Пол Ли одиноко сидел в углу зала ожидания скорой помощи и тихо плакал, обхватив голову руками. Из коридора за постом медсестры доносились приглушенные больничные звуки. Время от времени кто-нибудь из ожидающих вставал со своего места, чтобы узнать о состоянии близкого. Входные двери раздвинулись уже в сотый раз за вечер, и Пол даже не заметил, как к нему подошли двое мужчин.

– Мы приехали, как только узнали, – сказал Ник.

– Как она? – спросил Дэвид.

Пол поднял голову при звуке их голосов, резко прозвучавших в тишине зала.

– Не знаю, – едва слышно пробормотал он.

Единственной краской на его землисто-сером лице были опухшие, красные от слез глаза.

– Врачи с тобой уже говорили?

– Недавно подходил кто-то из интернов. Она все еще в операционной.

Они сели по обе стороны от Пола.

– Что произошло?

– Понятия не имею. Она просто упала.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Дэвид. – Потеряла сознание?

– Нет, она… она просто… – Пол пытался подобрать слова. – Я подъезжал к тротуару, чтобы забрать ее после работы. А она просто… рухнула. Будто одеревенела и упала на землю. Прямо перед машиной. Я не успел затормозить. – Он снова начал всхлипывать.

Ник положил руку на плечо Пола и обменялся виноватым взглядом с Дэвидом. Это не ускользнуло от внимания хирурга, которая как раз вышла через двойные двери из операционной. Заметив Пола, она сняла шапочку и подошла к ним.

– Мистер Ли? Я доктор Холден.

Мужчины встали. Оглядев Дэвида и Ника, врач переключила внимание на Пола.

– Это… коллеги моей жены… точнее, друзья. Близкие друзья. – Пол представил их слабым взмахом руки. – Дэвид Арнелл и Ник Франти.

– Ясно. Джентльмены, – поприветствовала их врач. – Мистер Ли, у вашей жены тяжелая травма головы. Нам удалось снизить внутричерепное давление, но она до сих пор в критическом состоянии с обширным внутримозговым кровоизлиянием. Ребенок на данный момент стабилен: пульс повышен, но без угрозы для жизни. Вашей жене требуется дополнительная операция, однако у нас есть сомнения, стоит ли ее проводить.

– В каком смысле? Я не понимаю. Почему вы сомневаетесь?

Хирург показала рентгеновский снимок.

– Весь снимок испещрен странными яркими пятнами и размытыми линиями, которые мы не можем объяснить. Вы знаете, что это такое?

Она прошла в другую часть зала, где на стене висел негатоскоп, вставила снимок в зажим и включила лампу.

– Мы никогда не видели ничего подобного. Прежде чем обратиться к вам, мы проверили, исправен ли аппарат, но неполадок не нашли. Мы бы не хотели приступать к операции, пока не разберемся, с чем имеем дело. Сейчас мы проводим дополнительные анализы, но это займет время.

Пол сощурился и несколько секунд рассматривал снимок. Подался вперед, чтобы лучше разглядеть, наклонил голову сначала в одну, потом в другую сторону. А затем, не произнося ни слова, резко выпрямился, обернулся и гневно уставился на Дэвида и Ника. Те обменялись тревожными взглядами.

Пол издал первобытный рык. Его кулаки сжались, и ярость вырвалась наружу в протяжном вопле:

– Ар-р-ргх!

Он бросился к Дэвиду, толкнул его и прижал за горло к стене.

– Какого черта вы сотворили с моей женой?

В ужасе от того, как переменилось поведение Пола, Ник и доктор Холден бросились на помощь. Дэвид пытался выбраться из удушающей хватки.

– Мы ни при чем! Ни при чем!

– Ложь! Это ваших рук дело. Я все вижу, – в гневе выпалил Пол.

– Пол, он говорит правду! – Ник тянул Пола на себя, пока тот пытался выдавить жизнь из его коллеги. – Шэрон сделала это сама!

Пол уставился на ученого, слегка ослабив хватку, но рук не разжал. Шэрон часто говорила, что доверила бы Нику собственную жизнь. Но он и на секунду бы не поверил, что точно так же она относилась к Дэвиду. Ради собственных интересов Дэвид пойдет на что угодно.

– Пол, она умоляла тебе не рассказывать, особенно когда узнала, что беременна! – заступался Ник. – Но Дэвид говорит правду. Она сама сделала себе инъекцию денди. Это целиком ее решение.

Пол опустил руки и плюхнулся в ближайшее кресло.

Доктор Холден жестом остановила подоспевшего охранника.

– Вы в порядке? Я имею в виду вас обоих. Мне позвать охрану?

– Нет, все хорошо, – ответил за них обоих Дэвид. – Доктор, прошу прощения за эту сцену. За нас можете не беспокоиться.

Вид Пола, впрочем, не вызывал особой уверенности. По сигналу врача охранник отошел в сторону, но продолжал внимательно наблюдать. Он уже видел такие тлеющие взгляды. Опыт подсказывал, что мужчина может снова взорваться в любую секунду.

Пол понизил голос до разъяренного шипения:

– Выкладывайте все как есть. Прямо здесь и сейчас. Всю правду, или я клянусь… – Он не договорил, позволив им самим додумать последствия.

Доктор Холден присела.

– Итак, джентльмены, что именно здесь происходит?

Ник сглотнул. Ему не хотелось вот так раскрывать правду. Не здесь. И не таким образом.

С чего же начать?

– Пол, ты знаешь, как Шэрон все больше досадовала из-за FDA, из-за всех этих бюрократических проволочек. Знаешь, что она всегда пылала страстью к работе. Знаешь, какая она – порывистая, рисковая, не терпит препятствий.

Пол подался было вперед, чтобы перебить, но Ник не мог остановиться. Он слишком долго сдерживался.

– Она решила раньше времени начать испытания денди на людях и сама стала первой испытуемой, – выпалил он. – Она втянула меня, а потом и Дэвида в свои планы, потому что ей был нужен кто-то для сбора точных данных о том, что с ней происходит. Поверь, мы не имели отношения к ее решению. Мы ничего не знали, пока она не сделала инъекцию. Это правда.

Пол сидел молча, не в силах поверить, но и не в силах отрицать, что рассказ прекрасно соответствует характеру его жены – смелой женщины и целеустремленного ученого.

Доктор Холден внимательно слушала Ника.

– Я даже не стану притворяться, будто понимаю, о чем идет речь, – заметила она. – Но пациентка серьезно ранена и нуждается в срочном лечении. Что именно представляют собой эти штуки в ее мозге? В смысле, с чем мы имеем дело – с животным, растением, минералом? Мешает ли что-то сделать ей МРТ или лечить обычным способом?

Дэвид уступил слово коллеге.

– Ник, в клинической неврологии ты разбираешься лучше меня.

Ник смерил генерального директора компании свирепым взглядом.

– МРТ ей делали почти каждую неделю, так что с этим проблем быть не должно. Я прямо сейчас сбегаю в лабораторию за последними результатами, чтобы вы могли сравнить. Собственно, наше оборудование гораздо чувствительнее, так что можно получить более точные снимки.

Он обдумал логистику.

– Нет, наверное, не получится. Шэрон нельзя перевезти в лабораторию, а томограф слишком большой, сюда его так просто не доставить.

Доктор Холден нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Ник моргнул и опустил взгляд.

– Извините, просто пытаюсь помочь.

– Послушайте, время на вес золота. Эти… денди, так вы их называете? – Она взглянула на Ника, и тот кивнул. – Эти денди как-то взаимодействуют с лекарственными препаратами? Влияют на свертываемость крови или образование гематом? Как они отреагируют на операцию?

– Мы не знаем, – вмешался Дэвид, пока Ник пытался сформулировать внятный ответ. – Если коротко – мы не знаем.

Нику такое признание наверняка не по душе как с академической, так и с юридической точки зрения, но Дэвиду стало легче, когда он высказал все вслух. Он с вызовом задрал подбородок. Но Ник лишь отвел взгляд.

– Доктор, эта конкретная версия денди представляет собой гибридное наноустройство, – продолжил Дэвид. – По сути это самовоспроизводящаяся полупроводниковая частица в оболочке из белка и РНК. Миллиарды таких частиц соединяются в мозге носителя – в данном случае, Шэрон Ли – в единую нейронную сеть. У нас есть много данных о поведении денди в случае рыб и мышей, но мы почти ничего не знаем о том, как они ведут себя в мозге человека. Мы собрали кое-какую информацию в процессе наблюдения за Шэрон, но на других людях испытания не проводились.

– И раньше денди никогда не сталкивались с подобной травмой, – добавил Ник. – Скорее всего, Шэрон можно лечить как обычного пациента без растущей в мозге матрицы денди.

– Но это лишь догадка, – снова вмешался Дэвид. – Мы будем рады оказать любую помощь и поделиться любой полезной информацией. Не знаю, сможем ли помочь, но это все, что в наших силах.

Доктор Холден перевела взгляд с Дэвида на Ника, а затем на Пола.

– Хорошо. Учитывая тяжелое состояние пациентки и все неизвестные факторы, нам остается лишь действовать с предельной осторожностью. Мистер Ли, вы даете добро на лечение?

Откашлявшись, Пол смог выдать лишь несколько натужных слов:

– Да, приступайте. Пожалуйста.

– Хорошо. Тогда мне пора возвращаться. Две жизни ждут спасения.

Не успев скрыться за дверьми в операционную доктор Холден обернулась:

– Джентльмены, я не стану жаловаться на вашу троицу… во всяком случае, не сейчас. Честно говоря, я до сих пор плохо понимаю, что такое эти денди, кому о них сообщать и что именно. Но если они хоть как-то повлияют на лечение доктора Ли или ребенка, я обзвоню все возможные инстанции и прослежу, чтобы о вашей причастности стало известно властям.

– Понимаю, – промямлил Ник. – Если придумаем что-нибудь полезное, скажем медсестрам.

– Хорошая мысль. – Бросив напоследок презрительный взгляд, доктор Холден скрылась за двойными дверьми.

Ученые!