Когда-то давно Се Юньци гадал, почему у всех остальных есть родители, а у него нет. Тетушка говорила, что это из-за подлых праведных заклинателей, которые вырезали его клан. «Они слишком боялись того, кем ты можешь стать, и предпочли разобраться с тобой в детстве».

«Тогда почему я выжил?» – недоумевал Се Юньци.

«Потому что вместо тебя умер другой», – сказала тетушка. Когда на клан яо напали, матушка и маленький А-Ци были в его детских покоях. Вбежавшая служанка с ужасом сообщила, что праведные заклинатели убивают всех без разбору из-за страшного пророчества и никого не берут в плен. У плачущей служанки был сын того же возраста, что и А-Ци, – А-Бяо. А-Бяо переодели в одежды А-Ци, а сына госпожи служанка вынесла в узелке. Ей удалось пробраться на задний двор и скинуть узелок в колодец. А затем ее настиг меч какого-то праведного заклинателя, посчитавшего, что она пыталась улизнуть с драгоценностями.

А-Ци больно ушибся, когда упал в колодец. Он чуть не захлебнулся, пытаясь выбраться из узелка, и расцарапал бок в кровь. Он не умел плавать, но, к счастью, в колодец свалилось ведро, за которое А-Ци отчаянно цеплялся. Хорошо, что он был еще маленьким и ведро держало его на плаву. Он долго смотрел вверх. Со дна скользкого темного колодца, несмотря на день, он видел звезды, и они его успокаивали. Он слышал отдаленные крики, шум, звон, но не понимал, что происходит. Матушка сказала, что он должен сидеть тихо, пока она его не заберет, но день сменился вечером, А-Ци ужасно замерз, и руки устали цепляться за ведро. А матушки все не было. Звезды стали ярче, шум стих. Наступила ясная, тихая ночь, и тогда А-Ци, уже не в силах терпеть боль, всхлипнул. «Мама!» – прокричал он. Но никто не ответил. Он кричал и кричал, пока не выбился из сил и не отчаялся.

Наверное, никто за ним больше не придет. Но когда А-Ци уже потерял надежду, сверху показалось лицо. «Тут ребенок!» – крикнул человек. Поднялась суета, показались огни факелов, кто-то осветил его личико сверху.

«А-Ци! А-Ци! – Его подняли в ведре на поверхность, и чьи-то руки обняли дрожащего замерзшего ребенка. – О Небеса, какое счастье, что ты жив! Ты выжил! Скорее лекаря, он весь дрожит. А-Ци, как ты?»

А-Ци только плакал и звал маму и А-Бяо. Это потом он узнал тетушку Чу – двоюродную сестру его отца из рода чужэней[153]. И что матушка и А-Бяо погибли, как и отец, как и весь его клан. Весь род Сюэ был вырезан за одну ночь. И виной тому пророчество, которое вышло из ордена Чэньси:

Тетушка Чу учила его, что праведные заклинатели ничтожны и самоуверенны, что они захватили все благоприятные земли и оттеснили яо, а он, Сюэ Юньци, станет Владыкой демонов и подомнет под себя праведный мир.

Но звезда Тяньчань, под которой он родился, была двойной, и в тот год, месяц и день в кланах могущественных яо появилось на свет четверо детей, которым было суждено стать четырьмя бедствиями, наместниками царства демонов и вечно состязаться. И тогда они заключили спор…

И вот теперь человек, который, как оказалось, был виновен в гибели его клана, который счел рождение Се Юньци ошибкой и несчастьем, стоял перед ним. Се Юньци полностью потерял над собой контроль и атаковал в полную силу. Его мощная лапа устремилась к Мо Хэ, но тот ловко ушел от удара. Добыча ускользала, и Се Юньци, чей разум помутнел, а звериная натура взяла верх, недовольно рыкнул. Он устремился за врагом, подначиваемый криками Луань Дуня:

– Убей его! Убей! Убей, как он обрек на смерть твою семью!

Зверь в Се Юньци, которого он обычно держал под контролем, жаждал разорвать эту крошечную черную фигурку на сотни еще более крошечных черных клочков, но Мо Хэ был слишком вертким. В стенах главного зала огромный тигр не мог развернуться и вдруг с недовольным ревом ударился спиной о потолок. Затрещали балки, посыпалась черепица, и колонны зала задрожали. Массивные крылья бились о них, грозя свалить, а Луань Дунь пришел в совершенный экстаз. Его черные тени незаметно для тигра опутывали лапы, крылья, длинный хвост и даже уши зверя, а сам наместник севера медленно отходил к дверям.

Тигр ударил лапой плашмя, и Мо Хэ громко крикнул:

– Се Юньци! Очнись, он намеренно дурманит тебя!

Его крик, усиленный светлой ци, гулом раздался в ушах тигра, и на мгновение его алые глаза прояснились, но затем их снова заволокло гневом. Двойственные чувства опутали Се Юньци: одна часть его мечтала вцепиться в чужую плоть зубами, пролить кровь, отомстить, отомстить, отомстить, а другая – задвинутая на задворки – не могла поверить в это. Почему? Почему? Почему он обвинил его семью? Почему добродетельный даочжан Сюаньи, которого он за это время начал уважать, ценить… почему он уничтожил его клан? Се Юньци был так рад, что кто-то ему доверился, что кто-то увидел в нем не просто демона, ходячее бедствие, что кто-то искренне хотел его учить, а оказалось, оказалось… Почему?

– Почему?! – обиженно взревел зверь.

– Ты демон, и я демон, и мы с тобой иньские твари, – нашептывала ему тьма голосом Луань Дуня. – Неужто думал, что он взял тебя в ученики просто так? Он давно знал, что ты демон. Давным-давно. Да и как он мог не знать? Он же сильнейший, хи-хи. Давай убьем его, поделом ему, раз! – и готово, ха-ха-ха.

– Се! Юнь! Ци! Думай своей головой! – Мо Хэ резко подпрыгнул и оказался прямо перед мордой тигра. Две ладони, наполненные светлой ци, ударили зверя по ушам. Се Юньци невольно зажмурился, ожидая боли, но ее не было. Вместо этого красная пелена потускнела, и ярость отхлынула, когда светлая ци пронзила его золотое ядро. Знакомая энергия, которую Се Юньци столько раз поглощал, когда занимался парной медитацией со своим Учителем. Успокаивающий поток пробежал по меридианам, и Се Юньци склонил голову, с болью глядя на человека перед собой. Тот, закрыв глаза, вливал в него силу. Он стоял между двумя лапами тигра, ладонями прижимаясь к его груди, – такой маленький, такой беззащитный. Се Юньци мог убить его ударом лапы. Он поднял лапу.

Мелькнула черная вспышка, когда подлый теневой клинок устремился в открытую спину Мо Хэ. Се Юньци даже не раздумывал: он прыгнул, преграждая клинку путь. Теневой клинок был бестелесным, но острым, как лучший в мире меч, и пронзил его лопатку под крылом. Тигр взревел – ранение было неглубоким, но обидным, болезненным, и алая кровь полилась по меху.

– Ц-ц-ц, что за идиот, – оскалился Луань Дунь. Заметив летящий на него Цинсин, он взметнул рукавом и обратился в столп теней, которые тут же растворились. Луань Дунь сбежал, расценив, что против двоих он точно не выиграет. Цинсин пронзил лишь пустоту и вернулся в руку хозяина.

Оглушительная тишина, наступившая после, казалась громче крика. Тигр медленно и неуклюже развернулся к даосу. Мо Хэ все еще держал клинок в руке и пристально смотрел на Се Юньци. Слышно было лишь, как капает на каменный пол кровь.

– Я давно знал, что ты демон, – нарушил это тошнотворное молчание Мо Хэ.

Глаза тигра стали больше, и он низко рыкнул.

– Знал, но все равно принял тебя в ученики. Я думал, что твое желание искренно, и доверился тебе. Я верю в те слова, что сказал однажды: не всякий демон – зло по своей сути. Рожденные яо не выбирали своей участи, и каждый достоин сострадания и шанса.

По глазам тигра было видно, что в нем бурлили эмоции, но Мо Хэ бесстрастно продолжил:

– Но ты поспорил на мою жизнь, предал мое доверие и неоднократно пытался меня убить. Сначала я думал, что это просто твоя суть и тебе нужно время. Но сегодня я узнал, что причина в моем золотом ядре и троне Владыки демонов.

Се Юньци вздрогнул: так он знал? Все его попытки убить – все это было у Мо Хэ как на ладони?

– Ты спас мне жизнь в Сянъяне, и я решил за сливу отдать персик[155]. Я хотел помочь… – Мо Хэ вдруг оборвал себя и покачал головой. – Твой старший брат прав: демоны – это демоны, люди – это люди. Я совершил ошибку, доверившись демону. Теперь мы квиты. Уходи, пока сюда не явились остальные праведные заклинатели и не объявили на тебя охоту. Я задержу их, насколько смогу. Это последнее, что я сделаю для тебя как Учитель. С этого момента мы пойдем разными дорогами. Прощай, Се Юньци.

Мо Хэ отвернулся и пошел к разрушенным дверям зала.

– Я никогда и не хотел быть твоим учеником, проклятый даос! Все это время я жаждал тебя убить! Теперь у меня есть еще один повод – месть! – раздалось рычание за его спиной.

Мо Хэ остановился и обернулся, глядя на огромного зверя, зажатого в главном зале. Кровь под его лапами собиралась в лужу, но он яростно смотрел на даоса. Этот взгляд был хорошо знаком Мо Хэ – упрямый, своенравный, высокомерный и обиженный.

– Если ты считаешь, что я виновен… – Мо Хэ сделал паузу, будто хотел что-то сказать, но затем в его глазах мелькнула боль, и он отвернулся. – Ты волен явиться за кровавым долгом в любой момент, я буду ждать.

Он перешел на цингун, вылетел за двери центрального павильона и направился к воротам. Он уже чувствовал приближение огромного числа праведных заклинателей. Должно быть, теперь, когда пыль улеглась, они все-таки решили заявиться.

Мо Хэ замер на вершине надвратной башни, глядя на красные горы и крошечные точки, которые постепенно приближались. Позади него после долгой тишины раздался громкий, пронзительный вой загнанного в ловушку зверя, и темная тень на миг закрыла солнце и скрылась в другой стороне.

Мо Хэ крепко сжал свой меч, который, чувствуя эмоции хозяина, успокаивающе завибрировал, будто хотел его утешить. Но что мог меч, который даже не способен покинуть ножны?

Точки приближались, и Мо Хэ надо было снова нацепить каменную маску, собрать чувства в кулак и отпустить. Забыть, задвинуть на задворки сознания, отринуть боль и разочарование из-за предательства. Но у него не получалось. У него совсем не осталось сил – после битвы с сильнейшими из демонов, после того как он отдал почти все, чтобы успокоить искажение ци Се Юньци.

Он так устал.

Второй раз. Второй раз он споткнулся на том же месте, будто жизнь ничему его не научила. И снова Огненная пустошь преподала ему суровый урок. Он стиснул зубы, проглатывая обиду на судьбу, на себя, на Се Юньци, на собственную глупость. На собственную беспомощность.

Ему было столько лет, но он так и не научился отделять зерна от плевел. Люди славили его как величайшего заклинателя эпохи, а он считал себя ничтожеством, недостойным даже упоминания в истории. Трусливый, жалкий, выбирающий путь наименьшего сопротивления. Если бы они все знали правду, они бы презирали его.

Вслед за разочарованием вина захлестнула Мо Хэ с головой, когда он вспомнил тот взгляд – и вместо огромного тигра вдруг увидел невинного ребенка, на которого обрушилось страшное проклятие. И все из-за него.

Его жизнь постоянно шла по кругу, как солнце в небе. Стоило выйти луне, как солнце выжигало ее дотла, стирая с небосвода. Почему Мо Хэ думал, что сможет что-то изменить? Он был и остается в ловушке жестокой судьбы, что в насмешку привела к нему мальчика, которого он проклял, и снова ткнула в прошлое носом, как щенка. А как он, такой подозрительный и осторожный, не догадался? Почему подумал, что жизнь может быть к нему так благосклонна, что пошлет яо, дабы Мо Хэ расплатился за свои ошибки? И ведь он почти…

Жар Огненной пустоши поднимался из бездны перед ним. Меридианы болели все сильнее, а кости обжигало жаром. Мо Хэ казалось, что он горит: сейчас солнце просто спалит его, и он исчезнет.

Может, так будет даже лучше. Может, тогда тяжесть его грехов перестанет так давить на плечи. Малодушная мысль промелькнула в голове Мо Хэ, а губы скривились в уничижительной улыбке.

Вэнь Цзеши издалека махнул ему рукой и что-то сказал, но зрение Мо Хэ помутнело. Рядом с ним стояла Гу Вэньвэнь, которая почему-то испуганно вскрикнула и прижала ладони ко рту.

– Учитель!

Мо Хэ хотел бы сказать ей, что все в порядке, что Учителю просто нужно немного отдохнуть и он будет в норме. Но ноги подкосились, и даочжан Сюаньи под крики толпы упал с надвратной башни дворца наместника запада.

В шуме ветра он закрыл глаза, и наступила блаженная тьма.

«Наконец-то», – подумал Мо Хэ.