Глава 2

Быстро сменив свое испорченное платье, я умудрилась порвать его, пытаясь перелезть через ограду, и поправив растекшийся макияж, я спешу в зал.

Даже если побег провалился, у меня все еще есть шанс сорвать эту помолвку, или хотя бы попытаться оттянуть ее.

В нашем доме нередко собирают балы: все‑таки мой отец — один из герцогов империи, владеющий восточным морем. Оттого я и не понимаю, почему он так рьяно рвется выдать меня замуж за простого маркиза. Неужели у герцогства действительно настолько серьезные проблемы?

Эта мысль гложет меня, но даже если это правда, я уверена: есть и другой способ справиться с трудностями. Способ, который не потребует от меня пожертвовать своей жизнью.

— Ну наконец‑то, — с фальшивой улыбкой цедит отец, беря меня под руку и выводя к гостям. Его пальцы впиваются в мое предплечье, не больно, но достаточно, чтобы напомнить: я должна играть свою роль.

— Ваша младшая дочь, герцог Элфри, тоже весьма недурна собой, — говорит один из лордов, имени которого я не знаю. Его взгляд скользит по моему декольте, и мне становится противно.

— Благодарю, — шепчу я из вежливости.

На самом деле подобные речи претят мне. Я знаю, что обладаю неплохими внешними данными: светлые волосы, большие глаза и пышная грудь, которую намеренно подчеркивают открытыми платьями. Но сейчас это кажется не преимуществом, а проклятием.

— Раз все уже в сборе, давайте начнем церемонию, — суетится отец. Он хватает меня под руку, одаривает грозным взглядом, мол, не смей опозорить семью, и ведет в центр зала.

Именно там стоит мой будущий жених. Седовласый старик с маленькими холодными глазами, от которых меня бросает в дрожь. Я слышала: его последняя жена умерла спустя месяц после свадьбы, но не прошло и полугода, как он пришел свататься к моему отцу. От этой мысли по спине пробегает ледяной озноб.

— Маркиз Моар, — льстиво пропевает отец.

— Герцог Элфри, — фыркает старик, а затем, сменив тон на медоточивый: — А вот и ваша дочь… Какая же она все‑таки красивая.

Мне с трудом удается сохранить легкую улыбку на лице. Его жадный взгляд, который буквально пожирает меня, заставляет кожу покрываться мурашками.

Даже ради семьи и всего герцогства я не готова выходить за него!

Объявляют о начале церемонии. Музыка медленно стихает, а гости, до этого активно обсуждавшие последние сплетни, подбираются поближе к «сцене», чтобы воочию лицезреть еще один повод для сплетен. Воздух наполняется шепотом и оценивающими взглядами.

Маркиз Моар не сводит с меня глаз, продолжая жадно облизываться. Я с трудом держусь, чтобы не отшатнуться и не закричать. Нужно выждать удачный момент.

— А теперь обменяйтесь браслетами, — объявляет ведущий.

Вот он! Нужно просто убедительно изобразить обморок, чтобы остановить этот фарс. Я уже приготовилась театрально пошатнуться, когда вдруг замечаю в толпе гостей яркие, золотые глаза. Они смотрят прямо на меня: пронзительно, властно, завораживающе. Отчего‑то мне становится не по себе от его внимания, и на мгновение я думаю, что обморок может получиться настоящим.

Маркиз уже хватает один из серебряных браслетов с гербом своего рода, желая поскорее окольцевать меня, но его прерывают.

— Остановитесь, — с ехидной улыбкой произносит незнакомец, на которого я продолжаю глазеть, забыв о своём плане.

Что он задумал?

Все гости оборачиваются на него. Люди начинают расступаться, когда мужчина медленно идет к нам. Его походка уверенная, осанка — безупречная, а взгляд — острый, как клинок.

— Кто посмел? — злится отец.

— Я, — гордо заявляет мужчина.

Лицо отца вдруг бледнеет, когда он узнает нарушителя порядка. Мужчина встает рядом со мной, и я снова ощущаю исходящую от него силу, которой просто хочется подчиниться. Он бесстыдно берет меня за руку, прикрывая меня собой от маркиза.

— Лорд Моар, вы же не против отдать ее мне? — ехидничает мужчина.

— Что? — опешивает маркиз, а вместе с ним и все в зале.

— Она будет моей невестой, — не спрашивает, а уверенно заявляет свои права на меня незнакомец.

От изумления я открываю рот. В зале повисает мертвая тишина, даже свечи, кажется, замирают в воздухе, не решаясь трепетать.

— Ваше Высочество, но так нельзя! — возмущается отец. — Нужно соблюсти правила, тем более Розетта уже обещана маркизу Моар.

«Он принц? Вот это я попала! А я ведь нагрубила ему на веранде…» — проносится у меня в голове.

— Моего слова недостаточно? — приподнимает бровь принц. Его голос звучит мягко, но в нем чувствуется сталь.

Отец открывает рот, но снова закрывает его. Он явно ищет слова, но не находит.

— Ваше Высочество… — шепчет он.

— Давайте просто спросим Розетту, — мужчина оборачивается ко мне, одаривая загадочной улыбкой. — Желаете ли вы продолжить это торжество или примете мое предложение?

Такого поворота событий я точно не ожидала. Мой план с обмороком теперь кажется просто детской игрой.

Все происходит неожиданно, но я должна принять решение прямо сейчас.

Я смотрю сначала на отца, затем на маркиза Моара, чье лицо искажается от гнева, и наконец на принца. Его золотые глаза манят, пугают и в то же время дают надежду.

Из‑за старого конфликта последние несколько столетий наш клан сторонится королевской семьи, не позволяя никому связать себя с ними узами брака. Но прошло уже почти три сотни лет, возможно, пришло время менять традиции.

— Я… я согласна, — неуверенно отвечаю я, вызывая всеобщее недоумение.

В зале раздается шепот, сначала тихий, потом все громче и громче. Кто‑то ахает, кто‑то перешептывается, а маркиз Моар сжимает кулаки так, что костяшки белеют.

Принц улыбается, едва заметно, но в этой улыбке читается победа. Он протягивает мне руку, и я, помедлив мгновение, вкладываю в нее свою ладонь.

Я совершенно не знаю этого мужчину, но сейчас меня мало интересуют последствия этого решения. Я лишь думаю о том, что смогла избежать брака со стариком.