1|— Эта встреча по обмену опытом была чертовски захватывающей, — с самого первого дня учебного года Хоу Цзюнь уже раздобыл новые сплетни. — Тот самый завуч из Лиянской Второй школы, господин Цзян, заявил, что первое место на будущих объединённых экзаменах непременно останется за их школой.

2|— Но это всё неважно. Важно то, что после того, как учитель из Лияна спустился вниз, остальные школы одна за другой начали бросать громкие заявления. Наша школа оказалась ещё круче — мы замахнулись не только на этот год, но и заранее прицелились на звание городского отличника в следующем.

3|— Гу Яньван так широко размахнулся?

4|— Должно быть, на Шао Чжана рассчитывает, — Тань Кай торопливо доделывал домашку. — Если Чжан-гэ не пойдёт по рекомендации, а будет сдавать обычный единый экзамен, в следующем году городской отличник — это практически решёнка.

5|Юань Цзыцян добавил: — Даже если Чжан-гэ уйдёт по рекомендации, Вечный Второй тоже не промах. На прошлых объединённых экзаменах его средний балл был вторым среди нескольких школ.

6|С самого утра они крутились вокруг Шао Чжана, доделывая домашку и болтая при этом.

7|Центральная фигура их разговора, Шао Чжан, одной рукой держал стопку экзаменационных листов, откинувшись назад, в другой руке у него была красная ручка — он проверял работы Сюй Шэна. Сплетни его не интересовали: — Хотите поболтать — катитесь к своим партам.

8|В последнее время Шао Чжан говорил не особо вежливо, но это не выглядело грубо. У него и так внешность была холодная, так что эти слова звучали вполне органично. Гораздо лучше, чем раньше, когда он вообще никого не замечал. Хоу Цзюнь, услышав это «катитесь», даже уловил в этом какую-то странную теплоту.

9|— Не-не-не, — Хоу Цзюнь, не зная стыда, продолжил, — я бы хотел задать ещё один вопросик...

10|Тань Кай на половине домашней работы заметил, что та личность, что сидит рядом с Шао Чжаном, с самого начала демонстрирует всем затылок. — Учитель, который патрулировал коридоры, долго стоял у окна. Чёрт, Шэн-гэ всё так же крут.

11|Тань Кай на этом не остановился и добавил: — Если уж на то пошло, Лиян действительно сильны. Быть первым на объединённых экзаменах — это звучит мощно.

12|Сюй Шэн прошлой ночью слишком поздно решал задачи, поэтому, сдав домашку, он сразу лёг на парту досыпать. Остальные одноклассники уже привыкли к такому зрелищу — удивительнее было бы увидеть школьного хулигана бодрствующим.

13|Сюй Шэн услышал своё имя, пошевелил пальцами, которые лежали на затылке, и только потом открыл глаза: — Там учитель?

14|Тань Кай: — ...Только что ушёл.

15|Сюй Шэн: — Я не про то. Я хочу сказать, что даже если б он пришёл, меня бы не надо было будить.

16|Тань Кай: — ...

17|Он был восхищён.

18|Зимняя форма шестой школы состояла из одной лишь тёплой куртки в чёрно-красной гамме — плотной, тёплой и очень большой.

19|Сюй Шэн надел под неё чёрную толстовку, и даже толстая куртка сидела на нём мешковато. Ног он будто не боялся холода — на нём были тонкие джинсы. Разбудили его, но уснуть уже не получалось, поэтому он подпёр подбородок рукой и сел, наблюдая, как Шао Чжан объясняет задачи Хоу Цзюню и остальным.

20|То, как Шао Чжан объяснял другим, отличалось от того, как он объяснял ему.

21|Кратко, по делу, без лишних слов. Хоу Цзюнь всё равно не понял, и Шао Чжан потерял терпение.

22|Шао Чжан: — Решай сам.

23|Хоу Цзюнь: — Не надо так, у каждого есть слабые места. Стереометрия — моё проклятие...

24|Сюй Шэн на мгновение отвлёкся, взгляд упал на руки Шао Чжана. Он вспомнил, что когда тот объяснял ему, а он не понимал с первого раза, Шао Чжан поворачивал ручку в руке и легонько касался его лба, холодно спрашивая: — Всё ещё не понял?

25|Подумав об этом, Сюй Шэн небрежно отметил про себя: сколько же они не виделись? Десять дней?

26|— Закончили? — Сюй Шэну очень хотелось выпроводить гостей. — Я даже эту задачу уже понял. Может, я вам объясню?

27|Хоу Цзюнь был неразборчив в средствах, но потом сообразил, что перед ним всё-таки восходящая математическая звезда: — Лев, прошу наставления?

28|В стереометрии Сюй Шэн и правда разбирался неплохо. У него было хорошее пространственное воображение, задачи решались легко, плюс зимнюю домашку Шао Чжан ему уже объяснил... хотя, конечно, в основном потому, что объяснял Шао Чжан.

29|У объяснений двоечника была особая прелесть. Хоу Цзюнь слушал в особенном оцепенении. Кто бы мог подумать, что в начале прошлого семестра Сюй Шэн набирал по математике всего тридцать баллов?

30|— Понял? — спросил Сюй Шэн. — Понял — дуй к своей парте.

31|Хоу Цзюню показалось, что эта парочка соседей по парте словно сговорилась их выгнать.

32|Прикинув, что скоро уже урок, они собрали вещи и разошлись по своим местам.

33|Когда уши наконец отдохнули, Сюй Шэн сказал: — Учёный бог, у меня тоже есть вопрос, который я не понимаю.

34|Шао Чжан протянул ему проверенные работы: — Какой?

35|Сюй Шэн: — Я не совсем понимаю, почему за какие-то десять дней я так сильно соскучился по своему парню.

36|Сюй Шэн чуть высунул руку из рукава, чтобы коснуться руки Шао Чжана. Сначала он хотел лишь украдкой прикоснуться, но Шао Чжан бесстыдно просунул свои пальцы между его, полагаясь лишь на то, что место в дальнем углу заднего ряда и длинные рукава школьной формы скрывают их. — До урока ещё три минуты.

37|Шао Чжан, не отрываясь от учебника, сказал: — Это тебе аванс на награду.

38|Новый семестр — новые веяния. Учителя по всем предметам без лишних слов сразу перешли к новой программе. Новый материал давался бешеными темпами — всё, что можно было, уже скинули в группу на каникулах, торопились успеть к первому общему повторению. Этот новый материал душил, не давая вздохнуть.

39|Через несколько недель в классе затылками сверкал не только Сюй Шэн. На переменах и в обед все валились на парты.

40|У многих учеников шестой школы прибрежного района Линцзян впечатления о старшей школе сводились к бесконечным экзаменам, решению задач и снова экзаменам. Раньше парта Сюй Шэна всегда была пуста, но в этом семестре она быстро заполнилась всевозможными контрольными, пробниками, работами за месяц, сборниками ошибок... и конспектами Шао Чжана.

41|Конспекты учёного бога, о которых мечтал весь второй курс, валялись у Сюй Шэна вперемешку с его собственными посредственными работами, самым небрежным образом.

42|Раньше Сюй Шэн усиленно занимался лишь одним предметом, и результат был заметен. На каникулах он хоть и подтягивал остальное, но темпы были не такими быстрыми. Самый эффективный способ — сначала закрепить базу, а потом уже браться за задания повышенной сложности.

43|С каждым новым занятием они понимали друг друга всё лучше. Шао Чжану достаточно было одного взгляда, чтобы понять, разобрался Сюй Шэн или нет, а Сюй Шэн, получая проверенную работу, безошибочно расшифровывал смысл пометок, которые его парень оставлял на полях.

44|По выходным Сюй Шэн ходил в художественную студию, а вернувшись, продолжал решать задачи.

45|Когда уставал, он не мог усидеть на месте. Сидя на кровати Шао Чжана, он отодвигал в сторону экзаменационные листы, что покоились у него на коленях, наклонялся и требовал награду: — Я устал. Но если ты меня поцелуешь, я, возможно, ещё пару задачек осилю.

46|Но содержание и процесс награды могли превзойти ожидания, а заодно и нарушить планы по подготовке.

47|В общежитии после отбоя было темно. Даже с зарядным настольным светильником света хватало лишь на письменный стол. И тогда они целовались в темноте.

48|Иногда Сюй Шэн садился прямо на стол, ремень наполовину расстёгнут, подбородок красиво вздёрнут, пальцы крепко вцеплялись в край столешницы, костяшки от напряжения белели, и изредка, не в силах сдержаться, сквозь зубы вырывался звук.

49|Обычно Шао Чжан выглядел аскетичным и неприступным, но когда соблазнял, говорил всё, что угодно: — Давай, покричи для брата.

50|Сюй Шэн: — ...Твою мать.

51|В общежитии с каждым днём всё позже гасли огни во всё большем количестве комнат, словно звёзды, отражающиеся с ночного неба. Многие стремились не только к успешной сдаче экзаменов. Для них единый госэкзамен был путём к тому месту, где они хотели оказаться.

52|Мэн Говэй быстро заметил успехи Сюй Шэна и его работу на уроках. С первого взгляда это было неочевидно, но если сложить все результаты его экзаменов за последнее время, можно было увидеть плавно растущую кривую. На промежуточных экзаменах он и вовсе прорвал планку в 90 баллов и вышел на трёхзначные числа.

53|К моменту промежуточных экзаменов все предметы Сюй Шэна перевалили за сотню, средний балл составил 108.

54|Для Линцзяна этот результат был не особо выдающимся, но речь шла о Сюй Шэне.

55|По степени потрясения Мэн Говэя это событие уступало лишь «новости о том, что в соседней Лиянской школе двоих студентов будто ударило молнией по голове — их успеваемость резко взлетела, и они заняли первые места на объединённых экзаменах обычных школ».

56|Когда-то он вопрошал Сюй Шэна: «Неужели ты притворяешься двоечником?» — и это оказалось правдой, только для других.

57|В учительской.

58|— Что смотришь? — спросил Чжоу Юань, потягиваясь. — А, Сюй Шэн. Я тоже как раз хотел с ним поговорить. Этот парень в этом семестре прямо-таки блудный сын, перековавшийся из ленивца в прилежного.

59|Мэн Говэй положил работы, подумав про себя: хотя результаты Сюй Шэна стабильно растут, этот двоечник действительно был настоящим двоечником, а не притворялся.

60|Он остановил одного ученика, который как раз выходил из учительской: — Позови Сюй Шэна ко мне.

61|Сюй Шэна часто вызывали в учительскую, но раньше каждый раз — чтобы отчитать. Теперь же Мэн Говэй хлопал его по плечу и вовсю нахваливал: — В последнее время отношение к учёбе очень хорошее, продолжай в том же духе. Я же говорил, нет в этом мире учеников, которых учитель не смог бы научить, ха-ха-ха.

62|Сюй Шэн в школьной форме и правда выглядел совсем иначе, чем раньше: — Всё верно, это всё учителя так хорошо учат, что я вернулся на путь истинный и вновь обрёл радость учёбы.

63|— Кстати, — Мэн Говэй снова окликнул его. — Твоя мама последние дни постоянно звонит, беспокоится о твоём душевном состоянии. У тебя какие-то проблемы с психикой?

64|— ... — Сюй Шэн ответил: — У меня всё хорошо.

65|Мэн Говэй смотрел с подозрением.

66|Сюй Шэн вздохнул, сжимая в руках экзаменационные листы: — Она, наверное, боится, что у меня стресс из-за учёбы.

67|Слухи о том, что в Лияне студентов ударило молнией, быстро расползлись.

68|Во всех классах только и говорили: — Вы знаете, что в Лияне двух студентов молнией ударило?

69|— А мне сказали, что их машина сбила.

70|— Я тоже слышал от старого знакомого из Лияна. Это правда. Он сказал, что раньше эти двое постоянно были в хвосте списка...

71|— ...

72|Хоу Цзюнь после перемены набрал воды и подошёл, сел напротив Сюй Шэна: — Что думаете? Возможно ли, что ударила молния? Это же невероятно. Если так, я бы тоже хотел, чтоб меня ударило, тогда, может, я бы поступил в хороший вуз.

73|На тему «удара молнией» Сюй Шэн считал себя весьма осведомлённым.

74|Его ударяло. И не раз.

75|Сюй Шэн, которого било молнией, но чья успеваемость ни капли не изменилась: — Как думаешь, это возможно?

76|Хоу Цзюнь задумался: — Не то чтобы невозможно...

77|Шао Чжан, которого тоже било молнией но который давно уже показывал невероятные результаты: — Если у тебя есть это время, лучше бы побольше задач порешал.

78|Хоу Цзюнь: — ...Ага.

79|После промежуточных экзаменов напряжённая учебная атмосфера немного рассеялась. Помимо обсуждения двух студентов из соседней школы, в которых ударила молния — как способа снять стресс, — у второкурсников наконец-то появилось немного внеклассных мероприятий.

80|Юань Цзыцян вернулся из учительской и тайком сделал анонс: — На классном часе объявят о мероприятии.

81|Экзамены закончились на второй день, а была пятница, и следующим уроком как раз был классный час.

82|Цю Цю вместе с Мэн Говэем зашли в класс. Цю Цю не пошла на своё место, а встала у доски и сказала: — Дело вот в чём: скоро начинается конкурс стенгазет. Кто хочет участвовать — подходите ко мне записываться.

83|Конкурс стенгазет для учеников шестой школы был очень важным соревнованием. Как известно, когда жизнь человека день за днём становится однообразной и скучной, даже конкурс чтецов способен пробудить безграничный интерес.

84|Накал страстей на конкурсе стенгазет был просто невообразим. Ученики шестой школы были настолько скучающими, что превращали конкурс стенгазет в проект по снятию стресса, выжимая из него максимум развлечения.

85|Когда Цю Цю закончила, Шао Чжан взглянул на Сюй Шэна: — Будешь участвовать?

86|Рисование было коньком Сюй Шэна. Если выпадал шанс рисовать, он всегда рвался вперёд первым.

87|Однако Сюй Шэн был не так воодушевлён, как думал Шао Чжан. Опершись на стену рядом, он ответил: — Я подумаю.

88|— Если я пойду, это будет нечестно по отношению к другим классам.

89|Шао Чжан решил, что он шутит.

90|Сюй Шэн собирался вздремнуть на классном часе и уже почти лёг, но пришлось снова сесть и объяснить. Он открутил бутылку с водой и сказал: — Если честно, это может прозвучать странно, но в средней школе меня дисквалифицировали.

91|Разве на конкурсе стенгазет бывает дисквалификация?

92|Сюй Шэн невольно вспомнил те времена в средней школе, когда он рисовал стенгазеты. Несколько семестров подряд стенгазету в классе рисовал он, первые места получал одной левой, разрыв в уровне был настолько велик, что другие классы теряли всякое желание бороться.

93|В конце концов завуч прямо запретил ему участвовать: «Сюй Шэн, давай уступим возможность другим ученикам, хорошо? В конце концов, другие классы тоже нужно как-то подбадривать, нельзя же подрывать у людей уверенность в себе». И самооценку.

94|Историям о дисквалификации Сюй Шэна не было конца. Он запрокинул голову, глотнул воды и размышлял, стоит ли записываться, как вдруг увидел Тань Кая, пронёсшегося мимо, словно вихрь.

95|Тань Кай даже на физкультуре не бегал так быстро: — Отлично! Цю-цзе, мы знакомы уже довольно долго, но ты меня недостаточно хорошо знаешь. Позволь представиться заново. Я, Тань Кай, в детстве, в детском саду, участвовал в конкурсе рисунков мелками и занял третье место.

96|Вторым вихрем оказался Юань Цзыцян: — Я, Юань Цзыцян. Я, может, не настолько крут, как брат Кай, но у меня горячее сердце.

Цю Цю: — ...