.

– Когда я с ним заговорил, Дариан не ответил. Он будто вообще не замечал моего присутствия. Тогда я наклонился и попытался забрать планшет, просто чтобы привлечь внимание, и он взбесился. Набросился на меня, как дикий кот, и попытался его отобрать.

– А затем у него случилось что-то наподобие припадка, и он никак не мог прийти в себя. Это было ужасно. Я кое-как укутал его в плед и отвез в больницу. Ему сделали рентген, ЭЭГ и еще несколько анализов.

– На рентгене были те же светлые пятнышки, что и у Шэрон, по всему мозгу. Врач сказал, что на ЭЭГ видна высокая электрическая активность, но на припадок не похоже. И я сразу понял, что это такое. С первого взгляда узнал денди.

– Видимо, все из-за того удара по голове. – Ник начал расхаживать по кухне. – Похоже, денди попали ей в кровоток, а оттуда в плод.

Дебби встала, чтобы налить кофе и придать происходящему хоть какой-то намек на нормальность.

– Я думала, они ограничены нервной тканью. Как они могли попасть в ребенка?

– Так и было… и есть. Скорее всего, часть денди сместилась из-за удара.

– Но как они оказались внутри Дариана? И почему не проявились в раннем детстве? Доктор Холден наблюдала его первые два года и уверяла, что все в порядке, – с укоризной возразил Пол.

– Не забывай, это нанотехнология, так что и мыслить нужно в наномасштабе. Денди гораздо меньше клетки и рассчитаны на проникновение через барьеры органов. Преодолеть плаценту для них не проблема. Потеряв привычную привязку, они стремились снова закрепиться в тканях центральной нервной системы. Если некоторые попали в развивающийся мозг ребенка, он вполне мог стать для них подходящей альтернативой.

Ник умолк, уже размышляя о картине в целом.

– Пол, ты понимаешь, что это значит? Это же сенсация!

Ученый в Нике затмил обеспокоенного друга и приемного дядю.

– Нам выпал редчайший шанс изучить, как денди взаимодействуют с детским мозгом!

Пол смотрел на ученого, не веря своим ушам.

– Мой сын тебе не подопытный! – прорычал он.

– Конечно нет. Успокойся. Я не это имел в виду. Даже не думал.

– Ты от них избавишься, – медленно и размеренно произнес Пол тоном, не допускающим возражений.

Ник потер глаза.

– Пол, боюсь, это невозможно. Прости, но я не знаю способа извлечь сформировавшуюся денди-матрицу.

Пол остолбенел.

– Ты издеваешься? Как можно создать нечто подобное и не предусмотреть способ повернуть все вспять? Ты рехнулся что ли? Вот почему люди не верят ученым!

– Шэрон… В смысле мы… Ты должен понять. Даже просто вырастить денди, заставить их воспроизводиться и соединяться друг с другом – задача крайне сложная. Сам знаешь, какой нетерпеливой и напористой была Шэрон. Мы едва разобрались, как их создавать, а она уже сделала себе инъекцию. Это был лишь рабочий прототип, о способах удаления речь вообще не шла.

– Мы до сих пор не разработали белок, разрушающий силиценовые волокна или полупроводниковые наночастицы. У команды были кое-какие идеи, но когда Шэрон… не стало, они потеряли ориентир. Пол, весь проект забуксовал. Без нее все они… все мы… чувствовали себя потерянными. Мы едва не закрылись. И только ее студенты убедили меня, что работа Шэрон важна и исследования нужно продолжать, иначе ее смерть будет напрасной.

– Вот мы и продолжили. Начали восстанавливать все по кусочкам и до сих пор пытаемся наверстать. Мы разработали пару аварийных протоколов для отключения денди-вычислений, но от самих наночастиц они не избавят. Даже если бы мы могли это сделать, еще неизвестно, как демонтаж сформировавшейся матрицы скажется на мозге. Мы рассчитываем заняться этим исследованием в ближайшие годы.

Ник вздохнул и собрался с мыслями.

– Пол, ты же инженер. Сам знаешь, что некоторые системы сложно отключить.

– Мои системы отключить можно всегда.

– Неужели? – парировал Ник. – Возьми хотя бы Интернет. Да, его можно отключить, но последствия будут катастрофическими.

Пол снова вперился в него взглядом.

– Это не одно и то же. – Он отпил кофе. Руки у него дрожали. – Ты сказал, что можешь отключить денди-вычисления. Это поможет Дариану? Предотвратит новые припадки?

Перестав оправдываться за себя, свои исследования и поступки Шэрон, Ник сосредоточился на решении проблемы – спасении жизни мальчика. Это задача им по силам.

– Современная денди-матрица химически ограничена определенными участками. Менять матрицу Дариана слишком поздно. Денди уже распределены по всему мозгу. Перед несчастным случаем Шэрон работала над самовоспроизводящейся версией. В организме Дариана эта версия находится уже давно, поэтому у денди было достаточно времени размножиться и закрепиться.

– Я все равно не понимаю, как можно перейти от теоретических набросков и компьютерных моделей к реальности, не продумав несколько уровней защиты. Мы же о моем сыне говорим. Дариан не оказался бы в таком положении, если бы вы не сделали денди самовоспроизводящимися.

– Мы перестали использовать эту версию после принятия АЗАСАНАНО. Ну, знаешь, Акта о запрете самовоспроизводящихся нанотехнологий.

– Тоже мне спохватились! Ложка хороша к обеду!

– Знаю, знаю. Давай говорить по делу. Сама по себе матрица безопасна. Все компоненты полностью биосовместимы. Скорее всего, проблема в программном коде.

– Что-то не так с операционной системой? – спросил Пол.

– Нет, не напрямую, – ответил Ник. – Но если денди взаимодействуют с РАС, то при большом потоке новой информации могут отключать мозг целиком и переходить в пакетный режим обработки.

Пол ничего не понял.

– РАС?

– Ретикулярная активирующая система мозга. РАС связывает активность мозга с телом. Когда эта система отключена, мозг действует практически в отрыве от мышечных реакций. Поэтому во сне ты не двигаешься. На рентгене Дариана ты видел денди в стволе мозга? Или в клауструме, таламусе, гипоталамусе и среднем мозге?

Непонимающий взгляд Пола вернул Ника к реальности.

– Извини. Допустим, денди успели распространиться по всему мозгу и отключают РАС всякий раз, когда нужно обработать большой объем информации. Например, после прочтения нескольких научных или технических статей. Это хорошая новость. С такой проблемой мы справимся. Мы можем перепрограммировать денди, чтобы они переходили в режим гиперобработки данных и отключали мозг только при условии, что РАС уже «выключена».

– И что это значит?

– Это значит, что денди будут заниматься реорганизацией во сне. Будут работать, пока Дариан спит.