Я подняла голову и уставилась в смеющиеся бесстыжие глаза моего, на минуточку, лечащего врача, раз уж он сбросил с себя тесную шкурку приемного папаши. Но, видимо, таким как доктор Дарис, на самом деле нет дела до каких-либо этических норм. Его не смущает ни присутствие друзей, ни то, что мы находимся в зале в окружении большого количества людей. Моих коллег и даже журналистов.

В нашу сторону уже начали поглядывать. Особенно женщины. Ведь доктор Дарис очень привлекательный мужчина. Атлетически сложенный блондин с тонкими чертами лица. Классика мужской красоты запечатлена в его наружности. И выглядит он в свои пятьдесят два на тридцать пять лет. А если добавить к его умопомрачительной наружности еще и его развязное поведение по отношению ко мне, то не удивлюсь, если завтра в сети будут мелькать наши с ним совместные фото.

И пока я просчитывала последствия этого перформанса, доктор Дарис внаглую запустил руку в мои волосы и начал нежно массировать затылок, приблизив при этом свое лицо к моему настолько близко, что мы соприкоснулись носами. Дарис выдыхал в меня алкогольные пары, а я стояла, немая как рыба, и потрясенно таращилась в его глаза, заполненные вожделением.

Да, я не ошиблась. Мне знакома эта эмоция. Так смотрел на меня Луиджи, когда видел мое обнаженное тело. А тут без всякого раздевания. «Да как он смеет?» — мелькнуло наивное возмущение глупенькой девочки Нисы в тот момент, когда руки человека, долгие годы заботившегося о ней как о дочери, нагло лапали ее дрожащее от обиды тело.

— Ничего, маленькая, — Дарис ласково погладил мою горящую огнем щеку. — Не забивай свою головку проблемами, которые должны решать большие дяди. Мы все уладим. И сделаем так, чтобы все у тебя было хо-ро-шо!

Что они там собрались улаживат, когда они сами в одночасье превратились в проблему?

С усилием, но мне все-таки удалось выпутаться из цепких объятий Дариса.

Выдохнув от облегчения, я поспешила отойти подальше, к столикам, где было большое скопление людей. Так я почувствовала себя в безопасности.

Но зря я переживала. Мужчины как-то внезапно потеряли ко мне интерес, будто все это было ничего не значащей шуткой, и увлеченно начали что-то обсуждать.

Я взяла стакан с минералкой и с жадностью припала к напитку. Оказавшись в окружении весело общающихся людей, я с интересом начала прислушиваться к их обычным житейским разговорам. У одного новая крутая машина, у второго родился сын и его дружно поздравили, у третьих вечная проблема с соседской собакой, которая метит на их лужайке заборчик… Таким теплом веяло от их простых человеческих забот.

А что есть у меня? Пропавший отец, развод с неверным мужем, друзья, которые оказалиь не друзьями, а… не знаю, как это назвать.

— Ниса, — вывела меня из тяжелых раздумий подошедшая ко мне ассистентка.

Она успела привести себя в порядок и даже переодеться. Прическа волосок к волоску и свежий макияж. Даже не скажешь, что еще полчаса назад она растрепанная корчилась в муках удовольствия на моем рабочем столе. На моем! До меня только что дошел этот факт. Интересно, она его хотя бы протерла после ЭТОГО? Хотя лучше сменить стол, ведь я теперь не смогу за ним работать. Завтра с утра закажу новый.

— Да, Мира! У тебя что-то случилось? Ты какая-то перевозбужденная? — решила я подначить подругу.

— Представляешь, этот мерзавец юрист, которого мы ждали утром, пожаловал сейчас. В разгар праздника!

— И, наверное, в самый неподходящий момент? Да, Мира? — продолжала я мстительно глумиться над своей любвиобильной ассистенткой. Это надо же, в моем кабинете и на моем столе! Это что — фетиш какой-то?

— Да! Прям совершенно не вовремя! Весь телефон оборвал, пока я наконец не ответила. Пришлось все бросить и спускаться вниз. Потом провожать его в конференц-зал и опять бежать назад, заканчивать свои дела.

— И как? Смогла… закончить свои дела?

— О-о! — Мира закатила глаза и игриво улыбнулась. — Еще как! Потом расскажу.

Я усмехнулась.

— Ну и отправила бы его куда подальше. Пусть завтра приходит.

— Пыталась, но он уперся как баран. Завтра, видите ли, он не сможет, а договор нужно подписать до среды. Ну, в общем, извини, подруга, но придется тебя выдернуть на часок. Ничего не поделаешь.

— Ладно, — выдохнула я, — идем.

Я прихватила с блюда крупную ягоду клубники и отправила ее в рот. Превосходно!

И это даже неплохо, уйти сейчас от этой развязной компании, носящей громкое название — друзья моего отца.

Пройдя несколько шагов, я обернулась, почувствовав, что мне смотрят вслед. Все трое, продолжая делать вид, что увлеченно разговаривают, провожали меня цепкими изучающими взглядами, будто пытались оценить мое состояние.

* * *

Подписание контракта, как и предрекала Мира, затянулось на час.

Это был договор с академией наук на проведение совместной с нашим университетом экспедиции на дикую планету Тарс.

О, боги, никогда я не подписывала такое количество бумаги. Рука устала ставить закорючки почти на каждой странице. А юрист методично, делая при этом извиняющееся выражение лица, подкладывал все новые и новые листы.

Подруга же в это время неустанно делилась горячими подробностями своего очередного романа.

— Представляешь, он — зорганец! — перешла она на шепот, наклонившись к самому моему уху. — А ты знаешь какие они в постели? Отлет в иное измерение. Я сегодня кончила пять раз. Пять! И всего за какой-то вечер. Это — космос!

Меня бросило в краску на последних словах и я тут же подняла глаза на юриста, который без сомнения все расслышал, потому что Мира под конец рассказа перешла на вссторженный полуписк. Но умению этого непроницаемого мужчины держать лицо я позвидовала черной завистью. Сидит с таким видом, будто он стул или тумбочка. Ноль эмоций. Мне бы так, особенно, когда речь заходит на тему интимных вопросов.

Вернувшись к механической постановке подписей на очередной порции бумаги, я попутно прокручивала в голове полученную информацию. Это что же получается, подруга со своим мачо весь вечер в моем кабинете кувыркались. Действительно, свою ассистенку я практически не видела среди гостей. Так, мелькнула пару раз в начале банкета.

И о чем Мира вообще думала, когда тащила ко мне мужика? Ведь я могла зайти в любой момент, ведь там лежат мои вещи в конце концов. Тот же макияж поправить, расчесаться или сменить испачканную одежду. Совсем у девки разум унесло от тестостерона.

Покончив с документацией, изрядно измученные, мы попрощались с юристом и направились назад к гостям.

Правда весь послений час мучилась только я, а Мира, пользуясь моментом, поэтапно, во всех подробностях, все это время пересказывала мне каждое событие сегоняшнего дня и прошлой ночи. Из этого, насыщенного множественными междометиями и вздохами, повествования я узнала, что моя ассистентка практически целые сутки… Как бы это покультурнее назвать… Одним словом, она все это время провела в объятих своего нового любовника. Как она еще на ногах стоит? Учитывая то, что параллельно с этим Мира успевала заниматься подготовкой сегодняшнего мероприятия. Просто железная женщина, не иначе.

— Ниса, не поверишь! Я потеряла ключ от своего кабинета. Я!

— Потеряла ключ? — я даже приостановилась и уставилась на подругу во все глаза. Удивление и понимание пришли одновременно. Вот причина, по которой нетерпеливые любовники уединились именно в моем кабинете.

— Да! Впервые в жизни! Обычно это ты все теряешь, а тут со мной такое случилось. Даже не представляю, как это могло произойти. Ключ от твоего кабинета, главное, на месте, а моего — нет! А ведь они вместе лежали…

Тут Миру окликнули и она помчалась по своим организационным хлопотам.

Я же сочла, что будет невежливо совсем бросить своих старых знакомых, и вернулась в компанию на данный момент не очень приятных для меня людей.

Я не стала присоединяться к их оживленной беседе и пристроилась в стороне, рядом со столиком, который изобиловал фруктами и пирожными. В самый раз, чтобы поднять себе настроение и вернуть уже забытое чувство спокойствия.

Но мысли все равно невольно возвращались к внезапным переменам, произошедшими с моими близкими людьми. У меня сейчас было стойкое ощущение, что я живу в параллельной вселенной. Кто эти мужчины, неподалеку от которых я сейчас стою и ощущаю на себе их внимательные взгляды? Я сегодня как бы заново с ними познакомилась. Наши отношения не будут прежними, это я теперь четко осознаю. Я буквально шокирована их внезапным преображением из заботливых папочек в развязных самцов. Даже измена мужа не произвела на меня такого впечатления.

Погрузившись в воспоминания о своем супружеском фиаско, я уставилась на пеструю массу гостей и нечто знакомое мелькнуло подобно сигнальному огоньку. Я присмотрелась повнимательнее.

Неужели мой бывший? Легок на помине.

Как всегда одет с иголочки и со вкусом. Стройный и утонченно красивый. Его антрацитовые волосы уложены волной, пухлые алые губы высокомерно поджаты, большие угольные глаза сияют торжеством, а бледная кожа подчеркивает яркие черты и создает антураж инфернальности. Что-то от вампира есть в облике Луиджи, как, впрочем, и в его сущности. Довершается образ белой, безупречно выглаженной рубашкой, расстегнутой на груди, и классическими серыми брюками. Это не брутальный самец с крепкими мышцами, это аскетически тонкий обитатель сказочной страны. Принц, не иначе. Женщины его фигуру провожают заинтересованными взглядами. Да и я никак не могу отлипнуть от этого гипнотического зрелища. Да уж, Луиджи умеет напустить звездной пыли.

Потом для того, чтобы прочистить глаза и увидеть реальность, понадобятся особые условия, как в моем случае. А до тех пор бедная жертва будет выворачиваться наизнанку, чтобы только угодить этому капризному творению Валинора, вцепившемуся в тебя мертвой хваткой.

И зачем его сюда принесло? Хочет сделать мне очередную гадость?

Друзья отца внезапно прервали свой разговор и тоже устремили взоры в сторону триумфального шествия моего бывшего супруга. Они переглянулись и направились в мою сторону, видимо, желая поприсутствовать при очередном представлении, которое непременно даст этот любитель публичных выступлений.

Луиджи походкой победителя по прямой траектории пер прямиком на меня. Руки в карманах, подбородок задран, весь вид его транслировал полное презрение к моей персоне. А как же иначе?

— Мои жертвы не были напрасны, дорогая! — в своей едкой манере начал бывший, как только остановился практически вплотную ко мне. Я задрала голову, чтобы видеть его нахальные глаза.

— Это какие еще жертвы, стесняюсь спросить? — искренне изумилась я.

— Да очевидные, дорогая. Самые что ни на есть явные. Как жена ты была никакая, одно название. А я — не пойми что, хранящееся в чуланчике на черный день. Зато Ниса Радински защитила диссертацию и скоро влезет в профессорский пиджачок! А там на горизонте еще звание академика маячит. Надо бы еще поднажать. Можно теперь вообще дома не ночевать. А зачем тратить время на дорогу туда и обратно? И еще кучу времени отдавать семье? Куда лучше спать на рабочем столе. А то, не дайте боги, улетучится гениальная идея, пока ты будешь ублажать своего мужа.

Все эти тирады я выслушиваю регулярно и даже публично, на очередных судебных разбирательствах. И уже знаю наизусть каждое его слово. Но Луиджи не утомим в желании вывести меня из равновесия.

— Все высказал? — я устало потерла виски.

— Почти, — в голосе прозвучала издевка.

— Ты только для этого сегодня пришел? — спросила я о том, что меня действительно интересовало. Ведь бывший муж никогда раньше не появлялся в университете ни по какому поводу.

— Не только. Я хотел сделать сюрприз дорогой женушке, порадовав своим присутствием.

— Порадовал, спасибо!

— Пожалуйста, — из слов Луиджи сочился концентрированный яд. — Но ничего, раз сюрприз не удался сегодня и должного впечатления не произвел, значит, потом постараюсь удивить тебя, моя ненаглядная. У нас с тобой еще много времени! Вся жизнь впереди, успеем еще поквитаться. Не так ли, дорогая?

— Ну ты бы чуть сбавил обороты, — не выдержал мэтр Флит. Этот уравновешенный человек никогда не любил скандалов, тем более публичных. — Побереги красноречие до следующего судебного заседания. А сейчас не мешай людям праздновать. Так что иди, мил человек, разомнись у тех столиков. Выпей, закуси да и убирайся восвояси.

— Будет исполнено, достопочтенный мэтр Флит, — Луиджи с нарочито вежливой физиономией демонстративно раскланялся с каждым из присутствующих, и с достоинством особы королевских кровей скрылся среди гостей.

— А ты отлично держишься, девочка. Вижу, твоему муженьку не удается расшатать твои нервы. И на защите ты была молодцом. Речь четкая и последовательная. Никакого волнения. Ты ни разу не сбилась. Умничка! Я рад, что это достигнуто без помощи препаратов. Ты прекрасно справляешься, Ниса, — заметил доктор Дарис на правах моего лечащего врача.

В этот момент к нам подошел официант и предложил шампанское.

Пока мы разбирали бокалы, я размышляла над словами доктора. Действительно, вот уже почти полгода я не прибегаю к помощи успокоительных таблеток. А приступов не случалось уже больше трех лет. Неужели и правда болезнь отступила и я наконец-то стала обычным человеком? Я уже давно не анализирую каждую свою эмоцию, чтобы не запустился необратимый процесс, всегда заканчивающийся лечением в клинике.

Но при этом я все же горько усмехнулась. Ведь сегодняшний вечер показал, что не такая и крепкая у меня выдержка. Давно забытые ощущения вновь дали о себе знать. Как бы опять не скатиться в свою болезнь. Не дайте боги!

— Да… — затянувшуюся паузу прервал задорный голос неунывающего Винтера. — Здесь определенно не хватает Леона. Вот кто бы сейчас сиял от гордости как медный таз!

Пока мужчины сокрушались из-за исчезновения моего отца, я продолжала прокручивать в голове последние события. Сегодня вечером вдребезги разлетелись все мои представления о близком окружении. Не было больше ощущения любви и заботы, которое всегда дарят родные и надежные люди.

В данный момент я чувствовала себя брошенным на растерзание ягненком в плотном кольце волков, заливающих землю слюной в жажде вырвать добычу из пасти соперника. Всем, оказывается, нужна маленькая беззащитная Ниса. И не только неверному альфонсу мужу и дрожащему от волнения аспиранту, но и моим как бы отцам. Вокруг одни хищные кобели…

Папа, почему ты оставил меня одну в этом диком мире?

Из отчаянных дум меня вынес вихрь, ворвавшийся в наш тесный кружок.

— Ниса! Идем скорее! — набросилась на меня Мира, сияющая и фонтанирующая праздничным настроением.

Подруга схватила меня за руку и потянула за собой, напоследок бросив моим собеседникам:

— Ой, простите, что забираю у вас нашу умничку. Это важно! Мы с коллегами хотим ее поздравить.

И она потащила меня в сторону импровизированной сцены, сооруженной в холле университета по случаю праздника.

При нашем появлении зал взорвался аплодисментами и громкими выкриками. Я буквально утонула в море внимания, обрушившегося на мою скромную персону.

Я стояла на сцене раскрасневшаяся от смущения и застывшая, подобно статуе, сцепив руки перед собой, и принимала поздравления от коллег, поочередно поднимавшихся ко мне с букетами и теплыми улыбками. Я же, отравленная разочарованием в близких друзьях, думала лишь о том, что совершенно не известно, что на самом деле на уме у этих с виду искренних людей. Как выяснилось сегодня, можно очень сильно ошибаться.

Когда вереница желающих лично выразить свою признательность иссякла, на сцену взлетела Мира и громким радостным голосом объявила:

— А мы с коллегами приготовили тебе подарок! Мы долго думали, чем тебя удивить и нам пришла в голову одна оч-ч-чень гениальная идея. Все-таки это не обычное событие, а защита диссертации! Такое надо отметить особенно! А подарок уже ждет тебя дома. Это сюрпри-и-из!