— А сейчас мы видим, что участники из Линцзянской Шестой вышли на арену! Давайте поприветствуем их бурными аплодисментами! — В спортзале не только возвели сцену, но и неподалёку от неё оборудовали комментаторские места. — … Всем привет, я ваш комментатор Старый Е из Линцзянской Шестой.

Поскольку зрители сидели далеко и не видели деталей, а процесс решения задач был долгим, чтобы поддерживать интерес публики, каждый год на турнир приглашали двух учителей для комментариев в реальном времени.

Старый Е был учителем математики выпускных классов, одним из лучших преподавателей Линцзянской Шестой. Рядом с ним сидел директор Ян из экспериментальной школы Инхуа.

Директор Ян слегка кивнул: — Здравствуйте, я Старый Ян из Инхуа.

Зрители зашли заранее и уже заполнили места на первом и втором этажах. На втором ярусе толпа учеников облепила перила. При виде «Шао Чжаня» они хором завопили: — Аааа, бог учёбы!

— Бог учёбы, ты сегодня такой красивый! Бог учёбы, давай!

— Бог учёбы — двойное чемпионство!

— Оставьте чемпионство в Линцзяне!

Линцзян вышел первым, к тому же в этом году турнир проходил на их поле — эмоции зрителей достигли пика.

Сюй Шэн хоть и нервничал, но, возможно, из-за того жеста Шао Чжаня или его слов, нервозность достигла такой точки, что стало уже не так страшно. Он не только не боялся, но даже попытался поднять градус для Шао Чжаня.

Сюй Шэн лениво плёлся последним, засунув одну руку в карман. Вопреки обычному образу «Шао Чжаня» — холодного и неприступного, он неторопливо вышел из полумрака прохода. Казалось, не свет падал на него, а тени и блики двигались за ним. Когда он полностью показался на виду публики, крики усилились. Вот тогда он поднял голову.

Потом, прищурившись, посмотрел на зрительские места, поднял руку, выпрямил пальцы и изобразил пистолетный выстрел в их сторону. Максимально дерзко. Юношеская самоуверенность и бесшабашность били через край.

— А-а-а-а! — голоса зрителей окончательно перекрыли комментатора.

— Нифига себе, а я и не знал, что бог учёбы такой дерзкий!

— Девочки, меня больше нет, я подстрелена.

— …

Шао Чжань: — …

Шао Чжань тихо спросил его: — А ты не боишься, что потом не расхлебаешь?

— Боюсь, — Сюй Шэн опустил руку. — Бояться — боюсь, но нельзя проигрывать в образе.

Сюй Шэн усмехнулся и добавил: — К тому же, мне кажется, ты прав. Чего бояться? Ведь ты у меня есть.

Одного бога учёбы уже было достаточно, а уж когда вместе с богом учёбы вышел и школьный хулиган — это было нечто.

Даже если участие школьного хулигана в турнире вовсю обсуждали на форуме, увидеть это своими глазами было всё равно впечатляюще. В конце шеренги, среди учеников в форме, ярко выделялась чёрная футболка.

Школьный хулиган с каменным лицом — никто не верил в его способности, но нельзя было отрицать: этот парень умел создавать атмосферу.

Он одним своим присутствием поднял дух всей команды Линцзянской Шестой.

Комментатор Старый Е: — Кхм. Ученики Линцзяна, потише, соблюдайте порядок… — его голос взлетел вверх: — А теперь на арену выходят участники экспериментальной школы Инхуа!

Дождавшись своей школы, Старый Ян подхватил: — Экспериментальная школа Инхуа, с девизом «учиться с любовью к родине». Олимпиадники Инхуа не боятся трудностей, штурмуют вершины. Давайте посмотрим на их сегодняшнее выступление.

С этими словами участники Инхуа выстроились в колонну по шесть человек и вышли из прохода.

Первым шёл очень высокий ученик, возвышавшийся над остальными.

Когда выходила Инхуа, зрители тоже отреагировали бурно. Ученики Инхуа — двое за троих — горланили: «Старший брат Дуань, старший брат Дуань непобедим!» Прошлогоднее поражение заставило их в этом году отнестись к турниру особенно серьёзно, они ждали реванша.

— Наш старший брат Дуань — бог!

— Дуань Яошэн, старший брат Дуань обязательно победит!

Тот, кто шёл первым, и был тем самым Дуань Яошэном, оставившим своё имя на форуме Линцзянской Шестой. Он смотрел прямо перед собой и решительно шагнул на сцену.

Сев, он уставился на «Шао Чжаня» и не отводил взгляда.

Сюй Шэн почувствовал этот жаркий взгляд: — … Не на того смотришь, братан.

Сюй Шэн повернулся к Шао Чжаню: — Это твой прошлогодний соперник?

Шао Чжань разве мог помнить таких незначительных людей: — Не помню. Может быть.

Дуань Яошэн только сейчас заметил в команде Линцзяна незнакомое лицо. Судя по всему, этот незнакомец был хорошо знаком с его соперником Шао Чжанем. Дуань Яошэн нехотя перевёл на него часть своего внимания. В голове у него лихорадочно крутилось: «Кто это? Первогодка? В прошлом году я его не видел. Почему он не в форме? Неужели крутой тип?»

Знай врага и знай себя — и ты одержишь сто побед.

Дуань Яошэн вскинул подбородок и спросил у своих: — Кто-нибудь знает его? Того, кто без формы.

Одноклассники дружно замотали головами: — Не знаем. В прошлом году его вроде не было. Первогодка?

Следом на арену вышли участники Сунъе и Синцзяня.

На сцене стояли четыре длинных стола. В командной игре первой половины каждая школа по шесть человек сидела за своим столом.

Сюй Шэн впервые участвовал в таком соревновании. Среди всех сидящих с идеально прямой спиной он выглядел немного скованно.

Судья начал раздавать черновики.

Все участники, с ручками наготове, прижимали бумагу, готовые рвануть в бой.

Это была настоящая битва отличников.

Линцзян, Инхуа, Сунъе, Синцзянь.

Каждая из этих четырёх школ была достаточно весомой ключевой школой.

Если бы Сюй Шэн на вступительных экзаменах не вляпался по чистой случайности, горя желанием во что бы то ни стало попасть во Вторую школу Лияна, если бы он не зубрил дни и ночи напролёт, не занимался с репетиторами и не показал результат выше своих возможностей — он бы едва-едва дотянул до проходного балла Линцзяна.

Если бы пришлось пересдавать — не факт, что ему бы снова так повезло поступить в Линцзян.

Между учениками четырёх школ витала необычная атмосфера. Битва отличников вот-вот должна была начаться.

А он, чистый троечник, пробравшийся на сцену мутным путём, в такой обстановке всё же немного нервничал.

Комментатор Старый Е: — Переходим к командной игре. Правила: баллы за скорость ответа. Первая нажавшая кнопку школа отвечает. Правильный ответ — плюс десять баллов, неправильный — минус десять. Надеемся, что участники хорошенько подумают, прежде чем нажимать на кнопку, потому что за ошибку придётся платить.

Командная игра выглядела расслабленной — есть же команда. Но механизм штрафа за ошибки был испытанием для всех участников. Даже если вы быстрее всех нашли ответ, уверены ли вы, что он правильный?

Даже секунды колебаний или нерешительности — и соперник перехватит инициативу.

На белой стене перед сценой висел огромный проектор, светящийся голубым.

Оба комментатора хором сказали: — Участники, готовы? Смотрим на первую задачу.

Как только стих голос, на голубой стене появились две строки.

Рядом с условием была таблица 3x3.

Первый столбец пустой, 4015, 2014. Второй столбец — 4017, X-2003, 9. Третий столбец — 2012, 11, X.

Первая задача словно стала первым выстрелом на поле боя!

Все схватились за ручки и принялись лихорадочно писать.

По сравнению с обычными олимпиадными задачами, эта действительно не была сложной — лёгкая закуска. Но на решение требовалось время, а скоростной ответ — это как раз гонка со временем.

— Атмосфера на арене очень напряжённая, каждая секунда на счету, — сказал комментатор Старый Е. — … Эта задача проверяет образ мышления. Если додуматься — не сложно. От этой напряжённой атмосферы я и сам занервничал. Как мы видим, сейчас все…

Старый Е хотел сказать, что все гонятся со временем, и неизвестно, кто нажмёт на кнопку первым.

Но он не договорил.

Причина была в том, что на поле один человек даже не взял ручку.

Поэтому, сказав на полпути, он импровизировал: — Как мы видим, Шао Чжань из Линцзянской Шестой... он не двигается. Почему он не двигается?!

Зрители на трибунах тоже заметили это. Добавив к этому специальное упоминание комментатора, весь зал взорвался.

— Что с богом учёбы?

— Почему бог учёбы не решает задачу?

Сюй Шэн тоже очень хотел бы решить, но он не понимал задачу.

Что за хрень этот магический квадрат?!

И что значат эти колонки в таблице?

Где тут решение?

К тому же, в олимпиаде, в отличие от обычных домашних заданий, черновики потом сдают. А судья всё время кружил между четырьмя столами. Если бы он начал чиркать что попало в черновике, судье было бы трудно объяснить.

Чтобы не создать проблем Шао Чжаню, лучший способ — не двигаться.

Но поза должна быть расслабленной, демонстрирующей пренебрежение ко всему и излучающей ауру «эта задача слишком простая».

Времени было мало, и у Шао Чжаня не было времени думать о том, что Сюй Шэн сидит без дела. Шао Чжань сидел рядом с ним, решая задачу.

Когда Шао Чжань решал, он выглядел очень спокойным — даже спокойнее, чем обычно. Он опустил глаза, и даже в одежде Сюй Шэня от него исходила совершенно противоположная аура.

Дуань Яошэн действительно был сильным соперником. Титул первого ученика Инхуа был не пустым звуком. За год он стал сильнее, чем в прошлом. Он и Шао Чжань опустили ручки почти одновременно.

Комментатор Старый Ян был вне себя от волнения: — Участник Дуань Яошэн из Инхуа поднял голову! Он отложил ручку! Неужели он уже нашёл ответ?! Будет ли он первым, кто нажмёт на кнопку?

— Дзынь.

Раздался звонок.

Но нажал на кнопку не Дуань Яошэн, и не участники из Сунъе или Синцзяня, а Линцзянская Шестая.

Комментаторы и зрители снова загорелись энтузиазмом: — Вот это да! Это бог учёбы!

— Бог учёбы нажал на кнопку!

— Я же говорил, что с богом учёбы всё будет в порядке! Он хоть и не взял ручку, но наверняка посчитал в уме!

Дуань Яошэн не мог поверить своим ушам. Он думал, что его скорость непревзойдённа, но оказалось, что он всё равно отстал на две секунды.

Всеобщее внимание привлёк «Шао Чжань». Никто не заметил, что «Сюй Шэн» опустил ручку быстрее. «Сюй Шэн» даже успел, опустив ручку, согнутым пальцем два раза постучать по столу — это был условный знак: «Нажимай».

Сюй Шэн нажал на кнопку мгновенно.

Комментатор Старый Е: — Шао Чжань из Линцзянской Шестой нажал на кнопку первым. Прошу Шао Чжаня ответить в течение десяти секунд.

Сюй Шэну достаточно было чуть повернуть голову, чтобы увидеть цифры, обведённые на черновике Шао Чжаня.

Сюй Шэн: — 4016.

На площадке воцарилась тишина. Зрители не знали, правильный ли это ответ, и затаили дыхание в ожидании вердикта судьи.

Через две секунды судья поднял табличку.

Комментатор: — Правильно! Линцзянская Шестая, плюс десять баллов.

Первое убийство.

Десять баллов, взятые «Шао Чжанем», вызвали не только бурю восторга у зрителей, но и заставили заулыбаться школьное руководство Линцзяна под сценой.

Завуч Гу, с тех пор как на экране появилась первая задача, не мог устоять на месте и ходил взад-вперёд, заложив руки за спину. Сейчас он сжал кулак и с силой ударил им в воздух: — Молодец! Красиво!

Не зря это Шао Чжань! Не зря он — надежда Линцзяна на чемпионство!

Но его голос быстро потонул в нарастающих волнах криков с трибун.

А Сюй Шэн был ошеломлён слишком лёгкой победой.

Хотя до турнира он слышал бесчисленные легенды о Шао Чжане и знал, что в прошлом году тот устроил разгром, только пережив это на собственном опыте, он по-настоящему понял, что значит «разгром».

Сюй Шэн: — Мы выиграли первую задачу?

Шао Чжань с невозмутимым видом: — Угу.

Сюй Шэн: — Так просто?

Шао Чжань отпустил ручку: — Задача была несложная.

То, что Шао Чжань называл «несложным», Сюй Шэну было трудно понять.

Но, глядя на себя со стороны, Сюй Шэн словно увидел того прошлогоднего демона турнира.

Ох.

Сюй Шэн подумал про себя: «Ну и крутой же у меня сосед по парте».

«Первое убийство» «Шао Чжаня» сильно подкосило соперников. Причина была проста: если ты сталкиваешься с участником, который в начале соревнования, когда все склонились над задачами, даже не шевелится, даже черновика не пишет, а потом нажимает на кнопку первым — разве это не бесит?

Кого угодно выведет из себя.

Дуань Яошэн сидел молча.

Его товарищи похлопали его по плечу: — Ничего, брат Дуань, это только первая задача. Мы все видели — ты первый опустил ручку. В следующей задаче у нас всё получится.

Комментатор: — Смотрим на вторую задачу.

На проекторе сменилась страница — вторая задача.

Второй задачей был тест с графиком функции.

Сюй Шэн продолжил свою стратегию: ничего не делать.

Опираясь на успех в первой задаче, теперь он изображал уверенность гораздо естественнее. Тело больше не было скованным, он откинулся назад, лениво крутя в пальцах ручку.

Дуань Яошэн в процессе решения на мгновение поднял голову, чтобы взглянуть на четыре варианта ответа, и случайно встретился взглядом с «Шао Чжанем» напротив.

Сюй Шэн даже усмехнулся ему.

Висок Дуань Яошэна дёрнулся: — …

Это он кого провоцирует?

— Эта задача сложнее предыдущей, я предполагаю, что время на её решение будет немного больше, — сказал комментатор Старый Е из Линцзяна. — Участник Шао Чжань из Линцзянской Шестой... снова не пишет. — Старый Е, не зная, как комментировать этого участника, в конце концов решился: — Вторую задачу подряд Шао Чжань не написал на черновике ни слова. Возможно, эта задача тоже не стоит того, чтобы браться за ручку.

Ученики, пришедшие в спортзал, и не ожидали, что этот турнир четырёх школ будет ещё зрелищнее, чем в прошлом году.

Один только бог учёбы поднял зрелищность на недосягаемую высоту.

Дуань Яошэн снова опустил голову, решая последний шаг с максимальной скоростью. Шао Чжань опустил ручку и снова постучал по столу.

Сюй Шэн, всё это время крутивший ручку, просто нажал на кнопку.

Дуань Яошэн: — …

Другие участники Инхуа: — …

Участники Сунъе и Синцзяня: — …

Комментатор из Инхуа тоже начал нервничать.

Поэтому задача снова легла на комментатора Старого Е: — Вторая задача. И снова первой нажала кнопку Линцзянская Шестая. Прошу участника из Линцзяна ответить в течение десяти секунд.

Сюй Шэн, нажав на кнопку, заглянул в черновик Шао Чжаня, но не увидел обведённого варианта.

Сюй Шэн спросил: — А ответ?

Шао Чжань не спешил. Он поднял на него глаза и голосом, слышным только им двоим, сказал: — Протяни руку.

Сюй Шэн: ?

Шао Чжань: — Хочешь узнать ответ?

Сюй Шэн не понял, что происходит. Судья снова повторил: «Прошу участника из Линцзяна ответить». У Сюй Шэня не было времени гадать, что задумал Шао Чжань. Он протянул руку под стол.

Возможно, для придания большей торжественности, столы были накрыты красно-коричневой бархатной скатертью, принесённой из актового зала. Длинная скатерть свисала, и под столом можно было делать мелкие движения незаметно.

Сюй Шэн стоял и не мог опустить голову, поэтому каждое малейшее движение многократно усиливалось. Он чувствовал, как тыльная сторона ладони трётся о бархат, тот слегка колеблется, вызывая лёгкий зуд.

В следующую секунду —

В центр ладони упёрлось что-то тёплое.

А потом — прикосновение, ещё более щекочущее, чем бархат. От центра ладони оно тонко тянулось к кончикам пальцев, а от них обратно — и этот зуд, казалось, проник прямо в сердце.

Шао Чжань писал у него на ладони «A».

Судья подождал — прошла уже половина из десяти секунд — и напомнил в последний раз: — Прошу участника из Линцзяна…

— A, — сказал Сюй Шэн. — Я выбираю A.

— Вы выбираете A? — спросил судья.

Правильно ли выбрать A?

Хотя Сюй Шэн даже не понял условия задачи, он ни на секунду не усомнился в ответе, написанном Шао Чжанем у него на ладони.

Судья намеренно выдержал две секунды, прежде чем поднять табличку: — Поздравляю, правильно.

— Линцзянская Шестая получает ещё десять баллов.

Как только судья закончил говорить, Гу Яньван вскочил с места!

— Это наш ученик, — Гу Яньван сиял и не мог сдержать хвастовства, не обращая внимания на то, какие учителя сидят рядом. — Это наш Шао Чжань, он всегда такой выдающийся.

— Вы ведь помните, да? В прошлом году чемпионом стал именно наш Шао Чжань.

Учитель из Инхуа, которого Гу Яньван пытался осчастливить своими хвастовством, сидел с почерневшим лицом: — …

В командной игре Шао Чжань был словно с читами.

Всего было десять задач, и он в одиночку набрал половину всех баллов.

Только на шестой задаче команда Инхуа смогла перехватить инициативу. Дуань Яошэн с разницей в секунду нажал на кнопку первым и заработал десять баллов.

Потом Синцзянь и Сунъе тоже поймали момент и заработали по десять баллов.

Командная игра длилась полтора часа.

Она закончилась со счётом: Линцзян — 50, Инхуа — 30, Сунъе — 10, Синцзянь — 10.

Сюй Шэн, как кнопочный инструмент, уже давно забыл, сколько баллов заработал Линцзян.

Он просто жал на кнопку, как только Шао Чжань стучал по столу.

Помнил только, что под конец Шао Чжань перестал писать ответы на бумаге и писал их исключительно на его ладони.

В огромном пустом спортзале стоял гул.

Толпа теснилась, летняя жара поднималась всё сильнее.

Тёплые пальцы юноши обжигали огнём.

Под взглядами бессчётного количества людей, под тысячами голосов, скрытые под бархатной скатертью, маленькие движения стали тайной, принадлежавшей только им двоим.