Как таковой смены дня и ночи тут тоже не было, потому что за пределами окружающего осколок пузыря была сплошная пустота, ни планет, ни светила, ни звёзд. Великое ничто, как я это назвал. Пожалуй, разбираться, куда эти осколки вынесла синергия проклятия Госпожи с магией светлых, ученые будут ещё долго. И уж точно не мне это выяснять. Я лишь предполагал, что это какое-то иное измерение. Куда осколки в момент отрыва от планеты перенесло физически. Оставшаяся же часть, а я всё-таки надеялся, что уцелело больше, должна была остаться в прежней реальности с нормальным солнцем над головой, обеими лунами и звёздами.

Я находился на верхушке башни, глядя с парапета на практически законченные укрепления вокруг портала. Было тихо — время отбоя. Счёт дням и часам здесь вели по земному календарю. Но мне не спалось, да и бурлившая внутри сила позволяла тратить на сон всего по паре часов в сутки.

Ещё немного, совсем чуть-чуть, и мы двинемся дальше, в пограничную крепость, находящуюся на самом краю светлых земель, там, где напротив, разделённый мрачными вода Лаиты, располагался форт-близнец, только уже Тёмной Империи. Я уже успел проверить, что тот портал доступен, но пока не пробовал его активировать. Повторение ситуации с Катоном не хотелось.

— Слава, — услышал за спиной тихий голос, обернулся и тут же, улыбнувшись, произнес:

— Лика, здравствуй.

Больше на верхушке башни никого не было. Только мы двое.

Смысла выставлять дозор здесь, когда командный пункт давал куда больший обзор и контроль за окружающим пространством, никакого не было, поэтому сюда выбирался только я в моменты передышки, когда не требовалось какого-то скрупулезного контроля за действиями подчинённых.

Да и бояться тут, в общем-то, было больше некого. Оставались, конечно, анклавы обычных тварей, но все они были достаточно далеко и в нашу сторону не дёргались. Их уничтожение — дело техники, фактически, рутинная работа, на которую сейчас отвлекаться я не хотел.

Баронесса подошла, остановившись у парапета рядом, и несколько неловко поправила прядь волос у виска. Было видно, что её появление здесь не случайно, она точно знала, что я здесь нахожусь.

— Хочешь поговорить? — спросил я, улыбаясь одними губами, разглядывая девушку. Та слабо улыбнулась, коротко произнеся:

— Да, хотела.

Впрочем, однако, вновь замолчав.

— Так о чём ты хотела поговорить? — вновь попытался подтолкнуть я её к более решительным действиям. — Про службу? Или, быть может, про эту башню и осколок? О чём?

Всё же официрам доводилась не настолько подробная информация, как княжне, тут и уровень допуска другой, да и осведомлённость императорской дочки о вещах и событиях была совсем иной, но молодая баронесса только мотнула отрицательно головой и, решившись наконец, ответила:

— Я хотела поговорить о тебе.

— Обо мне? — приподнял я бровь, — ну, давай поговорим.

— И не только, — поправилась она. — А о тебе и княжне Ольге.

— Вот как?

Я испытующе заглянул ей в глаза, видя в них одновременно решимость и затаённый страх. Отвернулся, опираясь о каменный выступ и устремляя взгляд вдаль.

В общем-то, что мы с княжной проводим достаточно много времени вместе, ни для кого секретом не было и, похоже, это уже родило кое-какие слухи в официрской среде, впрочем, я точно знал, что о нашей связи в поезде неизвестно никому постороннему, поэтому слухи были только слухами, впрочем, искоса взглянув и увидев, как девушка нервно покусывает губу, решил всё же ситуацию прояснить.

— Ты же понимаешь, — ответил ей, — что я хоть и княжич, но совсем не ровня великой княжне. Как бы выразились люди попроще, совсем ей не пара.

— Знаешь, — внезапно ответила Лика, — если бы речь шла о каком-нибудь другом княжиче, я бы ещё в это поверила, но зная тебя, и как тебя воспринимают остальные дамы, боюсь даже императрица закроет на этот маленький недостаток глаза. Честно сказать, там, на приёме, мне показалось, что она и сама бы с удовольствием взяла бы тебя в мужья.

Я снова улыбнулся, понимая, насколько девушка близка к правде, но только отрицательно качнул головой:

— Нет, даже если бы они все были бы не против этого союза, я уже говорил это однажды и скажу вновь: я сам решаю с кем связать свою судьбу и делать это буду, когда сам из себя что-то буду представлять.

— Ты уже, — тихо произнесла та, шагнула вперёд, решительно протягивая руку, словно желая меня коснуться, хотя почему словно, я читал это желание в её глазах, но она остановилась, не донеся её до моей груди и, смутившись, одёрнула.

— Прости, я просто хотела сказать, что о тебе и так уже легенды складывают. Как ты командуешь своими стрелками, как ты победил эту тварь в ущелье…

Тут я, не выдержав, фыркнул и с некоторым неудовольствием заметил:

— Он не сопротивлялся и вообще сам попросил меня его убить, поэтому никакой победы тут нет, я лишь выполнил просьбу.

— Но даже до этого ты победил трёхглавого…

— С твоей помощью, — заметил я.

— И того здорового с топорами…

— И снова с тобой вместе, — с улыбкой повторил я, — поэтому эти победы давай уж делить поровну, половинка мне, половинка тебе. Так что я думаю про тебя легенды должны складывать не хуже.

— Ну нет, — Лика невольно улыбнулась в ответ, — про тебя больше, ведь ты парень.

— Парень, девушка какая в… я еле удержался от того, чтобы не произнести грубое слово, добавил, — разница⁈ Здесь, в этом мире, пусть это всего лишь осколок, пол совершенно ничего не значит.

— И всё же, — упрямо наклонила голову та, — ты уже добился намного большего, чем не то что мужчины, а даже абсолютное большинство женщин.

— Ну, допустим, — со вздохом признал я, продолжая любоваться девушкой, на чьё лицо падали пурпурные всполохи переливающегося над головой купола.

— Поэтому я хотела спросить, ты ещё не выбрал?

— Если ты про Ольгу или императрицу, — я покачал головой, — нет, не выбрал.

Тут девушка отчётливо с облегчением выдохнула и улыбнулась уже более смело:

— Ну хорошо, значит у меня ещё есть шанс.

— Шанс всегда есть, — ответил я, а затем, приблизившись, взял Лику за талию и, притянув к себе, накрыл её приоткрывшиеся губы долгим поцелуем.

* * *

— Всё готово, — отрапортовала Ольге подполковница.

После чего княжна перевела острый взгляд на меня.

— Ну что, Слава, прыгаем дальше?

— Надо, — решительно кивнул я в ответ.

И, взявшись за меч, пошёл к порталу.

Здесь мне приборы Аманды нужны не были. Хотя профессора, конечно, когда стало безопасно, переместилась к нам с парочкой своих помощниц, часть оставив с той стороны продолжать обслуживание портала, и сейчас с горящими глазами носилась по башне, изучая доставшееся от вампиров наследие.

Из-за этого, собственно, нам пришлось задержаться почти на неделю, пока я переводил и составлял с ней транскрипцию алфавита светлых, набивая базовый переводчик на несколько тысяч самых распространённых слов и выражений, чтобы она могла с помощью него самостоятельно читать тексты.

Она тоже на месте не сидела, внедряя всё новые разработки, поэтому имевшийся при ней переносной магический преобразователь позволял ей запускать те или иные артефакты. Повезло, что архивы с доступом к различным донесениям, справочной информации, внутренним базам данных имели свой визуальный отображатель в виде экрана, с которым можно было магически взаимодействовать, и там, где я привычно делал всё руками, испуская слабые импульсы маны для активации тех или иных функций, профессора приспособила свой аппарат, соорудив что-то вроде пера, которое через мановод подключалось, выпуская не чернила, а преобразованную ману, которую можно было дозировать нажатием кнопки, позволяя ей также, как и мне, со всем этим хозяйством управляться.

Ну, а что касаемо портала, тут я сделал ещё проще, подключив отдельную выделенную линию подпитки от источника под башней, там запаса по мощности вполне хватало даже с учётом, что львиную долю отбирал я, восстанавливая затраченные на высшее заклинание силы.

Впрочем, эта неделя позволила мне не только пополнить запас, но и расширить его практически до пределов своего прошлого воплощения, и это означало только одно — я могу справиться в одиночку практически с любой встречной угрозой. Вряд ли в приграничных крепостях были слишком большие силы противника, чтобы чересчур переживать по поводу собственной безопасности, да и, честно сказать, чем больше я узнавал, тем меньше светлых воспринимал как врага.

Наверно, Повелительница всё-таки что-то знала на этот счёт. Эльфов, гномов, различные другие народы теперь мне было даже, наверное, немного жаль. Жаль, что в итоге те погибли, попав под проклятие, ведь истинными виновниками нашей непрекращающейся многосотлетней вражды были не они, а тайная верхушка жаждущих абсолютной власти кровососов.

Разве что полуросликов я продолжал ненавидеть, потому что эти твари точно заслуживали всего, что с ними произошло.

По периметру портала, за укреплениями, расположились официры, следом, на расстоянии ещё полусотни метров, также белый круг взяли на прицел мои стрелки, ну а я сам, вытянув из-за спины меч, не торопясь, вступил в центр круга, привычно активировав значки доступных переходов. Посмотрел на тот, что вёл к Иркутскому осколку, а затем перевёл взгляд на другой, представлявший собой пиктограмму двух башен с мостом.

Собственно, обе приграничные крепости, наша и светлых, когда-то давно действительно были соединены, но мост тот был ещё до моего рождения уничтожен, и с тех пор только подобное напоминание в виде пиктограммы указывало, что это когда-то было единое укрепление.

Светлые, правда, утверждали, что это когда-то была их крепость, а архивы Тёмной Империи наоборот, что всё-таки наша, но кто был прав, мне было неведомо, а Госпожу, которая точно была в курсе, по такой ерунде я не беспокоил.

Ну что ж, я для проверки несколько раз взмахнул мечом, крутанул веер, разминая плечи, и, влив в знак порцию маны, чуть присел на напружиненных ногах, вставая в атакующую позицию, готовый нанести удар, если вдруг навстречу кто-то неожиданно вылезет. Но плёнка портала развернулась штатно, и, глядя на серебристую арку, мерцающую спокойным ровным светом, расслабленно выпрямился и махнул остальным, сигнализируя, что всё нормально. А затем, навесив на себя защитный покров теней, сделавший мою фигуру слегка расплывчатой, будто подёрнутой тенью, отправил первой варгу, что нетерпеливо переминалась с лапы на лапу рядом, и, не дожидаясь её возвращения, шагнул следом, чтобы спустя мгновение, преодолев эту непонятную пустоту, оказаться на таком же кругу за многие тысячи километров, а может и не километров, кто его знает.

Немедленно осмотрелся в поисках тварей, что могли бы здесь обитать, но и сам никого не обнаружил и варга, успевшая молнией пронестись по окрестностям, тоже не нашла признаков активности, что было даже удивительно. К тому же и сам портал и находившаяся вблизи него башня-крепость светлых визуально были абсолютно целыми, хотя никаких защитных заклинаний я не ощущал тоже.

Впрочем, несмотря на такое открытие, это всё ещё был просто осколок. Я перевёл взгляд на небо и с некоторым разочарованием вздохнул. Знакомый переливающийся пурпурно-фиолетовый купол всё так же висел над головой. Да и земля под ногами была абсолютно безжизненна, как и русло высохшей реки с потрескавшимся и затвердевшим илом на дне.

Была у меня надежда, что на таком расстоянии от столицы проклятие будет не настолько сильно, чтобы вырвать очередной кусок из планеты, но нет, похоже, даже часть земель Тёмной Империи зацепило, раз я видел за бывшим руслом и вторую башню.

Ещё раз огляделся, но по-прежнему вокруг не было ни души, и даже поисковое заклятие не выявило ни единой сигнатуры живых существ. Впрочем, твари живыми и не были, но, думаю, моё появление тут бы уже собрало делегацию из всех жаждущих живой плоти монстров. Но было тихо, а моя четырёхлапая разведчица, нарезая круги по спирали, уходя от портала всё дальше, продолжала присылать мне мысленные картинки безжизненных пустошей. Поэтому, убрав меч за спину, я вновь шагнул в продолжающую работать арку портала и, оказавшись на той стороне, нашёл взглядом княжну, кивнув:

— Ваше высочество, угрозы нет, можем двигаться дальше.

* * *

Этот осколок оказался значительно больше. По крайней мере, сходу определить его границы у нас не вышло. И ещё одним интересным фактором было то, что мы не нашли здесь ни единой твари. Просто пустой, абсолютно мёртвый осколок. Даже варга, всё-таки добравшись до его края, так и не встретила ни единого существа, живого или не живого.

Преграды, что когда-то разделяла крепости, уже не существовало, поэтому мы беспрепятственно обследовали их обе, но кроме следов давнего сражения, причём только у светлых, ничего не обнаружили. Было лишь некоторое количество обломков оружия и частей доспехов, валяющихся то тут, то там, но больше никаких значимых находок не было, что наталкивало на определённые мысли.

Походило на то, что кто-то разумный всё более-менее пригодное к дальнейшему использованию просто собрал и вывез. В пользу этого свидетельствовали и распахнутые настежь двери крепостей, в помещениях которых сиротливо стояли опустевшие шкафы, ящики и бочки с выбитыми крышками и небрежно сдвинутые к стенам мебель.

— Здесь был кто-то живой, — высказала своё мнение Ольга.

И я только согласно кивнул головой, касаясь крепостного алтаря, естественно тёмного. От светлого оставались только бесполезные осколки, а вот тёмный, который был центром управления крепости, уцелел, хоть и не действовал без магической подпитки. Влив в него порцию маны, я почувствовал, как тот медленно пробуждается от сна. После чего дал ему просканировать мою ауру, подтверждая право доступа. С этим проблем не было, и вскоре я уже внимательно читал записи коменданта крепости легата Марна. Лично знаком с ним не был, но в наградных списках это имя слышал. Грамотный значит был легат, боевой, не крыса тыловая. Впрочем, иных в пограничных крепостях и не водилось.

А когда закончил, довольно качнул головой и произнёс:

— Всё-таки выжили.

До границ светлых проклятие госпожи долетело уже в ослабленном виде, и магической защиты крепости хватило его отразить, тем более оно и не было направлено против своих. Поэтому, разом лишившиеся, от первого удара светлых, своих самых сильных магов, тёмные в основной своей массе уцелели. А вот светлым повезло меньше. В гарнизоне через реку спаслись только несколько высших офицеров, обладавших либо сильной собственной магической защитой, либо владевших мощными защитными артефактами. Весь остальной гарнизон превратился в уже знакомых нам тварей.

Разведка, посланная комендантом через несколько дней, когда вода в речном русле окончательно иссякла, нашла только полную перебитых тварей крепость да двух выживших, которые, в ответ на предложение сдаться, строить из себя героев не стали и были взяты в плен. И такую покладистость можно было понять. Несмотря на всю многовековою вражду и взаимную ненависть, потеря связи с командованием и другими гарнизонами и изменения в окружающем мире, пусть они ещё не знали всей серьёзности положения, оказались слишком пугающими и серьёзно пошатнули их веру в собственные силы. Тем более, когда они убедились, что противник в лице тёмного гарнизона почти не пострадал.

Последние записи касались отчётов разведки, обследовавшей осколок и определившей его границы.

Сама эта территория и до проклятья постоянно становилась театром боевых действий, поэтому была почти не заселена. Никаких деревень или, тем паче, городов, что светлых, что тёмных, здесь не было, поэтому и с тварями, за редким исключением, разведчикам столкнуться не довелось.

А точку комендант поставил, записав, что они пытаются организовать переброску гарнизона обратно на материк, потому что несколько находящихся в крепости магов, переживших первичный удар светлых, нашли место, где расстояние между осколком и оставшейся частью было минимально.

Координаты были тоже указаны. Поэтому, закончив с изучением архива, я немедленно отправился туда.