В пещеру Перерождения я боялась спускаться, но должна была перебороть свои страхи ради детей.

Я стояла на входе, вглядываясь в полумрак, и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Своды уходили ввысь, теряясь в темноте. Стены мерцали золотистым светом - древние кристаллы, вплавленные в камень, отбрасывали на пол причудливые тени. В центре зала, на возвышении из чёрного обсидиана, лежали пять золотых яиц.

Пока ещё пустые... Совсем как тогда...

Я сглотнула ком, вставший в горле.

В прошлый раз всё закончилось здесь. В прошлый раз я вошла в эту пещеру с надеждой спасти своих детей, но не вышла из неё. Я помнила жар. Помнила, как пламя пожирает мои крылья. Помнила крик, который сорвался с губ, когда души детей вырвались наружу, искажённые болью.

Я помнила всё.

Каждое мгновение той проклятой агонии.

- Арианна, - голос Шэна вернул меня в реальность. Он стоял рядом, сжимая мою ладонь. - Ты дрожишь.

Я посмотрела на свои руки. Пальцы, и правда, дрожали. Эту мелкую противную дрожь невозможно было унять.

- Я боюсь, - призналась я. - В прошлый раз...

- В прошлый раз меня с тобой не было, - перебил он. – Сейчас я рядом. Я не позволю пострадать тебе или детям. Ты мне веришь?

Я подняла на него глаза.

Шэн смотрел на меня ровно, спокойно, с уверенностью, которая передавалась мне, согревала, успокаивала. Во взгляде императора не были ни капли сомнений, только уверенность в собственных силах.

- Я люблю тебя, Арианна. Я не причиню тебе вреда. Никогда.

Я выдохнула.

Воздух сдавливал лёгкие, но не обжигал. Тяжело было забыть ту боль, но сейчас всё было иначе.

- Я знаю, - ответила я. - Просто... воспоминания.

- Оставь их здесь, - Шэн коснулся пальцами моего виска. - За порогом. Они не нужны нам там.

Я кивнула.

Сделала шаг. Второй. Третий.

Порог остался позади.

В пещере было прохладно, но магия пульсирующая в пространстве магия согревала изнутри. Я чувствовала, как она отзывается на моё присутствие.

Я подошла к алтарю и опустилась на колени.

Пять золотых яиц лежали передо мной. Их скорлупа переливалась в тёплом свете факелов. Пока они были пустыми и холодными, но совсем скоро внутри зародится жизнь.

- Ты готова? - спросил Шэн, садясь напротив.

- Готова, - ответила я, протягивая ему руки.

Он взял мои ладони в свои. Тепло его тело обогревало меня и успокаивало. Дракон проснулся во мне достаточно быстро, откликаясь на зов супруга. Я чувствовала, как внутри поднимается сила, готовая смешаться с его, превратиться во что-то новое, невиданное, могучее.

- Не сопротивляйся, - прошептал Шэн бархатистым, ласкающим слух голосом. - Позволь моей магии войти в тебя.

Я закрыла глаза.

Первым, что я почувствовала, был холод. Чужой, враждебный, он проникал в меня через ладони, растекаясь по венам ледяными ручьями.

Но в этот раз я не боялась.

В этот раз я знала – этот холод способен согреть меня. Рядом со мной мужчина, который не предаст и никогда не позволит упасть.

Внутри что-то всколыхнулось, и тепло полилось по венам. Феникс во мне принял дракона, словно тот был его второй половинкой. Впрочем, почему словно? Всё так и есть... В этой жизни я сделала верный выбор.

- Я принимаю, - прошептала я. - Я принимаю тебя, Шэн Кэрроган.

Магия хлынула в меня - мощная, чистая, древняя. Лёд встретился с пламенем, но не взорвался, как тогда, а сплелся воедино, создавая нечто новое. Моя кожа горела, но не от боли. Кости ломались и срастались, но не вызывали агонии. Каждый мускул, каждая клеточка моего тела преображались, подчиняясь древнему ритуалу.

Я открыла рот, и из горла вырвался низкий, гортанный рёв – это был самый настоящий крик освобождения.

Тело выгибалось, принимая новые формы.

Я чувствовала себя прекрасно, несмотря на небольшой дискомфорт, который вызывало такое непривычное для меня обращение.

Драконица пробудилась, изменив моё тело до неузнаваемости, но я не ощущала отторжения, не считала этот лик чужим. Он словно уже давно был частью меня.

- Всё получилось, - голос Шэна донёсся словно издалека. - Ты прекрасна.

Я опустила морду, посмотрела на пять золотых яиц.

Они ждали.

Я сделала шаг вперёд. Такой тяжёлый и непривычный шаг. Моё драконье тело слушалось меня, подчинялось каждому движению. Не так, как в прошлый раз, когда я чувствовала себя узницей в чужой оболочке. Теперь я была хозяйкой.

Я наклонила морду к первому яйцу. И сделала вдох.

Из глубины моего естества, оттуда, где теплились пять крошечных искр жизни, я начала вытягивать магические нити. Каждая нить была душой моего ребёнка - нежной, хрупкой, ещё не до конца сформированной.

Боль всё-таки пришла.

Она была острая и пронзительная, как в прошлый раз. Казалось, что из меня вырывали часть самой жизни. Всё из-за сильнейшей магической связи с детьми. Жаль, что я не могла выносить их в себе, но это ничего... ради их безопасности я готова была пойти на что угодно, даже вытерпеть эту боль.

- Держитесь, малыши, - прошептала я. - Мама рядом.

Первая душа скользнула из меня в золотую скорлупу. Яйцо вспыхнуло ослепительным светом - тёплым, золотистым, согревающим.

- Получилось, - выдохнул Шэн. - Продолжай.

Я перешла ко второму.

Боль нарастала, но я не останавливалась. Я сжимала когти, вонзая их в каменный пол, и продолжала вытягивать души одну за другой.

Вторая. Третья. Четвёртая.

Четыре золотых яйца горели ровным, тёплым светом. Четыре жизни были в безопасности.

Я чувствовала их - маленькие, беспомощные, но такие сильные. Они пульсировали в такт моему сердцу, дышали в такт моим лёгким, жили моей жизнью.

Осталось последнее.

Пятая душа - самая сильная, самая яркая - замерла на мгновение, словно колеблясь. Я почувствовала её сомнение, её страх, её нежелание покидать тёплое убежище моего тела.

- Иди, - прошептала я. - Иди, маленький. Там безопасно. Я буду рядом. Я всегда буду рядом.

Душа дрогнула, но я шагнула вперёд.

Пятое яйцо вспыхнуло - ярче всех. Его свет ослепил пещеру на мгновение, а потом потускнел до ровного, золотистого сияния.

Пять яиц.

Пять жизней.

Пять маленьких огоньков, пульсирующих в такт моему сердцу.

- Всё, - выдохнула я, чувствуя, как силы покидают тело. - Всё получилось.

Магия отступила - мягко, бережно, не вырываясь с болью, как в прошлый раз. Драконья ипостась растаяла, освобождая мою истинную сущность. Я снова стала человеком - уставшая, обессиленная, но живая.

Живая.

В этот раз я сделала всё правильно и выжила.

Я рухнула на колени, не в силах держаться. Руки дрожали, колени подкашивались, перед глазами плыли круги.

- Арианна! - Шэн подхватил меня, не давая упасть. - Арианна, ты как?

- Жива, - прошептала я, прижимаясь к нему. - Я жива.

Он обнял меня крепко-крепко, бережно поглаживая по спине дрожащими руками. Всё это время Шэн беспокоился за меня, и вот теперь его тоже отпустило. Он успокоился и просто обнимал меня, шепча что-то, что я никак не могла разобрать.

- Ты умница. Ты справилась. Наши дети в порядке. Они живы. Всё хорошо.

- Мы справились, - поправила я. – Без тебя я бы не смогла. Только твоя магия и любовь придавали мне силы.

Я открыла глаза и посмотрела на пять золотых яиц. Они лежали на алтаре - тёплые, пульсирующие, живые. Каждое излучало мягкое золотистое сияние, которое согревало пещеру лучше любого огня.

- Они красивые, - прошептала я. - Такие красивые.

- Как и их мать, - ответил Шэн.

Подняв взгляд, я посмотрела на мужа и улыбнулась. По щекам лились слёзы. Я так мечтала стать матерью в прошлой жизни... Никогда не думала, что окажусь на пороге смерти, узнав долгожданную новость о беременности. Я была благодарна своей сущности феникса за это перерождение и шанс изменить свою жизнь.

- Не плачь, - Шэн пальцами стёр слёзы с моих щёк. - Всё хорошо.

- Я знаю, - я улыбнулась сквозь слёзы. - Поэтому и плачу.

Он поцеловал меня в лоб, чувствуя, что я так сильно нуждаюсь в его ласке.

- Я люблю тебя, Арианна.

- И я тебя, Шэн.

Я перевела взгляд на яйца. Они пульсировали - ровно, спокойно, размеренно. Как пять маленьких сердец, бьющихся в унисон с моим.

- Теперь их нужно подпитывать магией, - сказала я. - Каждый день. Пока они не созреют.

- Каждый день, - повторил Шэн. – Мы будем навещать их вместе.

Он поднялся и протянул мне руку.

Я вложила свою ладонь в его, позволяя помочь мне встать, и мы вместе подошли к алтарю. Встали рядом - император и императрица - перед пятью золотыми яйцами, в которых спали наши дети.

- Давайте, малыши, - прошептал Шэн, протягивая руку к первому яйцу. - Мама и папа с вами. Наша магия защитит вас и поможет спокойно развиваться.

Я положила ладони на тёплую, пульсирующую поверхность.

Магия потекла из нас, соединяясь и проникая в золотую скорлупу, чтобы насытить маленькие жизни, спящие внутри.

Яйца засветились ярче.

Их пульсация усилилась.

Дети чувствовали нас и благодарили.

- Они счастливы, - сказал Шэн, не отрывая рук от яйца.

- Я тоже, - ответила я.

Магия из нас с мужем вытекала, но не истощала, а словно даже делала сильнее. Души детей подпитывались и отвечали нам. Когда мы, наконец, отняли руки, яйца всё ещё пульсировали.

- Теперь нужно приходить каждый день, - сказала я. - Пока они не появятся на свет.

- Каждый день, - повторил Шэн.

Он обнял меня за плечи, притягивая к себе.

- Ты устала?

- Очень, - призналась я. - Но это хорошая усталость.

- Пойдём, - он повёл меня к выходу из пещеры. - Отдохнёшь. А завтра вернёмся.

Я оглянулась на пять золотых яиц. Они лежали на алтаре - тёплые, живые, пульсирующие. Маленькие огоньки, которые светили мне в спину, провожая до самого выхода.

Я улыбнулась.

И вышла из пещеры, чувствуя, что если задержусь ещё немного, то уже не смогу покинуть своё самое главное сокровище. Но нельзя было забывать и о других делах, которые тоже требовали нашего присутствия и участия.

* * *

Следующие дни превратились в размеренную, спокойную рутину.

Утро мы с императором посещали заседания совета. Днём я объезжала приюты, чтобы убедиться, что всё идёт хорошо, и никого не притесняют. Весь вечер мы с супругом проводили в пещере Перерождения, подпитывая наших малышей магией и разговаривая с ними. Мы рассказывали, как хорошо им будет жить в этом мире, как мы позаботимся о том, чтобы империя и дальше процветала, а они росли в тишине и покое.

Шэн настоял, чтобы я брала на себя только самую важную работу, оставляя больше дел советникам.

- Ты не просто императрица, - сказал он, когда я попыталась возразить. - Ты ещё и мать моих детей. Твоё здоровье сейчас важнее любых государственных дел.

- Но приюты...

- Приюты работают. У тебя есть помощницы. Доверься им.

Я нехотя согласилась.

Женщины справлялись сами, даже лучше, чем под моим руководством. Старшие воспитанницы взяли на себя заботу о младших. Мастерицы обучали новеньких. Травницы готовили отвары без моего контроля.

Я смотрела на это и чувствовала гордость.

Я создала не просто приюты. Я создала маленькое государство - самодостаточное, живущее своей жизнью, не зависящее от благодетелей.

- Ты сделала большое дело, - сказал Шэн, когда я поделилась с ним своими мыслями. - Теперь можешь позволить себе немного отдохнуть.

- Я отдохну, когда дети родятся, - ответила я.

Шэн только загадочно улыбался и пожимал плечами, понимая, что всё может сложиться совсем не так, как мы представляем, ведь даже за одним маленьким драконом уследить достаточно сложно, а с пятью будет ещё сложнее.

Проходили недели.

Яйца в пещере росли и становились сильнее. Их пульсация становилась всё увереннее, свечение - ярче. Иногда, когда я прикладывала ладонь к золотой скорлупе, я чувствовала ответное движение - слабое, почти незаметное, но такое родное.

Они шевелились.

Мои малыши.

- Ещё немного, - шептала я. - Ещё немного, и вы появитесь на свет.

Шэн стоял рядом, положив руку на моё плечо, и молчал. Он всегда молчал в эти моменты - словно боялся спугнуть хрупкую связь между мной и детьми.

Но я чувствовала его.

Его магия смешивалась с моей, питая яйца изнутри. Дети получали силу от обоих родителей - от дракона и феникса - и это делало их сильнее, чем кто-либо из нас.

- Они будут могучими, - сказал Шэн однажды. - Сильнее меня. Сильнее тебя.

- И добрее, - добавила я. - Я сделаю так, чтобы они выросли добрыми.

- Ты сделаешь, - он поцеловал меня в висок. - Я в тебя верю.

Мы стояли в пещере, прижавшись друг к другу, перед пятью пульсирующими яйцами, и я впервые за долгое время чувствовала себя... спокойно.

Не надо было никуда бежать.

Не надо было ничего доказывать.

Не надо было бояться.

В прошлой жизни я была одна. Против всего мира. Против мужа, который хотел меня убить.

В этой жизни я не одна.

У меня есть Шэн - любящий, верный, надёжный.

У меня есть дети - ещё не родившиеся, но уже такие родные.

У меня есть приюты - дело, в которое я вложила свою душу и чувствовала ответную благодарность от тех, кому сумела помочь.

У меня есть будущее - светлое, безоблачное, полное надежд.

- О чём ты думаешь? - спросил Шэн.

- О том, как мне повезло, - ответила я. - Что я выбрала тебя. Что небеса дали мне второй шанс. Что я смогла разглядеть в тебе прекрасного мужчину, которого все боялись.

Шэн усмехнулся.

- Я не прекрасный.

- Прекрасный, - настаивала я. - Самый прекрасный. Потому что ты выбрал меня. Потому что ты сдержал слово. Потому что ты закрыл меня своим телом от стрелы. Потому что ты уже любишь своих детей.

- Вы с детьми моё самое ценное сокровище. Конечно, я люблю их. И тебя очень люблю.

Я прижалась к нему, пряча лицо на его груди.

- Я благодарна небесам, - прошептала я. - За то, что позволили мне вернуться. За то, что позволили мне встретить тебя. За то, что позволили мне быть счастливой.

- Ты заслужила это, - ответил он. - Ты заслужила всё.

Мы с Шэном стояли в пещере, обнявшись, и пять золотых яиц пульсировали вокруг нас тёплым, ровным светом, словно одобряя наш союз. Дети благословляли и одобряли нашу любовь.

Я знала, что впереди придётся столкнуться с испытаниями, но также знала и другое – мы справимся с любым. Потому что мы вместе. И так будет всегда.

Конец