Глава 3

— Розетта! — зло кричит отец, его голос эхом отдается в зале, заставляя вздрогнуть даже мраморные статуи у колонн. — Ты совсем ополоумела? А ну иди сюда!

Я остаюсь в тени принца, чувствуя, как его присутствие придает мне сил. Он стоит рядом, прямой, невозмутимый, с триумфальной улыбкой на губах, словно все происходящее лишь забавная игра, которую он с легкостью выиграл.

— Лорд Элфри, давайте не будем устраивать скандал, — спокойно, но твердо говорит принц. Его голос звучит уверенно, в нем слышится вековая королевская выправка, безупречное воспитание и привычка, что каждое слово — закон. — Розетта уже дала свой ответ, и нам стоит уважать ее мнение.

Отец переводит на меня яростный взгляд, глаза его сверкают гневом, губы сжаты в тонкую линию, но я встречаю его взгляд без страха, хотя внутри все дрожит.

— Розетта, — цедит он сквозь зубы.

— Я не передумаю, — уверенно заявляю я, выпрямляя спину. — Мое решение окончательно.

— Герцог Элфри, наша договоренность отменяется! — резко бросает маркиз Моар, его лицо искажается от ярости. — Я не потерплю такого отношения к себе! Я ухожу!

— Постойте, лорд Моар, лорд Моар! — тараторит отец, почти бегом устремляясь за маркизом. — Подождите, это недоразумение, мы сейчас во всем разберемся!

Они стремительно покидают зал, а вслед за ними начинают расходиться и остальные гости. Кто‑то перешептывается, прикрываясь веерами, кто‑то с любопытством оглядывается на нас с принцем, кто‑то откровенно разочарован, видимо, рассчитывал на более яркое зрелище.

Светские мероприятия никогда не были предназначены для настоящих торжеств. Их цель — поделиться свежими сплетнями, показать новые наряды, завести полезные знакомства или хотя бы увидеть кого‑то важного. Сегодняшний скандал, похоже, станет главной темой разговоров на ближайшую неделю.

— Как быстро все разошлись, — усмехается принц, провожая взглядом последних гостей. — А я думал повеселиться еще немного. — Он поворачивается ко мне, и его взгляд становится пронзительным. — Признаться, не думал, что вы согласитесь.

Его слова задевают меня. Конечно, я понимаю, что он просто играет, но все же неприятно осознавать, что я просто стала инструментом для его забав.

— У меня не было выбора, — хмуро отвечаю я. — Из двух зол я выбрала меньшее, как мне казалось. Спасибо, что помогли, Ваше Высочество, хоть вы слегка и перестарались.

— Я сделал это не ради вашего спасения, — надменно цедит мужчина.

— Что?

— Я действительно намерен взять вас в жены, Розетта Элфри, — загадочно произносит он, и в глазах вспыхивает странный огонек.

— Зачем вам это? — тихо спрашиваю я, пытаясь прочесть в его лице хоть намек на правду.

— Кто знает? — он намеренно делает паузу, а затем наклоняется к моему уху и томно шепчет: — Может, мне просто скучно, а может… я действительно влюблен в вас.

— Не шутите так, — выдыхаю я, делая шаг назад и пытаясь скрыть смущение. — Мы едва знакомы.

— Разве вы не слышали о любви с первого взгляда? — его губы трогает легкая улыбка.

По выражению его лица я не могу понять: шутит он или говорит серьезно. В его глазах пляшут искры, то ли насмешки, то ли чего‑то более глубокого.

— Подобное бывает лишь в книгах, — возражаю я, стараясь говорить твердо.

Но принц внезапно делает шаг ко мне, оказываясь непозволительно близко. Его дыхание касается моей кожи, а аромат сандала и чего‑то неуловимо, смутно знакомого окутывает меня, словно магический туман.

— Вы обижаете меня, мисс Элфри, — шепчет он. — Неужели я совсем не похож на того, кто способен на глубокие чувства?

— Похожи, — говорю я на одном дыхании, чувствуя, как учащается пульс. — Но я уже говорила: любовь — непозволительная роскошь для нас.

— Так отбросьте эти предрассудки и поддайтесь своим чувствам, как это сделал я, — шепчет он, и я перестаю дышать.

Мир сужается до расстояния между нами, до блеска его глаз, до биения собственного сердца, которое вот‑вот вырвется из груди.

— Ваше Высочество… — шепчу я, не отрывая взгляда от его губ.

Еще мгновение, и я бы поддалась этому влечению, словно находясь под чарами. Но…

— Розетта! — раздается яростный голос отца.

Я тут же прихожу в себя, резко отстраняясь от принца. По выражению лица отца я понимаю: маркиз не стал его слушать. Все пошло не по плану.

— Ваше Высочество, позвольте мне поговорить с дочерью, — с фальшивой вежливостью произносит отец и грубо хватает меня за локоть. Его пальцы впиваются в кожу почти до боли.

— Позволяю, — высокомерно отвечает принц. Затем, одарив меня хитрым взглядом, наклоняется к моему уху и шепчет так тихо, чтобы услышала только я:

— Даю вам время все обдумать до рассвета.

Он отстраняется, бросает на меня последний многозначительный взгляд и покидает зал грациозной походкой, словно король, только что одержавший победу. Его плащ развевается за спиной, а шаги звучат уверенно и властно.

А я остаюсь наедине с отцом, и с тяжестью выбора, который теперь лежит на моих плечах.