Три дня пролетели слишком быстро, словно прошло всего мгновение.

Портнихи шили платье день и ночь, не смыкая глаз. Мать лично выбирала ткани - шёлк цвета утренней зари, нежно-розовый с золотистым отливом, который подчёркивал мои волосы цвета жидкого золота и бледную кожу. Ювелиры принесли фамильные украшения рода Лэрриан: изумрудное ожерелье, подвески с лунным камнем, тонкие кольца на каждый палец.

Я смотрела в зеркало и не узнавала себя.

Та девушка, что стояла передо мной, была прекрасна. Высокая, стройная, с горящими глазами и гордой осанкой. Она не мямлила и не опускала взгляд. Она смотрела на мир с вызовом.

Именно такой я и хотела предстать перед императором. Не осталось места скромнице, которая была рада стать невестой принца и подчиниться родительской воле. Теперь я превратилась в злодейку, которая планировала любой ценой добиться расторжения помолвки с предателем.

- Госпожа, вы само совершенство, - прошептала Лин, застёгивая последний крючок на моём платье.

- Этого мало, - ответила я, поправляя локон. - Я должна быть не просто красивой. Я должна произвести сильнейшее впечатление.

Я взяла со столика шкатулку и достала маленький флакон с эссенцией жасмина - самый дорогой парфюм, который только можно было найти в столице. Одно прикосновение к запястьям, к шее, к мочкам ушей...

- Теперь можно идти.

Экипаж ждал у ворот.

Отец помог мне взойти на ступени, и я заметила, как он с удивлением оглядел моё платье. Одобрительно. Мать улыбнулась краешком губ, но в глазах её читалась тревога. Раньше я никогда не придавала такое значение одеяниям. Матушке огромного труда стоило заставить меня обратиться к швее за обновками, но теперь всё было иначе.

- Ты сегодня особенно хороша, дочка, - подметил отец. - Принцу повезло.

Я ничего не ответила, потому что поднимать эту тему совсем не хотелось.

В экипаже было душно, несмотря на открытые окна. Я сидела молча, сжимая в руках веер, и прокручивала в голове план. Привлечь внимание императора было наверняка непросто, ведь он видел столько красавиц вокруг себя... но я хотела постараться.

Всё должно пройти гладко.

Мы въехали во дворец через главные ворота. Я смотрела на знакомые стены, на те же самые коридоры, по которым когда-то ходила, нося титул императрицы. Тогда я чувствовала себя здесь хозяйкой. Теперь же была чужачкой и ненавидела дворец, в котором оказалась похоронена вместе со своим супругом и детьми.

Гости собрались в большом зале для аудиенций.

Я вошла под руку с отцом и сразу же почувствовала на себе взгляды. Мужчины оглядывали меня с интересом, женщины - с завистью. Но я искала не их.

Я искала императора.

Шэн Кэрроган сидел на троне - высоком, чёрном, украшенном драконьими головами. Он был не похож на своего брата. Старше, шире в плечах, жёстче чертами лица. Длинные чёрные волосы собраны в низкий хвост, на висках - тонкие шрамы, оставшиеся с войны. Глаза - холодные, серые, как зимнее небо - медленно скользили по залу и не задерживались ни на ком дольше секунды.

Пока не увидели меня.

Его взгляд остановился.

Всего на миг - но я успела заметить в глубине этих глаз вспышку интереса. Острый, хищный интерес хищника, заметившего добычу.

Мы склонились перед троном, и отец представил каждого члена своей семьи, скрывая свою неприязнь к Его Величеству, которого считал недостойным быть на этом месте.

- Рад приветствовать семью великого генерала, - голос императора оказался низким, с хрипотцой. Я не слышала его раньше, но сейчас он как-то особенно влиял на меня. - Ваша дочь так же прекрасна, как и говорят слухи.

- Благодарю, Ваше Величество, - ответил отец с гордостью.

Я поклонилась - ровно настолько, насколько требовал этикет, не ниже. Когда подняла голову, Шэн всё ещё смотрел на меня. Теперь его губы чуть изогнулись в усмешке.

Он понимал, что я пришла сюда не просто так.

Я перевела взгляд в сторону и замерла.

Дамиан стоял у колонны в дальнем конце зала.

Он изменился. Нет, внешне оставался всё тот же красивый, молодой мужчина с золотистыми глазами и мягкой улыбкой наследного принца, которой он обезоруживал всех вокруг. Но что-то в нём было иным.

Его взгляд.

Раньше Дамиан смотрел на меня с обожанием, с лёгким флиртом, с той игривой нежностью, которая так легко покоряла девичьи сердца. Теперь же...

Теперь он смотрел как взрослый мужчина.

В его глазах не было игры. Не было притворства. Только холодная, ледяная решимость, от которой у меня по спине побежали мурашки. Словно у него отняли что-то до боли дорогое. Словно он уже всё знал.

Словно он тоже что-то помнил.

Я отвела взгляд первой.

Не могла смотреть на него. Не сейчас. Сердце колотилось где-то в горле, и я боялась, что он услышит этот стук, поймёт, увидит мою слабость.

- Леди Лэрриан, - голос Дамиана раздался совсем рядом. Я не заметила, как он подошёл. - Вы сегодня ослепительны. Как всегда.

Он взял мою руку и поднёс к губам.

Его прикосновение обожгло ледяным холодом.

- Благодарю, Ваше Высочество, - выдавила я, заставляя себя улыбнуться. - Вы тоже прекрасно выглядите.

Дамиан поднял на меня глаза.

На секунду мне показалось, что он сейчас скажет что-то важное. Что-то, что изменит всё. Но он лишь усмехнулся, отпустил мою руку и отошёл к брату.

- Предлагаю всем прогуляться в саду, - объявил император, поднимаясь с трона. - Ночь сегодня лунная, жасмин цветёт. Будет грех не полюбоваться.

Гости потянулись к выходу.

Я ждала своего момента.

И когда Шэн поравнялся со мной, обходя группу придворных дам, я сделала шаг. Выждав нужный момент, я подвернула ногу ровно настолько, чтобы выглядеть естественно, не наигранно. Я покачнулась, взмахнула руками и полетела в сторону императора.

Он среагировал мгновенно.

Сильные руки подхватили меня за талию, не давая упасть. Я прижалась к его груди на одно долгое, бесконечное мгновение - и в этот миг случилось то, чего я не ожидала.

Между нами будто проскочила молния.

Магия.

Чистая, дикая, древняя. Она вспыхнула в точке соприкосновения - там, где его пальцы сжимали мою талию, и разлилась по всему телу жаром, от которого перехватило дыхание.

Я смотрела в его глаза и не могла отвести взгляд.

Шэн смотрел на меня так же - хищно, заинтересованно, с лёгким удивлением. Наши лица разделяли какие-то жалкие сантиметры, и я чувствовала его дыхание на своих губах.

- Осторожнее, леди, - сказал император, помогая мне выпрямиться. - В этом дворце много камней. Некоторые из них очень опасны.

Он усмехнулся.

Я поняла, что он имел ввиду совсем не камни. Император говорил о себе.

- Простите мою неловкость, Ваше Величество, - я опустила ресницы, изображая смущение. - Я просто... растерялась в такой прекрасной компании.

- Вас простить можно многое, - ответил Шэн, и его пальцы задержались на моей талии чуть дольше, чем позволял этикет. - Очень многое.

Он отошёл, и я почувствовала, как слёзы выступили на глазах - от облегчения, от страха, от этого жара, который до сих пор не утихал в груди.

Я слышала слухи о нём. Император Шэн был безумнее своего брата. Опаснее. Жестче. Говорили, что он собственноручно казнил дюжину заговорщиков, не дожидаясь суда. Что он спит с мечом под подушкой. Что у него нет сердца - вместо него в груди бьётся кусок льда.

Но его руки на моей талии горели огнём.

- Ваше Величество, - быстро прошептала я, пока никто не видел. - Могу я говорить с вами? Позволите ли?

Шэн приподнял бровь.

- Поговорить со мной? - он усмехнулся, но в его глазах зажглось любопытство. - Ты смелая девушка, леди Лэрриан. Немногие осмеливаются просить о личной аудиенции.

- Я знаю, - ответила я прямо. - Но дело важное. Касается целой империи, Ваше Величество... и вашего брата.

Слово «брат» заставило его глаза сузиться.

- Через час приходи в тренировочный зал, - сказал он, понизив голос. - Я сделаю вид, что показываю тебе оружие. Мои люди будут неподалёку - так что ни у кого не возникнет подозрений. И мы поговорим.

Он развернулся и ушёл, оставляя меня одну посреди сада.

Я выдохнула.

План пока работал.

Время тянулось бесконечно долго, а волнение во мне становилось всё сильнее.

Я прогуливалась по саду в компании матери и нескольких дам, делала вид, что восхищаюсь цветами, но мысли мои были далеко.

Тренировочный зал. Я слишком хорошо помнила дворец, чтобы заблудиться. Но смогу ли я подать всю информацию правильно? О чём спрошу? Как объясню то, что знаю?

И главное - поверит ли он?

Я наблюдала за императором издалека. Он двигался среди гостей уверенно, властно, как хищник, которому не нужно никому ничего доказывать. Его смех звучал редко, но когда Шэн улыбался - придворные вздрагивали.

Взгляд его то и дело возвращался ко мне.

- Он смотрит на тебя, - шепнула мать, касаясь моего локтя. - Император.

- Ему просто интересно, как дочь генерала выглядит вблизи, - ответила я, отводя глаза.

Мать ничего не сказала, но её губы сжались в тонкую линию.

Когда гости потянулись к столам, я попросила позволения выйти, сославшись на усталость и желание освежиться. Мать кивнула, но взгляд её был тревожным.

Я шла по коридорам быстро, почти бегом.

Память вела меня безошибочно: налево, потом направо, мимо зала аудиенций, через потайной проход, который знала только императорская семья и их приближённые. В прошлой жизни я проходила здесь тысячи раз.

Сегодня - впервые, но ноги помнили путь лучше, чем голова.

Тренировочный зал находился в северном крыле, подальше от парадных покоев. Я подошла к дубовой двери, украшенной резными драконами, и уже взялась за ручку, как вдруг...

Сильная рука схватила меня за плечо и рванула назад.

Я не успела вскрикнуть.

Меня затащили в тёмный угол между двумя колоннами, прижали спиной к холодной стене. Чья-то ладонь закрыла мне рот.

- Тише, - низкий, хриплый голос.

Шэн.

Сердце пропустило удар.

Он стоял так близко, что я чувствовала запах его кожи. Его пальцы всё ещё сжимали моё лицо, глаза горели в темноте.

- Ты слишком заинтересовала меня своей дерзостью, - произнёс он, не выпуская меня. - И я хочу уже сейчас узнать, что тебе нужно. Без свидетелей, леди... без них.

Он отпустил моё лицо, но не отстранился.

Я выпрямилась, вскинула подбородок - настолько высоко, насколько могла, - и посмотрела ему прямо в глаза.

- Мне нужен титул императрицы, Ваше Величество, - сказала я чётко, без тени сомнения. – Ради отмены помолвки с вашим братом. Я хочу позаботиться об империи и стоять подле вас. Хочу быть единственной супругой для своего мужа.

Шэн не шелохнулся.

- Я сильный феникс, - продолжила я, чувствуя, как магия разгорается во мне от этих слов. - Я одарю империю наследниками такой мощи, которую никто не видывал. Вы знаете это. Ваш брат - пустое место. Он предаст вас при первой возможности. Он уже готовит восстание, делая вид невинной покорности. Помогите мне получить титул, и я помогу вам удержать трон.

Император молчал.

Одно мгновение. Другое. Третье.

- Титул императрицы, - медленно повторил он, словно пробуя слова на вкус. Затем склонил голову, и в его глазах вспыхнул опасный огонь. - Ты просишь многого, феникс.

- Я предлагаю больше, - ответила я, не отступая. – Я поделюсь знаниями, которые не просто помогут вам удержаться на троне... Они помогут завоевать любовь и уважение народа. И тогда Дамиан Кэрроган уже не сможет свергнуть вас.

Шэн сощурился.

- Я не могу расторгнуть твою помолвку с моим братом. Это дар почившего императора. Даже я не властен над последней волей отца.

Моё сердце ухнуло вниз.

- Но есть один способ, - добавил он, делая шаг вперёд. - Единственный.

Я замерла.

- Ты должна разделить со мной ложе сегодня же, - произнёс Шэн, и в его голосе зазвенел металл. - Если ты станешь моей женщиной - помолвка с Дамианом потеряет силу. Женщина императора не может быть невестой другого.

Он наклонился ближе. Я чувствовала - физически чувствовала - как его магия пульсирует в воздухе между нами, тяжёлая, властная, покоряющая своей силой. Рядом с Шэном Кэрроганом я испытывала совсем не то подростковое смущение, что первое время охватывало рядом с его братом... Это было нечто иное. Потому что мужчина, стоящий напротив, точно знал чего хочет. И его уверенность передавалась на расстояние.

- Готова? – в вопросе прозвучало предупреждение.

Я могла отступить. Могла сказать «нет» и попытаться найти другой путь.

Но другой путь был закрыт.

И я приняла решение.

- Готова, - ответила я, не дрогнув.

Магия между нами полыхнула так ярко, что на секунду потемнело в глазах.

Шэн не дал мне опомниться.

Он схватил меня за затылок, притянул к себе и поцеловал.

Это не был нежный, трепетный поцелуй влюблённого юноши. Это был поцелуй завоевателя - жадный, требовательный, почти жестокий. Он словно хотел сломать меня, запугать, заставить понять, с кем я связалась.

Но я не сломалась.

Я ответила.

Я вцепилась в его плечи, притянула ближе и ответила так же - без страха, без сомнений. Мой огонь встретился с его тьмой, и искры посыпались во все стороны.

Когда он отстранился, оба тяжело дышали.

- Ты опасная женщина, - выдохнул Шэн, и впервые в его глазах я увидела не насмешку, а настоящую, неподдельную заинтересованность. - Но я люблю опасные игры.

Он сжал мою руку своей и улыбнулся.

- Пойдём. Не станем оттягивать момент, и насладимся нашей близостью, леди.

Я оставила все сомнения и двинулась за императором.

Дамиан даже не представлял, какую бурю он разбудил, когда предал меня в прошлой жизни.

Теперь его ждало возмездие.

Даже если в этой жизни я не испытаю любви и буду презираема собственными родителями, я готова была пожертвовать своей честью. Ради спокойного будущего, которое построю кирпичик за кирпичиком сама, став самой величественной императрицей, одарившей империи сильнейшими наследниками.