Я замер. Рука сама дёрнулась к клинку на поясе. Я нащупал рукоять, но пальцы уже физически не хотели сжиматься. Даже вытащить меч из ножен сейчас было проблемой. А уж драться им и подавно.

— Михей, не ты ль часом⁈ — приблизился ко мне голос.

Из темноты донёсся хруст веток, тяжёлый шаг, затем из-за дерева появилась человеческая фигура. Сквозь заливающие глаза пот и кровь я разглядел в руках подошедшего человека топор. Он держал его внизу, параллельно земле.

Я отвел свободную руку в сторону, чтобы показать, что не собираюсь нападать. С трудом разжимавшиеся пальцы для виду оставил на рукояти клинка.

— Не Михей, — сказал я и попытался улыбнуться. — Я Кир. В лесу заплутал. На меня напали.

Говорить было тяжело из-за сбившегося дыхания. Наверное, и улыбка вышла не очень, ведь мужик только крепче сжал топор.

— Кир, значица, — недоверчиво протянул он. — И кто ж напал?

— Точно не знаю, — я мотнул головой и тут же пожалел об этом, когда перед глазами всё поплыло. — Тварь какая-то. Как барсук, но размером с собаку.

Мужик сделал ещё пару шагов мне навстречу и оказался под едва пробивающимися сквозь кроны лучами лунного света. На вид ему было зим сорок, и он кутался в потёртый мешковатый армяк.

— Зараза, — с досадой выдохнул мужик. — Камнегрызов только у ворот не хватает. Чьих будешь-то? Из Морвена охотник, али с менялами в Бракмур шёл?

— Не местный, — хрипло ответил я. — От Стены путь держал.

Мужик прищурился и несколько секунд всматривался в мою фигуру.

— И куда шел? — с подозрением протянул он.

— В Аббатство, — вспомнил я про один из немногих известных мне ориентиров в Пределе, — Но попал сюда. Заблудился.

Мужик здорово призадумался и какое-то время лишь слегка покачивал топором из стороны в сторону. Я видел, как его взгляд скользит по моему лицу, по разодранной одежде, по мечу на поясе. Немудрено, что он принял меня за охотника или охранника каравана. Вот только я уже с трудом держался на ногах и едва ли был в состоянии защитить даже себя.

— Ну и видок у тебя, — неожиданно выдохнул он. — Руку-то от клинка убери, мил человек. Я чай не тварь лесная и не бревно, чтоб меня рубить.

Сейчас мужик выглядел так, будто он больше опасался меня, чем я его. Поэтому я последовал совету и убрал пальцы с рукояти. Все равно нормально подхватить меч ими сегодня уже не выйдет. Так что если он нападет на меня с топором, придется отбиваться голыми руками.

— Ладно, пошли, — шмыгнул носом мужик. — Утром староста разберётся, что с тобой делать.

Похоже, нападать на меня он не хотел.

— Добро, — согласился я и двинулся вперёд.

Когда я поравнялся с мужиком, мои ноги предательски подогнулись, и я начал заваливаться вперёд.

— Ох ты ж! — буркнул он и подхватил меня под руку. — Тяжёлый какой, зараза. Идти хоть можешь?

— Могу, — прохрипел я, хотя сам был в этом не уверен.

— Да какое там можешь, — заворчал мужик и медленно зашагал вперёд, поддерживая меня. — Ты ж на ногах не стоишь.

Он сделал несколько шагов в сторону частокола. Оказалось, что огоньки перед глазами, которые я принял за переутомление, это два масляных фонаря на толстых столбах по бокам от ворот.

— Видел бы ты свою рожу, парень, — продолжал бурчать мужик, когда мы подошли к воротам. — Весь в крови и грязи, как черт из преисподней. Как доплутал только на своих двоих в такую даль?

— Кто бы говорил, — негромко произнес я. — Жить захочешь и не столько пройдёшь.

— Твоя правда, — не сдержал смешок мужик. — Меня Фрол величать.

Мы дошли до ворот минут за пять, хотя в нормальном состоянии я бы преодолел это расстояние за минуту. Мужик кряхтел, ворчал сквозь зубы, но помогал. У самых ворот нас встретил «монстр», которого я слышал из-за частокола: прямо за воротами стоял и скалил зубы старый серый лохматый пёс.

— Цыц, Волчок, — рявкнул мужик. — Не тронь.

Пёс недоверчиво покосился на меня, явно сбитый с толку запахом крови — как моей, так и монстра. Но послушал команду Фрола и отошёл в сторону. Фрол проскользнул через приоткрытые ворота, затем помог пролезть мне и мы попали внутрь.

— Ну-ка погодь, — остановился он.

Он отпустил меня и дёрнул приоткрытую створку ворот на себя, а затем закрыл их на засов. Вся конструкция выглядела крепко.

— Во, теперь как надо! — довольно проговорил он и скомандовал псу. — Волчок, охранять!

Серый пёс один раз тявкнул, неохотно последовал приказу и лёг у входа. Затем мы продолжили путь.

Я ожидал увидеть хоть какое-то движение внутри, но деревня спала. Похоже, голоса из-за частокола мне привиделись, а может это Фрол со скуки болтал с собакой. Мы прошли мимо нескольких домишек, обогнули сарай и колодец.

— В хату тебя не потащишь, да и замок сломан, — вслух размышлял Фрол. — Может, в сарае тебя пока устроить…

— Сарай сойдёт, — ответил я.

— Дык я вообще-то не с тобой, — огрызнулся он. — Куда положу, там и будешь ночевать.

Фрол еще недолго колебался, а потом потащил меня к одному из строений недалеко от колодца. Это оказался просторный сарай, сбитый из крепких деревянных досок, внутри которого пахло сеном. В углу сарая возились и постукивали копытами по доскам козы.

Фрол доволок меня до кучи сена в углу и бесхитростно бросил на пол.

— Слушай мой наказ, парень, — деловито заговорил Фрол. — Сам почем зря не бузи, да скотину не трожь. Ночи нынче холодные, так что я даю тебе этот… как его там… абанс.

Он немного исковеркал слово «аванс», которое мог услышать от проходивших через Хольц торговцев из Бракмура. Но сил поправлять его у меня не было. плечо пронзало острой болью, ноги ныли, но стог колючего сена сейчас казался мягче любой кровати с пуховой периной.

— Утром придёт староста, — произнёс Фрол и вышел на улицу. — Там и порешаем, что с тобой делать.

— Спасибо, — тихо сказал я, начиная проваливаться в сон.

Мужик замер на пороге. В темноте я не видел его лица, только силуэт на фоне звёздного неба.

— Ты только это, и правда не бузи, Кир, — снова наказал он. — Или тресну тебя по башке топором. А это тебе не с Камнегрызом бодаться.

Дверь закрылась. Лязгнул засов и я остался один в темноте. Не считая мирно отдыхающих коз. Я попытался устроиться поудобнее, но тело отказалось слушаться. Глаза закрылись сами. Первый раз за этот бесконечный день я почувствовал, что могу выдохнуть…

…Где-то в темноте скрипнула половица.

Сердце пропустило удар. Я распахнул глаза и рывком сел, но тело затекло и не слушалось. Пришлось подтягивать себя к стене. Я нашарил рукоять меча одеревеневшими пальцами и подогнул ноги, готовясь к рывку. Я вслушивался в тишину и ловил малейший шорох. Противник затаился совсем рядом, его тяжелое присутствие давило на меня.

А потом одна из коз повернула голову в мою сторону и вяло заблеяла. Я выдохнул. Сквозь пульсирующую боль в висках до меня донеслось, как рядом переступают копыта и кто-то мирно жуёт сено.

— Дьявол, — прошипел я, когда понял, где нахожусь.

Я потёр пальцами слегка опухшие веки и прислонился затылком к холодной стене. Всё это время я лежал на куче сена в сарае, где меня оставил Фрол. А рядом не было никакого врага, только козы.

Судя по тому, что солнце не пробивалось через щели в двери сарая, утро ещё не наступило. Я попытался пошевелить плечом и зашипел от боли. Куски ткани присохли к ранам, и каждое движение отдавало тупой болью. Что-то неудобно давило мне в бок. Сон не шёл. Я размял шею и пошарил ладонью по полу.

Сапоги. В бок давила пара крепких кожаных сапог. Не представляю, как они не сорвались со шнуровки за время сражения с Камнегрызом. За такое можно будет и поднять на них цену, когда решу их продать. Я отвязал шнуровку от пояса и бросил обувь в сторону двери. Улетела она недалеко и едва перевалилась через стог.

— Б-э-э-э, — одна из коз выразила явное недовольство шумным соседом.

Я снял с пояса подсумок Кирка, в который за всё это время так и не заглянул. Внутри нашлось огниво — тяжёлый брусок и кресало, завёрнутые в промасленную тряпицу, чтобы не ржавели. Несколько полосок сушёного мяса в обмотках ткани, от одного запаха которого живот свело спазмом. И несколько медных монет с профилем короля.

Я не стал их считать и вместо этого тут же набросился на мясо. Соль защипала ободранные пальцы, а потом и губы. Челюсти работали с трудом, жевать было больно, но организм требовал пищи, и я заставлял себя есть дальше.

Интересно, что сейчас делал Гедеон. С него сталось бы отправить людей мне вслед, чтобы убедиться, что Предел меня прикончит. Он ведь наверняка на это рассчитывал. А я в это время сидел в сарае, медленно жевал мясо и разговаривал с козами.

Вы находитесь в безопасной зоне. Восстановление здоровья ускорено.

Я усмехнулся, глядя на расплывающуюся перед глазами строку системного сообщения. Безопасная зона, как же. Запертый снаружи сарай в деревне, где меня никто не знает, и утром придёт староста, чтобы решать мою судьбу.

Я дожевал четвёртую полоску мяса и оставил ещё четыре на потом. Если те же сапоги я и смогу кому-нибудь продать, то на королевские медяки рассчитывать не приходится. В Пределе свои монеты, и для обмена придётся идти в Бракмур, где, по словам Фрола, обитают купцы.

Глаза вновь начали слипаться. Я боролся ещё несколько секунд, а затем сдался и провалился в тяжелый сон без сновидений.

— … с утра пораньше мне с бродягами возиться…

— Сам приволок, сам разбирайся, Фрол. Тебе перед Свеном ответ держать.

— … да я ж чего…

Меня разбудили приближающиеся к сараю голоса. А потом у самой двери шаги остановились, и Фрол громко произнёс:

— Подъём!

Я с трудом разлепил глаза. В щели сарая пробивался серый предрассветный свет. За пару часов, что я успел проспать с момента своего пробуждения, тело превратилось в сплошной синяк. Плечо ныло, а мышцы словно скручивались от напряжения при малейшем движении. Шея и спина ощутимо затекли от сна сидя.

— Живой там, нет? — постучал по двери Фрол, не дождавшись моего ответа.

— Живой, — отозвался я и не узнал собственный голос.

Он был низким, хриплым и сильно напоминал рык убитого мной ночью Камнегрыза.

Засов лязгнул, дверь открылась. Фрол немного постоял на пороге, а затем махнул рукой кому-то снаружи и зашел внутрь. У него под мышкой был свёрток, а за его спиной маячили ещё несколько человек, но я пока не мог их разглядеть из темноты сарая.

Тут из-за спины крестьянина протиснулась фигура крепкого мужика лет пятидесяти на вид, с сединой в волосах и цепкими глазами, в темной рубахе и плотном кожаном жилете. Он слегка прихрамывал. И сразу после входа чуть не споткнулся о пару сапог и с трудом удержал свою меховую шапку от падения.

— Твою ж… кто их только тут бросил… — выругался он. — Руки бы оторвал.

Я тактично промолчал. Седой мужичок поднял глаза и оглядел меня, на секунду остановив взгляд на рукояти меча. С интересом, но без особого дружелюбия. Судя по вчерашним словам Фрола, это вполне мог быть староста деревни.

— Живой, значит, — констатировал староста. — Вставай-ка давай, разговор имеется.

Я не стал спорить и заставил себя подняться. Пришлось облокотиться на сено, подогнуть ноги под себя и уже потом рывком встать. Мир в глазах завертелся и повсюду заплясали разноцветные мушки.

— Эка тебя угораздило, — покачал головой староста. — Но на ногах вроде держишься. Фрол говорит, он тебя на себе волок от чащи леса и до деревни. А я смотрю, ничего, вроде держишься.

— Привык, — ответил я хрипло. — Из леса до деревни сам почти дошёл.

Во рту оставался привкус крови и земли, но ночной перекус уже немного облегчил моё состояние. Осталось понять, не ухудшат ли мне его местные крестьяне.

— Привык он, как же, — хмыкнул один из мужиков за спиной старосты. — Зим-то тебе сколько, чтоб привыкать?

— Уже достаточно, — сухо ответил я.

— Поговори мне еще! — не сдерживался собеседник, которого я наконец смог разглядеть. Это был светловолосый мужик в синей рубахе с расписным воротом.

Староста махнул рукой, призывая к тишине. Судя по тому, что слушались его беспрекословно, это и вправду был староста.

— К чему ты привыкал, мы потом разберёмся, — сказал он. — Пока давай по порядку: кто таков, откуда будешь, куда шёл и чего в лесу делал?

— Сын наёмника, — не моргнув глазом ответил я. — Отец погиб, совсем худо стало. Я сорвался по пьяни, когда один индюк руки на девушку распустил. Влез с ним в драку, а он возьми да нажалуйся коменданту. Тот меня послал в Предел без суда и разбирательства.

Мужики переглянулись между собой.

— С такой важной птицей повздорил, выходит? — заметил другой голос из дверей сарая.

Я пригляделся. Спрашивал это крепкий коренастый детина зим сорока на вид, с коротким ёжиком тёмных волос и бакенбардами. Кроме топора у него на поясе висел меч в похожих на мои ножнах.

— Важной, — согласился я. — Но то дело прошлое, ты дальше послушай. Когда я по Стене спускался, соседний подъемник магией разворотило так, что я чуть не разбился.

На этой части истории взгляд Фрола стал уж совсем скептическим.

— Я чудом уцелел. А когда спустился вниз, оказалось, что индюк отправил за мной человека в Предел, — спокойно продолжил рассказывать я. — Ну, я и дал дёру. А уже в лесу на тварь наткнулся. Ну и вот.

Фрол цыкнул и намерился сразу же мне что-то сказать, но староста остановил его одним движением головы.

— Я понимаю, ты, молодой ещё, хочешь как покрасивше рассказать. Но уж взрослым дядькам-то зубы не заговаривай, — спокойно произнёс он. — Повздорил по пьяни — это бывает. То, что подъёмник магия разворотила — мы скоро узнаем, так оно иль не так. А вот то, что ты едва ли за день в нашу глушь от Стены добрался…

— Что за монстр был? — снова спросил воин с бакенбардами.

— Камнегрыз, — ответил я и тут же поправился. — Малый.

— А батюшку твоего как звали, не напомнишь? — тут же попросил он.

— Ян, — без заминки сказал я. — товарищи его Крепким величали. Только не выручила его крепость…

Последнюю часть фразы я произнес заметно тише, чтобы эмоции выглядели правдоподобнее.

— Угу, — как-то неопределённо протянул мечник, но больше вопросов не задавал.

Староста молчал и разглядывал меня в упор. Я выдержал его взгляд.

— Наёмничий сын, значит, — проговорил староста, хитро прищурившись. — У нас в Хольце с мечом наниматься не к кому.

— То дело прошлое, — твёрдо произнёс я. — Даже если с мечом не выйдет, нахлебничать не буду. Работы я никакой не чураюсь: хоть лес валить, хоть Камнегрызов.

Догадаться, что в глухом лесном селе валили лес, было нетрудно. Мужичок с бакенбардами за спиной старосты усмехнулся, хлопнул старосту по плечу и двинулся прочь. Сам староста тяжело выдохнул и сказал:

— Ладно, так и быть, оставайся пока. Звать-то тебя как?

— Кир.

— А меня Свеном кличут, — представился он. — Я староста местный. Фрола ты знаешь. Ну а остальные назовутся, ежели нужда будет. Работа для тебя найдется, у нас тут все при деле. Только я сразу скажу: коли будешь лениться или бузить — выкинем за частокол. В лесу твари голодные, сам видел.

— Видел, — кивнул я.

— Тогда договор, — подытожил староста, — деревня у нас маленькая, гости сюда нечасто заходят. Так что перекантуешься пока в сарае первое время, под ответственность Фрола.

Что-то в интонации Свена говорило мне о том, что «присмотр» скорее будет «надсмотром», чтобы я не выкинул ничего лишнего, пока буду в Хольце. Староста отдал последние распоряжения и ушел, оставив нас двоих с Фролом

— Идем, — буркнул он. — Отведу тебя к Дане, чтобы раны твои посмотрела. Только вымойся сперва, а то тебя народ чураться будет.

Он сунул мне в руки сверток, в котором была старая потертая туника болотного цвета с заплатками на локтях и груди. Я забрал сверток, кивнул на прощание козам, и вышел вслед за Фролом.

Утро в Хольце было серым и прохладным, хотя солнце кое-где и пробивалось сквозь тучи. Над частоколом поднимался туман, в воздухе пахло сыростью и дымом. Ночью мне не удалось ничего толком разглядеть, но сейчас было понятно, что Хольц это и правда крошечная деревня. На вид тут с дюжину одноэтажных домиков, крытых дранкой, с маленькими окошками и деревянными ставнями.

По пути к колодцу я заметил светловолосого острослова, который сомневался в моих навыках. Но он быстро отвел взгляд и зашел в один из домов, прямо за которым возвышалась старая часовенка с дырявой крышей. Она тоже была приземистой и возвышалась только из-за треугольной крыши.

Людей вокруг было немного. У колодца возилась женщина в платке, у крайнего дома старик чинил сеть. Несколько мужиков с топорами шли в сторону леса. Из-за угла дома на несколько секунд показалась чья-то рыжая макушка, а изумрудные глаза сверкнули в лучах редкого солнца. Но стоило мне повернуть голову, как их владелица тут же спряталась.

— Чай ведро осилишь? — спросил Фрол.

— Осилю — кивнул я.

Для начала я припал к краю ведра и долго пил ледяную воду. И только потом занялся помывкой. На то, чтобы смыть с себя кровь и грязь, ушло пять ведер с водой. Я стиснул зубы и раз за разом обливался ледяной водой, пока не посчитал результат удовлетворительным. А затем особенно тщательно оттер пальцы, лицо и волосы. Без засохшей грязи к волосам должен был вновь вернуться их соломенный цвет.

— Ну ты и мастак купаться, — фыркнул Фрол. — Пошли. Хижина знахарки тут рядом.

Хижиной знахарки оказалась маленькая изба, по виду такая же как и прочие, разве что именно за ней пряталась рыжеволосая девушка.

Внутри пахло травами и сушеными грибами. У стены стоял стол, заваленный пучками растений, на полках громоздились глиняные горшочки. В углу была лежанка, застеленная старой дерюгой.

И над всем этим хозяйством суетилась девушка. Рыжая. С яркими, как осенние листья, волосами, собранными в небрежный пучок, и россыпью веснушек на бледном лице. Она была худая, даже слишком, но ее тонкие руки деловито разбирали пучки трав на столе.

— Принимай памциента — позвал девушку Фрол.

Она подскочила на месте от неожиданности и резко обернулась.

— Ой, Фрол, напугал… — смущенно сказала она и тут же поправила Фрола, — Только не «памциента», а пациента.

Теперь понятно, от кого седой Фрол набирался новых слов. Дана встала с места и пробежалась по мне взглядом глубоких зеленых глаз, ненадолго задержавшись на лице, плече и ключице. Но когда она заметила, что я смотрю на нее, тут же робко отвела глаза в сторону.

— Подлатай его, а? — от неожиданной вежливости Фрола я даже немного опешил.

— Я же говорила, что не знахарь, — с укором ответила Дана, — Матушка почти ничему не успела меня обучить, кроме травничества. Да еще и чуж… гостя лечить.

— Ну так и делов-то, если чужак окочурится. — бесхитростно подметил Фрол.

Дана насупилась и по-деловому уперла руки в бока своего зеленого платья.

— А если он до Морвена или Бракмура дойдет и там расскажет, что его здесь знахарка чуть не убила? — Дана начала стыдить Фрола, — Или, упаси Верея, окажется у барона в Шторрен-форте? Кто потом к такой знахарке за травами пойдет?

Фрол виновато опустил голову и как будто немного сжался в размере, словно перед ним сейчас была не рыжая девушка, а сама богиня жизни Верея.

— Но ты ведь говорила, что не знахарь? — решил немного подразнить распалившуюся девушку я.

— Я… ой… — она не нашлась, что ответить, и ее щеки слегка порозовели. — Тебе вообще пора, Фрол. У меня пациент.

Похоже, девушка решила, что легче согласиться с просьбой Фрола. Тот слегка поклонился и вышел на улицу. Но оставил дверь открытой и, судя по шагам, не ушел далеко. Дана подошла к деревянному ведру в углу и вымыла руки куском мыла со стойким запахом хвои. Говорить она не решалась. Я же стоял и ждал указаний, как часто бывало в те редкие дни походов, когда я израненный все же добирался до целительных рук Мел.

— Садись, — Дана указала мне на лежанку.

Я послушно сел и вытянул ноги. Дана подошла ближе и опустилась передо мной на колени. Ее щеки стали совсем пунцовыми. Но едва она взялась за работу, как робость ушла: она ловко размотала мои импровизированные бинты, придирчиво осмотрела раны и даже пару раз недовольно цокнула языком.

— Глубоко, — сказала она. — В ранах осталась грязь, надо чистить. И в плече еще осталось что-то… никак не могу понять…

— Это кусок дерева, — подсказал Дане я, — Я напоролся на ветку, пока бежал в сумерках по лесу.

— Бежал по Серому лесу? Ночью? — с заметным удивлением произнесла она.

Девушка не дождалась ответа и резво подскочила на ноги. Она вмиг оказалась у стола и открыла один из горшков. По комнате поплыл резкий, травяной запах. Дана вернулась ко мне и зачерпнула двумя пальцами густую зеленоватую мазь.

— Будет щипать, — предупредила она.

— Мне не впервой, — усмехнулся я.

Дана принялась втирать мазь в раны, и кожу тут же защипало. Я покрепче стиснул зубы, пока девушка уверенными движениями оказывала мне помощь. Пару раз у входа скрипели половицы, сигнализируя, что в прихожую заглядывал Фрол. Но отрывать Дану от работы он не решился.

— Как ты попал в Хольц? — спросила Дана и тут же поправилась. — Если это ничего, что я спрашиваю.

— Да ничего, — ответил я. — Вчера вечером спустился со Стены вместе с группой людей. Правда, внизу у нас как-то сразу не заладилось.

— Со Стены, значит, — повторила она мечтательно. — А какая она, Стена? Я никогда там не была. Да и из Хольца уезжала всего три разочка, на ярмарки. За стеной правда… ну… королевство? Самое настоящее?

в голосе Даны слышался неподдельный интерес. Для нее, родившейся в этой глуши, мир за Стеной казался сказочным.

— Да, за Стеной и правда есть настоящее Королевство, — сказал я, возвращаясь в мыслях на несколько седмиц назад. — С рыцарями, замками и магическими башнями. А столица вообще огромная: улицы полны людей, играет музыка, и на прилавках продают самую разную еду, от одного запаха которой аж живот сводит.

— Тебе там не нравилось? — спросила Дана и начала перевязывать обработанное мазью плечо

— Почему не нравилось? — не понял я.

— Ты говоришь о красивых вещах, но звучишь очень грустно. — честно произнесла она.

Дана закончила с мазью и перевязками и подняла глаза на меня. Ее глаза блестели, а руки уверенно сжимали мои предплечья.

— Чего это я! — Дана опомнилась, подорвалась на ноги, а ее лицо налилось краской.

Она подошла к ведру с водой и начала тщательно мыть руки. Очень тщательно.

— Я не знаю, — признался я.

— Чего не знаешь? — переспросила девушка.

— Ответ на твой вопрос.

Дана выпрямилась и хотела что-то ответить, но половицы заскрипели и в комнату вошел Фрол.

— Закончили уже, али как? — громко спросил он.

— Д-да, — немного запнулась Дана, — Я перевязала плечо, ноги и кисти. И нанесла мазь на ключицу. Было бы отлично, если бы…

Она на секунду помедлила и я подсказал ей свое выдуманное имя:

— Кир.

— … Если бы Кир не сражался с монстрами в лесу какое-то время. И завтра нужно будет снова посмотреть раны, — закончила фразу Дана.

Фрол фыркнул и я решил лишний раз его не провоцировать.

— Спасибо, — я поблагодарил Дану и поднялся на ноги. — Я постараюсь.

Фрола устроил мой ответ, он слегка поклонился и затопал на выход. В деревнях к знахарям почет особый. Поэтому я вспомнил свои уроки этикета для тех редких приемов на которых не мог не появляться, и тоже поклонился травнице. Дана взялась за края платья и слегка присела, очень отдаленно повторив жесты придворных дам. Если бы хоть одна придворная дама была бы настолько же деловитой как Дана, я мог бы появляться на приемах и чаще. С этими мыслями я и последовал за Фролом.

Мы вышли из избы. Деревня просыпалась. У колодца теперь толпились женщины с ведрами, у лесопилки мужики грузили бревна. Мой старый знакомый в синей расписной рубахе отделился от группы лесорубов у ворот и окликнул Фрола.

— Ну что, потрудимся сегодня на славу? — спросил Фрола светловолосый остряк.

— Типун тебе на язык, Кнуд, — в довесок к словам Фрол коснулся лба в жесте, отгоняющем злых духов. — Когда ты в последний раз так спрашивал, я себе спину надорвал.

— А ты, наемник, — обратился Кнуд ко мне и поудобнее перехватил топор, — Много чего утром наговорил. Готов теперь за слова постоять, аль в лес обратно сбежишь?

Фрол хотел вмешаться, но я жестом остановил его. Кнуд бросил мне вызов. И за все время, что я держу в руках меч, я еще ни разу не бежал от поединка.