— … шаг назад, где стоял раньше! — дёрнулся учёный. Или тот, кто себя за него выдавал.

— О, боишься? — послушно отошёл я.

— За оборудование, — потряс он сумкой, — чёртов ты… ух… — приложив усилие, мужик заставил себя успокоиться. — Доволен? Грубая сила снова сыграла ключевую роль! Зачем обществу развитие? Дикари с дубинами управляют им по сей день!

— Кто ты? — без какой-либо улыбки спросил я. И в этот раз был куда серьёзнее, чем в прошлый.

Какое-то время учёный молчал, буравя меня взглядом. Потом отвёл глаза, задумался, снова начал кусать себя за пальцы правой руки.

Я не торопил.

— Ну хорошо, — наконец произнёс он. Голос звучал устало, словно сброшенная маска. — До этого всё равно дошло бы, рано или поздно… Я не планировал скрываться, более того, похоже мой единственный логичный вектор — запад.

Я поднял бровь, безмолвно прося продолжать.

— Меня зовут Фабиан Изайа, я бывший агент Гончих, который покинул сию… не слишком доброжелательную организацию. Теперь я работаю на Амонатóра Зальтека, более известного, как Ледяной Змей. Твоего — и твоего брата — ключевого союзника. И раз Гончие меня выследили, то нужно бежать в Худрос. Там их позиции куда слабее.

«Фабиан Изайа», — я помню газету с его именем. Один из опаснейших алхимиков, преступник, за голову которого назначили крайне вкусную награду… Это он? Действительно он?

— Что же… многое стало понятным, — медленно проговорил я. — Змей направил тебя шпионить?

— Когда-то я был в этом хорош, — криво улыбнулся Фабиан.

— Чего он хочет?

— А вот этого, увы, раскрыть не могу.

Ну да… как будто бы логично…

— Устройство, не правда ли? — предположил я. — И ты его вынес. Кстати, почему учёные не забрали этот артефакт?

— Потому что он работал! — огрызнулся он. — Впрочем, учитывая, что эксперимент пошёл не по плану, а заготовок для артефакта из той Аномалии вытащили в более чем достаточном количестве, эти узколобые олухи решили, что их жалкие жизни и записи куда важнее… Впрочем, не могу осуждать. Всё, как ни печально, обстояло именно так.

Я покосился на сумку. Очевидно, что таинственный артефакт (если меня не обманывают) действительно не работает, поскольку фишисы в нашу сторону не идут — мухи контролировали воздух, наблюдая сверху.

— Почему ты не сбежал вместе с другими?

— Потому что нам было не по пути! — скривился Фабиан. — Они отправлялись в Палид. В столице полно агентов саркарнской разведки. Меня убедительно просили туда не соваться. Да я и сам не дурак, так что ни-ни. Ни ногой!

— И ты?..

— «Упустил время», а когда кретины скрылись, принялся стабилизировать артефакт. И преуспел!

Я кивнул. Вроде бы… складывалось. Хотя я не мастер допроса.

— Вернёмся на шаг назад. Почему появилось так много фишисов?

— Ох… — закатил он глаза. — Потому что университет работал над этим уже многие годы! Фактически сразу, как Саркарн завоевал Миизар, здесь начали проводить эксперименты с теми материалами, что вытащили из Аномалии. Разных Аномалий. Сюда даже специально завозились фишисы. Ну, не в Артахар, а в место полевых испытаний, подле побережья, в паре километров отсюда. Иначе почему, думаешь, фишисы оказались такими безмозглыми? Они обычно так себя не ведут! Как говорят тесты, фишисы мало уступают людям по уровню интеллекта.

— Печально.

— Ты хочешь об этом поговорить? — усмехнулся он.

— Позже. Разве что… почему Саркарн решил проводить столь важные и серьёзные эксперименты настолько далеко?

— Как раз потому, что далеко! — закатил он глаза. — Видишь, к чему может привести малейшая ошибка?

— Логично… вопросов больше нет. Ключевых. А ты — идёшь со мной. Годарт задаст пару уточняющих.

— Даже не сомневаюсь, — проворчал Фабиан. — Проклятье, а ничего, что я ваш союзник?

— Ты — неизвестный феномен. И наговорить мог абсолютно чего угодно. Более того, если ты правда Фабиан Изайа, то должен быть обучен противостоять допросам, включая алхимию, и иметь подготовленную легенду, способную пережить внимательнейшее изучение. Сомнительно, что мы сможем расколоть такой орешек. Но попытаться всё равно нужно.

Он хмыкнул — с толикой уважения.

— Телепортируйся в Худрос. Вейлан знает меня. Мы почти друзья.

— Хм, ты и об этой моей способности в курсе, — недовольно пробормотал я. И от кого вообще силы прячу?..

— Все, кто наводил справки, уже давно знают, — с толикой притворного сочувствия, выдал Фабиан. — Противодействия разработаны, всё-таки ты не первый телепортер, виденный Саркарном. Если думаешь одним прекрасным днём убить кайзера — не выйдет.

— Прекрасный день наступит позже, — улыбнулся я.

— Конечно-конечно, говори так почаще, мальчишка. Думаешь, Безграничные и Поклявшиеся не желают того же? Ещё как желают! А возможностей и ресурсов у них так-то поболее. Тоже самое с республикой Эвердар. Но их объединяет то, что все они в курсе истинных сил Саркарна. А ты — нет.

— Как и сказал, оставим этот разговор на потом. Пока же твоя история требует уточнений.

Махнув рукой, я указал направление. Фабиан, ворча, потопал обратно. Я шёл следом, контролируя и его, и область вокруг.

— Угу… — бубнил он, — если надеешься, что передашь братцу артефакт и он обрушит мощь фишисов на Палид, то вынужден разочаровать. Во-первых, тварей уже не осталось в Чаячьем заливе. Ну, или осталось очень мало — все припёрлись сюда. Во-вторых, у меня только неудачный прототип, а для изготовления нового нужен материал из Аномалии… Да не какой попало, а той самой. Ну, мы называем её «Рыбный Рулет». Появляется примерно раз в полсотни лет в одной из случайных точек мира. Говорят, именно из неё появились первые фишисы.

— А разве они не мутанты? — удивился я.

— Нет, дурак. Это иной вид. Слышал сказки по детей звёзд? Вот, точно также.

«Дети звёзд» — местный вариант эльфов. Только они реально не существуют. Сказки, как и говорил Фабиан.

— Я читал любовные романы, — с ухмылкой заметил я, — где они…

— Бабские бредни, — раздражённо оборвал меня алхимик. — Дети звёзд, если бы существовали в природе, никогда не легли бы с человеком. Мы были бы для них, как животные. Или фишисы.

— Есть отклонения. Думаю, найдутся извращенцы, которые не прочь возлечь с животным или фишисом.

— Хм, разве что так, да…

Показались Вета и Годарт. Я махнул рукой, демонстрируя, что контролирую ситуацию. Оружие они не убрали, но слегка расслабились.

— Догадайтесь, — улыбнулся я, — кто попал в наши руки?

Два пристальных взгляда устремились на Фабиана, который снова грыз пальцы на правой руке.

Шпион, учёный и алхимик нервно поёжился.

— Прежде чем предъявлять претензии, знайте — это я спас город! — выпалил он, срываясь на визг. — Я, а не этот кретин Эльдон, чтоб его черти в аду драли! — и тут же переключился на другой, более спокойный тон: — Или куда попадают такие дураки? В ад, точно в ад. Альтернативы слишком нечестные. Хотя мир тоже нечестный… Что получается, быть дураком выгодно? Боги, неужели я сделал неверный выбор?

— Думаю, это стресс, — озвучил я остальным.

* * *

— Твою сука мать, грёбаный ты урод! — это было первое, что я услышал, когда телепортировался в Диргос. Слова исходили от Вертраны, которая сейчас прижала руку к груди и пыталась отдышаться.

Я насмешливо приподнял бровь.

— Сама приглашала, — обвёл я рукой выделенную ей комнату в за́мке Кайлиана.

— Ты напугал меня до ёбаных чёртиков! — обвинительно ткнула она в меня пальцем. — Я, чтоб ты знал, чуть богу душу не отдала!

— Тогда даже хорошо, что это я, — сделав многозначительную паузу, я одновременно гордо приосанился. — Если бы это был кто-то другой… М-да, для боя ты сейчас точно не готова.

— Естественно, — стиснув зубы, процедила Вертрана, злобно бросив полотенце на кровать. — Я только из ванны!

Она была одета. Очевидно, переоделась в ванной комнате. Это меня одновременно радовало и, самую капельку, огорчало.

— Готовилась? — невинно уточнил я, ловя снайперский прищур зелёных глаз.

— Поражаюсь, как тебя ещё не раздавило.

— М-м? — не понял я.

— Твоим самомнением, — добавила она, прибирая разбросанные вещи, среди которых виднелась не только верхняя одежда, но и нижнее бельё.

Мне кажется или кончики её ушей и правда покраснели?

Ха-а… разумеется я мог НЕ телепортироваться сюда, мухами разведав, какой тут бардак. Ведьма явно не готовилась к моему приходу. Но… почему бы нет? В следующий раз будет осторожнее с приглашениями! Или, хотя бы, станет чуточку аккуратнее.

— Как прошло в Артахаре? — спросила она, меняя тему. — Завербовали шпиона из Куфо?

Я облизнул губы. Рассказать… было что.

— Знаешь, — задумался я, — это была по-настоящему захватывающая вербовка!

Рассказ занял весьма и весьма много времени, но никто не спешил. Вертрана то смеялась, то хмурилась, а потом потребовала от слуг принести фруктов и вина. Мы переместились на мягкий ковёр возле са́мого камина. Горящий огонь, полумрак, тепло и беседа.

Знал ли я, что всё может выйти из-под контроля? Да. Был ли этому против? Лишь отчасти.

Зана… занимала почётное место в моих мыслях. Я сразу решил, что не буду делать первый шаг к Вертране. Но что будет, если этот шаг сделает она?

Пока не ясно. Только вот рассказать о произошедшем Ведьме было однозначно нужно. Как и расспросить про то, как посольство приняли местные.

Само собой, лучше всего для такого подошёл бы Майнар, но мухи показывали, что главный посол всё ещё… э-э… не в должной мере пришёл в себя. Себб сейчас болтал с каким-то парнем из диргосских дворян. Чешуя совершал набег на за́мковые кухни, а Фодил просто не нравился мне.

— … и Вейлан, сучий граф, реально подтвердил, что да, Фабиан, дескать, их агент! — наконец-то довёл я историю своих злоключений до конца. — Хотя крови чёртов ублюдок выпил из меня весьма и весьма! Дипломата сразу видно, полчаса ходил вокруг да около, не подтверждая и не отрицая, пока все сведения из меня не высосал, грёбаный вампир.

Вертрана покачивала босой ногой, лёжа на спине, головой от камина — так, что её лицо терялось в полумраке. Аура Наблюдения, конечно, могла легко исправить положение, но мне искренне не хотелось использовать её в данный момент.

Девушка казалась погружённой то ли в мой рассказ, то ли в свои мысли.

— Так значит теперь Вета повезёт Изайу в Худрос? — лениво заёрзала она, словно никак не могла принять удобную позу. Тонкая рубаха то и дело натягивалась на груди.

В отличие от неё, я не лежал, а сидел, подтянув колени к подбородку.

— Куда деваться? — уставился я в пламя, а потом подкинул в него ещё дров. — Или она, или Годарт. Но майор на своём месте нужнее.

Вертрана насмешливо фыркнула.

— Интересно, получится ли приспособить эту учёную приблуду, чтобы отслеживать и блокировать чужие сигналы?

Я пристально на неё посмотрел. Даже немного задрал голову, чтобы увидеть глаза. В них не было насмешки, лишь открытый интерес.

— Думаешь, Вермитракс попытается создать новый артефакт для нападения на запад?

— Почти никакого риска, — криво улыбнулась она. — У Саркарна, похоже, есть какие-то фермы фишисов или нечто вроде этого. Неплохая придумка, кстати. Морское дно полно всего интересного. Та же Хриоса, говорят, зарождается именно там. Кому-то нужно это добывать. Свои фишисы кажутся весьма здравой идеей.

— Время… — протянул я, сгорбившись возле огня. — Пока Саркарн сообразит, что к чему…

— Не считай других идиотами, Загрейн, — толкнула она меня ногой. — Мне этого и здесь, — обвела помещение рукой, — хватает.

— Как прошла встреча посольства? — послушно переключился я.

Ведьма ответила глубоким стоном.

— Отвра… хотя… знаешь, не так плохо, как можно было бы подумать. Беатрис встретила нас лично. Майнара сразу проводили к алхимику. Фракция дворян едва ли не вылизала всем задницы. Чешуе понравилось. — Она гортанно рассмеялась.

— Дворяне — лишь одна из трёх основных фракций, — криво улыбнулся я. — Что с купцами и жрецами? И, главное, с Кайлианом?

— Болеет, — неопределённо протянула Вертрана. — Вроде будет готов встретить Майнара завтра, но это не точно. Да и «господин главный посол» всё ещё не пришёл в себя. Возможно алхимик дал ему не подходящее зелье или просто не то.

— Тянут время?

— Хотят, чтобы мы не сумели в должной мере надавить. Желают выторговать лучшие условия — вот что я думаю. Либо Майнар и правда здорово траванулся. Тоже возможно.

— Что-то предварительно известно? — мой тон невольно перестроился на деловой.

Дерево в камине сухо щёлкнуло.

— Лишь то, что знали и ранее. Жрецы так и не озвучили ничего путного. Возможно им плевать, хотя я думаю, просто выжидают. Купцы за Вермитракса. Ублюдок купил их с потрохами. Оно и не удивительно.

— Значит в роли посла выступлю я.

Она хихикнула.

— Представляю эти лица! Нас и так сегодня замучили вопросами, куда же испарился Загрейн!

— И куда? — хмыкнул я.

— Теории я слышала разные, — перешла Вертрана на шёпот. — Кое-кто даже осмелился сказать, будто видел тебя в будуаре самой Беатрисы.

— Это было бы… необычно, — неопределённо кивнул я.

— Да-а? — снова пнула она меня, но на этот раз босые пальцы задержались на моём боку, оставаясь там тёплой точкой, ощущавшейся сквозь тонкую ткань рубахи. — Загрейн! Я подумала…

— Опасно.

— Сука! Ты снова⁈

Девушка резко села, миг сурово глядела на меня, а потом…

Подалась вперёд, запечатлев поцелуй на моих губах.