Нежное прикосновение к моей щеке пробудило, но я не спешила открывать глаза. Хотелось ещё немного позволить себе побыть слабой, чувствуя такой знакомый с детства аромат трав, что исходил от рук, ласкающих меня.

- Просыпайся, моя птичка, - ласковый голос матери прозвучал, как целительная песнь, окутывающая душу. - Ты и так проспала почти до полудня.

Я распахнула глаза.

Надо мной склонилось лицо матушки. Она сидела на краю кровати, улыбалась, и в её глазах светилась такая любовь, что у меня перехватило дыхание.

- Мама? - мой голос сорвался на шёпот.

Я вскочила, отпрянув к изголовью кровати. Сердце билось где-то в горле, лёгкие отказывались принимать воздух. Воспоминания о пожаре нахлынули с такой силой, что меня замутило.

- Я... я умерла, - выдохнула я, хватая ртом воздух. - Я сгорела! Там, в пещере! Я видела...

Матушка вздрогнула.

- Ох, дочка, что ты такое говоришь? - она прижала ладонь к моему лбу, проверяя температуру. - В какой пещере? Ты не была ни в какой пещере! Ты точно что-то путаешь!

Матушка обеспокоенно оглядела меня с ног до головы, потом повернулась к окну, словно хотела убедиться, что оно открыто, и в комнату поступает достаточно кислорода.

- Ты спала так крепко, словно мертвец. Я заходила к тебе уже трижды - ты даже не пошевелилась.

Я ошеломлённо посмотрела на свои руки.

Они были целы. Без шрамов. Без следов от ногтей, что впились в кожу, когда я застала супруга с другой. Мои пальцы - тонкие, изящные - не знали ни колец императрицы, ни крови, стекающей по запястью.

- После того как вернулась от тётушки, ты сама не своя, - продолжала мать, накидывая мне на плечи шаль. - Неужели твой дядя-генерал так загонял тебя на тренировках? Я же говорила твоему отцу, что военное дело не для юной леди...

Тётушка.

Тренировки.

Я замерла.

Слова матушки обрушились на меня ледяным потоком. Я вспомнила. Мне было восемнадцать - последний год, который я провела со своей семьёй. Я гостила у тётки в восточной провинции, где её муж, генерал Лингорд, учил меня правильно держать меч и управлять магией.

Тогда я ненавидела все эти тренировки.

Сейчас же хотелось разрыдаться от облегчения.

- Мама, - я схватила её за руку, сжимая так сильно, что она удивлённо вскинула бровь. - Какой сейчас год?

- Милая, ты ударилась головой? - мать нахмурилась, но ответила: - Третий год правления императора Шэня, разумеется. Твоя помолвка с молодым принцем Кэрроганом через седмицу, не забыла? Весь дворец готовится к церемонии...

Мир покачнулся.

Третий год правления императора Шэня. Скоро должна была состояться наша помолвка с Дамианом, а затем его восстание против брата. Свергнув недостойного правителя, Дамиан занял место на престоле и сделал меня своей императрицей. До нашей свадьбы оставалось два года.

Два года.

- С тобой точно всё в порядке? - мать коснулась губами моего лба. - Ты побледнела, дочка.

- Со мной... - я сглотнула, прогоняя ком в горле. - Со мной всё хорошо. Просто приснился очень страшный сон

Мать понимающе кивнула.

- Сны иногда бывают вещими, моя птичка. Если тебя что-то тревожит, только скажи мне. Матушка сделает всё, что будет в её силах, чтобы снять с тебя бремя.

Она поднялась, поправила подол платья и направилась к выходу. У двери обернулась, бросив:

- Распорядись подать завтрак, хорошо? Служанка уже ждёт за дверью.

Матушка вышла, оставляя меня в одиночестве. Дрожащими руками я ощупала своё лицо, плечи, живот.

Пока ещё я не испытала той чудовищной боли, что навсегда изменила меня. Я оставалась той хрупкой леди, что готова была следовать за своим императором в огонь и воду.

В дверь тихо постучались.

- Госпожа? - в комнату заглянула служанка, Лин. Моя верная Лин, которая погибла во время восстания, прикрыв меня своим телом. Сейчас она была жива, и я не могла позволить ей погибнуть. - Матушка ваша велела подать фруктов и чаю. Принести сюда или в столовую?

Я посмотрела на неё и чуть не заплакала.

- Принеси сюда, Лин. И... - я сделала паузу. - Отец вернулся?

Служанка радостно закивала.

- Вернулся, госпожа! Вчера вечером, с победой! Генерал разбил северные кланы, и император обещал устроить пир в его честь.

Я зажмурилась.

Так и было. Тогда, в прошлой жизни - хотя как теперь это назвать? - отец вернулся из похода за неделю до моей помолвки. Мы устроили пир, я танцевала для гостей, а на следующее утро приехали сваты от наследного принца.

- Госпожа? - голос Лин звучал встревожено. - Вам дурно?

- Нет, - я открыла глаза. - Всё хорошо. Оставь еду на столе и ступай.

Служанка поклонилась и вышла.

Я сидела на кровати, обхватив колени руками, и пыталась собрать мысли в кучу.

Это не было сном.

Слишком отчётливыми были воспоминания. Слишком живой моя боль. Я помнила вкус крови на губах. Помнила, как пламя пожирает мои крылья. Помнила лицо Дамиана, искажённое смертью в последней вспышке огня.

И помнила, как молилась богам.

Как просила дать мне второй шанс.

- Молилась, - прошептала я, и голос дрогнул. - Но разве такое возможно?

Я вскочила с кровати.

Ноги дрожали, но я не обратила на это внимания. Быстро одевшись, я сунула ноги в домашние туфли, расшитые жемчугом, что мать подарила мне на семнадцатилетие. Такие родные одежды окутали меня, даря успокоение, но оно не продлилось долго. У меня оставалось слишком мало времени, чтобы как-то повлиять на мою судьбу.

Я выбежала в коридор.

- Госпожа! - голос Лин донёсся с кухни. - Вы куда?

- В библиотеку, - бросила я на ходу. - Не ждите меня к завтраку.

Библиотека рода Лэрриан располагалась в восточном крыле особняка. Там хранились сотни свитков, десятки гримуаров, тысячи страниц древних знаний. Мой дед, великий мудрец, собрал эту коллекцию за пятьдесят лет жизни, и она считалась одной из лучших во всей империи.

Я влетела в зал, словно за спиной распахнулись крылья, и я не ощущала даже пола под ногами.

Стопки свитков стояли на полках в идеальном порядке - по датам, по темам, по уровням секретности. Я провела пальцами по корешкам, лихорадочно вспоминая, где искать.

Перерождение.

Путешествия во времени.

Возвращение душ.

- Нашла, - я вытащила тяжёлый фолиант в кожаном переплёте. «Трактат о перемещении сознания в пространственно-временном континууме». Его написал азиатский маг по имени Чэнь Юань триста лет назад.

Я села прямо на пол, привалившись спиной к стеллажу, и раскрыла книгу.

Буквы бежали перед глазами, расплывались, сливались в сплошную массу.

Я перелистывала страницу за страницей, впитывая информацию, но ничего не находила. Теории. Гипотезы. Философские рассуждения о природе времени. Ни одного конкретного случая.

- Глупая книга, - прошептала я, захлопывая фолиант.

Отшвырнула его в сторону и вытащила следующий.

Потом ещё один.

И ещё.

Свитки валялись вокруг меня горой, когда я наткнулась на то, что искала. Старый, потрёпанный свиток, перевязанный алой лентой. На ленте золотом были вышиты иероглифы: «Только для фениксов».

Моё сердце пропустило удар.

Я развязала ленту и развернула пергамент.

«Феникс - единственное существо в нашем мире, чья душа не подчиняется законам смерти и времени, - гласили первые строки.- Феникс может умереть, но его сознание способно вернуться в любую точку собственной жизни, если на то будет воля богов и сила молитвы. Это называется Возвраждением. Это случается раз в тысячу лет. Это не поддаётся объяснению».

Я замерла.

«Если ты, потомок огненной птицы, читаешь эти строки - значит, ты умерла не своей смертью. Ты столкнулась с предательством. Ты потеряла тех, кого любила. Ты молила богов о втором шансе, и они услышали тебя».

Дыхание перехватило.

«Знай: ты вернулась в прошлое со всеми воспоминаниями. Это не сон и не наваждение. Это дар и проклятие одновременно. Ты знаешь, что случится, но изменить грядущее можешь только сама. Боги не станут вмешиваться во второй раз».

Я перечитала этот абзац трижды.

Потом свернула свиток, прижала его к груди и закрыла глаза.

- Не может быть, - прошептала я, но в голосе появилась уверенность.

Может...

Я опустила руку на живот – мне не удалось сберечь моих крошек, более того именно я стала причиной их гибели в той, прошлой жизни, но я могла позаботиться о своих будущих детях. По щеке скатилась одна-единственная слеза. Я быстро смахнула её тыльной стороной ладони.

Хватит.

В прошлой жизни я плакала слишком много.

В этой жизни - хватит.

Я поднялась, отряхнула платье и посмотрела на разбросанные вокруг свитки. Воспоминания о другой жизни, о смерти, о предательстве - всё это останется со мной. Но теперь я обладала мощным оружием – знаниями.

Я не стану женой Дамиана Кэррогана.

Не дам ему украсть мою силу.

Не позволю ему убить меня и забрать детей.

Он ещё не знает, но война уже началась. И на этот раз я буду не беспомощной жертвой, а охотницей.

Я вышла из библиотеки, держа свиток под мышкой.

В коридоре столкнулась с отцом. Он расплылся в улыбке и обнял меня так сильно, что захрустели кости.

- Дочка! Как же я соскучился по тебе!

Я прильнула к нему, чувствуя, как отступают последние отголоски страха.

- Я тоже, отец, - прошептала я в его плечо. - Очень сильно.

Он даже не представляет, насколько сильно я соскучилась по нему... Генерал, командующий немаленьким гарнизоном, редко появлялся в моей жизни после замужества. И когда я так сильно нуждалась, он не оказался рядом, не успел помочь мне и удержать от непоправимой ошибки. Но в настоящем я планировала всё исправить.

- Пойдём, мать уже накрыла стол, - он взял меня за руку и повёл в столовую. - Расскажешь, как прошли тренировки у дяди. Говорят, ты начала управлять пламенем? Ай да дочка!

Я шла рядом, слушала его басистый голос и думала...

В этой жизни я не только не выйду замуж за императора драконов, Дамиана Кэррогана.

Я уничтожу его.

И пусть весь мир узнает, что значит предать феникса.