Неделя прошла с момента как мой будущий батальон получил болезненный урок. И результаты меня радовали. Шапкозакидательские настроения сами собой сошли на нет. Больше разговоров о превосходстве над женщинами в казарме не велось. Да и к подготовке стали относится куда как серьёзней.

Вот поэтому, спустя неделю, все сто человек в полном боевом облачении, стояли, практически в одном ряду с двумя десятками боевых официр третьего ранга и ещё двумя сотнями солдат, которые, с несколькими приданными фортификационными инженерами, должны были на той стороне возвести укрепления, для защиты портала и долговременного пребывания личного состава. Обеспечить нам крепкий тыл, пока мы будем исследовать и зачищать от тварей осколок.

Вокруг портального круга было установлено ещё несколько объёмных кубов с маго-техническим оборудованием, в основном предназначенным для подпитки и стабилизации портала, а Аманда, в сопровождении кучи помощниц в белых халатах, суетливо носилась между ними, в десятый раз проверяя, что всё работает нормально.

Ах да, ещё рядом со мной была её высочество великая княжна Романова и десяток её телохранителей, в круг которых вошла и Лика. Я поймал внимательный взгляд баронессы так и порывавшейся ко мне подойти, улыбнулся одними губами и отрицательно качнул головой. Ещё успеем, да и в этот раз мне ничего не грозит. Катон с той стороны точно зачистил территорию в приличном радиусе.

— Ваше высочество! — слегка запыхавшаяся профессора подбежала к нам, — всё готово, можем запускать.

— Запускайте, — благосклонно кивнула Ольга и сразу несколько ассистенток подступили к кубам, начиная заполнять накопители маной.

Раздался низкий басовитый гул, и я увидел, как преобразованная мана начинает питать портал. Всё больше и больше, пока, наконец, его собственный накопитель не заполнился полностью.

Вспыхнули знаки переходов и я, не дожидаясь команды, подошел активируя тот же что и в первый раз. Несколько секунд на установление устойчивой связи с вторым портальным кругом и прямо по центру круга начало формироваться портальное окно.

В этот раз фон был спокоен, ничего оттуда к нам не лезло.

— Готово. Работает, — произнёс я, обернувшись к княжне.

Та, в свою очередь, кивнула подполковнице и зычный глас официры разнёсся по окрестностям:

— Первая группа, вперёд!

Десяток опытных магичек, выбранных для разведки той стороны, подошёл к кругу, но прежде чем они ступили в портал, я их на секунду притормозил.

— Погодите, — поднял руку, мысленно призывая варгу, что, хоть и не показывалась на глаза, но всегда находилась неподалёку от меня. Далеко не всеми имели честь лицезреть боевое животное Тёмной империи, поэтому, стоило антрацитово-чёрному силуэту возникнуть на ближайшем холме, как послышались встревоженные вскрики, и часть солдат, вместе с моими стрелками, схватилась за оружие.

— Не стрелять! — рявкнул я во всю мощь собственных лёгких, — это друг. Мой друг.

На всякий случай уточнил, потому что варга не признавала больше никого.

Подбежав ко мне, та, от счастья вывалив язык и виляя хвостом, подсунула под руку лобастую башку, которую я немедленно почесал.

— Первой пойдёт она, её скорость позволит избежать большинства опасностей.

Мысленно я приказал ей заглянуть в портал и вернуться. Проследил как она молнией, не раздумывая, метнулась туда, исчезая. А затем, спустя несколько секунд, вынырнула обратно, транслируя мне картинку с той стороны.

Как я и думал, там тоже были одни лишь пустые руины.

— Можно, — кивнул я и первый десяток вошел на портальную плиту.

Перенос такого числа сильных одарённых сразу потратил процентов десять накопленной маны, но помощницы профессору немедленно докачали недостающее.

Пока мы ждали отмашки передовой разведки, я рассеянно поглаживал зверюгу, почёсывая той шею, зарываясь пальцами в жёсткую короткую, но густую шерсть.

— Ты действительно можешь ей управлять? — глядя на моего питомца, в холке почти доходившего мне до груди, уточнила Ольга.

— Да, — я кивнул, — у нас своего рода ментальная связь, видимо, тоже последствие воздействия амулета. Это животное было с тем погибшим отрядом, у которого мы его нашли.

Сказано это было не для неё, а для остальных дам, усиленно гревших уши, хоть и делавших вид, что не обращают внимания на наш разговор с княжной.

— И много таких, интересно? — поинтересовалась она, с намёком.

— Ну, пока только одна, есть ли ещё, не знаю.

Тут нашу неспешную беседу прервала вернувшаяся официра.

— Чисто, ваше высочество, — сообщила она и княжна, разом подобравшись, оглядела ждуще команды воинство и громко произнесла:

— Ну что, готовы шагнуть туда, куда ещё не ступала нога человека⁈

— Так точно! — слитно ухнуло в ответ.

А затем колонна, возглявляемая подполковницей, потянулась в портал. Двигаясь парами, женщины исчезали одна за одной, кубы гудели, компенсируя падение уровня накопителя, последними, вслед за солдатами, напоследок бросив на меня какой-то задумчиво-испытующий взгляд, зашла великая княжна с охраной. Остались только я да моя рота.

— Ну что, — обернулся я к внимательно следящей за работой оборудования профессоре, — пойдём и мы. График включения портала согласован?

— Каждый день, в восемь утра и восемь вечера, — кивнула Аманда.

— Ну тогда в путь.

Я поправил ножны с полуторником за спиной, и накрест перекинутую через другое плечо винтовку и шагнул к плёнке портала, а следом за мной дружно шагнули и все остальные стрелки.

Поход в Тёмные земли начался.

* * *

Одна из главных узлов обороны светлых, крепость, в которой проклятье застало Катона, не смотря на серьёзные разрушения, всё ещё внушала. Высоченные стены из белого камня, частично пробитые и проломленные, всё равно заставляли ощутить толику уважения и опаски. Портал находился недалеко от её стен. Когда-то его тоже окружали защитные укрепления, но они-то как раз были снесены до основания и всё, что мы наблюдали, это мёртвое поле усеянное каменными обломками, словно какой-то великанский сеятель раскидал их по округе, в надежде что вырастет каменный урожай.

— Ищи, — коротко приказал я прижавшейся к ноге варге, мысленно отдавая приказ исследовать осколок на предмет угроз.

Скорость вкупе с способностями к маскировке той позволяла не бояться более сильных тварей и успешно проникать на их территорию. Проследив за мелькнувшим как пуля, размазавшимся в воздухе от скорости силуэтом, я вернулся к насущному.

Разведка уже успела в крепости побывать, самый крупный пролом в её двойных стенах доходил почти до земли и я видел снующих внутри официр. Что же до солдат, то они занимались самым привычным для них делом, тщательно вокруг портала окапывались, а несколько инженер уже на местности начали разметку для будущих укреплений.

— Рота, занять оборону, обеспечить прикрытие на время ведения фортификационный работ, Кораблёв — старший.

Дав указание, ещё раз осмотрелся, выуживая из памяти давно позабытые воспоминания, в бытность моей службы ассасином. Приходилось мне тут бывать, но за почти четыре сотни лет, конечно, многое поменялось. Я видел следы большого города раскинувшегося за пределами крепостных стен, деревянного, большей частью, поэтому от него почти ничего не осталось, когда безумие и мутации охватили жителей.

Крепость тоже сильно разрослась, увеличив и высоту и толщину каменных стен. Возле пролома, через который лихо внутрь забирались её подчинённые, стояла великая княжна и я направился прямиком к ней.

— Что за сила такое сделала? — впечатлённо произнесла Ольга, когда я приблизился.

Да, пробить сплошной, укреплённый магией десятиметровый слой камня надо постараться. Впрочем, мощи светлых иерархов и генералов на подобное вполне хватало, да и я, в бытность ону, проломил бы эту стеночку не хуже, если бы моя армия сюда подступилась.

— Сила твари которую вы видели, — ответил ей, — та могла и всё это место сравнять с землёй, если бы захотела.

— Эге-гей! — раздалось внезапно, откуда-то сверху.

Задрав головы мы увидели одну из официр помоложе, что весело махала рукой кому-то из подруг забравшись на самый верх стены. Княжна покраснела и шлёпнула себя ладонью по лицу. Пробормотала:

— Ну что за девчачество.

— Пускай развлекаются, — улыбнулся и предложил, — пройдёмте, посмотрим, что внутри.

— Ты бывал здесь? — спросила Ольга, когда мы перескакивали с выступа на выступ, преодолевая пролом.

Каменная крошка скрежетала под ногами, грозя потерей равновесия, приходилось всё внимание уделять тому куда наступаешь, но спрыгнув во внутренний двор, я лишь отрицательно качнул головой:

— Нет. Когда-то давно да, но тогда крепость была меньше. Потом она стала одной из главных центров подготовки вражеских войск. Катон — та здоровая тварь, с которой я месом бился, был генералом и находился здесь. Забавно, что я долго хотел с ним сразиться, но всё никак не удавалось. И только переродившись на Земле мне этот шанс выпал.

— Так вот о чём мама говорила, — тихо пробормотала Ольга, — что ты своего добился.

— Да, закрыл гештальт, — я вновь улыбнулся, — осталось закрыть последний.

— Какой? — немедленно спросила княжна.

— Добраться до своей родины, — произнёс я и она, удовлетворившись ответом, кивнула

Я не стал добавлять, что это не всё, добраться, это лишь половина дела, но про Госпожу ей, пока, знать не стоило.

Двор крепости тоже был порядком захламлен. Брусчатка была перепахана ударами вдоль и поперёк, и везде грудами были навалены доспехи. Опустевшие, без намёка на тела внутри, доспехи светлых. Некоторые были разорваны как бумага, другие смяты, более менее целыми оставались едва ли десятая часть, но по тем, что я смог распознать, можно было понять, что здесь были самые подготовленные части светлых. Доспехи чемпионов дворфов, тяжёлая пехота, инквизиторы, паладины, кольчуги арбалетчиков, и эльфийских стрелков, рыцарские латы. Элита.

Похоже, светлые готовились, концентрировали силы, держа их в одном прыжке от границы, чтобы после уничтожения повелительницы и сильнейших магов, немедленно ударить широким фронтом, сминая деморализованных и лишившихся командования тёмных.

И у них бы получилось, не получи они в ответ Проклятье.

— Сколько их… — протянула Ольга оглядываясь, — пошевелила носком ближайшую кучу, которая немедленно с скрипом и скрежетом развалилась, а нам под ноги выкатился крупный синий кристалл.

Внутри него вспыхивали одна за другой красивые искорки и доносился еле слышимый треск.

— Ух, красиво, — с любопытством нагнулась было княжна к нему, но я немедленно, схватив его двумя покорёженными мечами, как щипцами, метнулся к большому каменному колодцу, что на счастье был совсем рядом и торопливо сбросил кристалл туда. Только отбежал, как басовито ухнуло, а выстрелившая следом в небо синяя волна, лишь, без вреда для нас, развалила стенку колодца.

— Это была какая-то мина?

Но я отрицательно качнул головой. На Земле магические мины имелись, когда заряженный магический предмет мог сдетонировать возле мага, хоть сильного распространения и не получили, в силу дороговизны и опасности для самого изготовителя, но это была не она.

— Нет, просто большой накопитель, под завязку залитый маной. От времени деградировал и мог рвануть в любой момент. Можно сказать повезло, что нарушение внутренней структуры шло постепенно.

— Те искорки?

— Они, — я кивнул, — поэтому, во избежание эксцессов, надо предупредить всех, чтобы без меня ничего не трогали. Я подобные штуки чувствую.

Мы медленно передвигались по двору, внимательно осматривая попадающиеся по дороге артефакты, аккуратно переступая через камни и доспехи. Вообще моей целью был центральный донжон крепости, в отличии от большинства остальных построек во дворе, представлявших собой руины разной степени сохранности, белая башня стояла нетронутой, будто общая волна разрушения её не коснулась.

— Планируешь надолго тут задержаться? — уточнила Ольга, когда мы подобрались к самому основанию башни.

— Не особо, — ответил я, задирая голову, осматривая крупную каменную кладку, — организуем оборону, в целом, можно попробовать и эту крепость подлатать, для размещения сил охраны, и надо пробовать открыть портал в одну из приграничных областей.

— Здесь могут быть другие сильные твари, как тот трёхголовый, — заметила княжна, — осколок не обследован, но даже отсюда я могу сказать, что он намного крупнее иркутского.

Я нахмурился, но вынужден был согласиться, без детального обследования и ликвидации самых больших угроз, соваться дальше глупо. Катон может и был самой сильной тварью, но вне его ареала обитания могли быть и другие, которых может приманить появления живых одарённых.

— Ты права, — произнёс я, пользуясь тем что охрана княжны подотстала, повинуясь короткому жесту, и нас не слышала, — я тороплюсь и начинаю совершать ошибки. Да, сначала ликвидируем всё что может угрожать, оборудуем надёжную базу, а над порталом возведём железобетонный купол и тогда уже скакнём дальше.

Идеально ровная загибающаяся стена передо мной не имела ни прорех, ни сколов по блокам, ни единой щербины. Слишком идеальна для этого места, я, проверяя мелькнувшую догадку, сотворил простейшее заклинание из тёмной магии, и кивнул сам себе, когда-то, коснувшись камня со вспышкой развеялось.

— Башня зачарована? — немедленно заинтересовалась княжна.

— Не совсем, — я покачал головой, — это осадное защитное поле. Похоже, кто-то успел его включить, когда всё началось.

— И оно до сих пор действует⁈ — впечатлилась Ольга.

— О, я кое-что слышал о таких штуках светлых, — произнёс я, — здесь, похоже, семизвёздный щит класса Цитадель. Считалось, что самый мощный пятизвёздный, о семи ходили только смутные слухи, что его светлые долго пытались создать. Его, вероятно, подпитывает мощный природный источник магии, вероятно он же и делает этот осколок стабильным. Так что местных тварей можно проряжать без опаски, пока источник функционирует, осколок не исчезнет.

— Ты думаешь, там мог остаться кто-то живой? — внезапно спросила княжна, пытливо вглядываясь в узкие оконца башни расположенные высоко вверху.

— В теории да, — спокойно ответил я, — если достаточно сильный маг. Под Цитаделью он мог избежать проклятья, но если течение времени здесь одинаково с Земным, прошло несколько сотен лет с этого момента, и даже если бы маг мог прожить столько, что, в общем-то, реально и зависит только от силы личного магического источника, то все эти сотни лет надо чем-то питаться, и у этого есть свои сроки годности, а подвоза свежих продуктов тут не наблюдается. Выйти он, пока тут бродил Катон, не мог, живые для тварей, ещё и сильные маги, что дорогой деликатес, поэтому, вероятно всё что мы там найдём, это истлевший труп или трупы.

— Хочешь сказать, тебе не интересно? — приподняла бровь та.

— Вообще интересно, — вынужден был признать я, — к тому же если получится разобраться со щитом, эта башня станет идеальным местом для форпоста Империи. Никто из земных магинь его не пробьёт, никакая осада, никакая магия.

— И как же ты собираешься с ним разобраться, если его ничто не берёт?

— Я говорил про земных магинь, а у меня магия иная.

Я не кривил душой, говоря, что мне тоже интересно. Если там действительно оставался кто-то избежавший проклятья, он мог оставить записи, относительно того, как это всё происходило. И записи о последних днях светлой коалиции имели вполне себе историческую ценность. Ну и возможность пощупать руками последние светлые магические разработки тоже грела, хотя императрица тут больше меня могла понять, всё же именно она была по теоретической части, я всё больше по практической.

Хрустнув костяшками, я неторопливо пошел вдоль стены, прощупывая её слабыми магическими импульсами, моего внутреннего запаса, полученного от Катона должно было хватить на задуманное, а пополнить его я собирался от найденного там природного источника.

Ольга молча следовала за мной, видя, однако, только как я делаю пассы руками, без самой магии, поэтому я не переживал за свои секреты.

Глупо думать, что зная о разработках светлых в Тёмной Империи не думали над контрмерами. Семизвёздный щит, конечно отличается от пятизвёзного, но принципы его построения были похожи, я узнавал знакомую картину плотной магической сети, незримым коконом окутывающей башню сверху донизу. И подкоп тут не поможет. В осадном режиме контур полностью замкнут, это словно как скорлупа яйца, только невероятно прочная. Ничто не попадает внутрь извне. Впрочем, ничто и не может выйти наружу, это единственный минус подобных щитов. Поэтому я и не опасался находиться так близко, даже если внутри и ждут враждебно настроенные силы. Ничего они сделать не смогут, ни выстрелить, ни магией ударить. Фактически, такой щит это последняя мера, когда, грубо говоря, вся оборона просрана, защитники уничтожены, а враг торжествует победу. Закуклиться под щитом и сидеть ждать, когда или враг сам уйдёт или союзные силы придут на помощь и отобьют крепость обратно.

В своё время, методику преодоления такого щита наши маги разрабатывали, и мне, как тому, кому придётся применять её на поле боя, передавали, вот только это всё были теоретические выкладки, которые на практике так применить и не получилось. Но ничего, вот как раз сейчас и опробую.

Я ещё раз пробежал в памяти по порядку действий и приложил обе ладони к стене.

— Ну посмотрим, насколько ты неприступна, — негромко произнёс я и из моих ладоней, вплетаясь в структуру кокона, потекли тонкие как волос длинные жгутики маны.