Что-что, а слух у меня всегда был очень чуткий, поэтому не удивительно, что я расслышала легчайшее поскрипывание на рассвете. Кто-то крался по коридору, стараясь проскользнуть незамеченным.

Я бесшумно приотворила дверь.

Лиам! Крадётся на цыпочках.

Я мигом подхватила кроссовки и с ними в руках, пошла за ним. Но на расстоянии. Он свернул в следующий коридор, потом сделал ещё один поворот и… вошёл в Оружейную комнату. Я прижалась к стене и стала ждать.

Через несколько минут Лиам вышел в кожаной перевязи (это ремень, который пристегивают к поясу и перекидывают через плечо) с мечом на ней. Тут я всерьёз забеспокоилась. У меня давно было ощущение, что Лиам скрывает от меня тысячу разных вещей. Просто так мечи с собой не берут, ему грозит опасность!

Лиам пошёл по коридору в противоположную сторону, спустился, и я услышала, что открылась дверь, ведущая в парк. Я не колебалась ни секунды: куда бы он ни собрался, одного я его не брошу. И я тоже побежала в Оружейную и тоже выбрала себе перевязь, но немного другую – двойной ремень на поясе, чтобы держать меч у бедра.

Солнце постепенно вставало из-за холмов. На его фоне замок стал похож на китайскую узорную тень, у подножья которой простирался ещё более тёмный лес. Так вот куда решил отправиться Лиам! Я надела кроссовки и побежала за ним. Он шагал, погрузившись в собственные мысли, ему и в голову не пришло обернуться.

Я ещё никогда не бывала в этих местах, и они мне очень не понравились. Мы шли по губчатому мху, вдыхая запах тины и тухлых яиц. Следы заполнялись жидкой вонючей грязью, пачкая кроссовки. К горлу поднялась тошнота.

– Бррр!

Лиам резко отпрыгнул в сторону. Мне стало стыдно, что я в таком отвратном месте добавляю ему неприятностей.

– Ты что тут делаешь?! – воскликнул он шёпотом. – Возвращайся! Если я не вернусь к полудню, предупреди Лео.

– Какие-то неприятности? Скажи, что задумал?

– Нужно поговорить с Эмерансой. – Лиам махнул рукой в сторону замка. – Гильем её не бросил, это она умерла от чумы накануне венчания.

– Да ты что?! А она и не догадывается. Вот ужас-то.

– Ну, вот, ты меня понимаешь.

– Я понимаю, что лучше бы предупредить Лео сейчас. Не в обиду будет тебе сказано, но плечи у него куда шире.

– Леонид охраняет Особняк. Не может быть и речи, чтобы он подвергал себя опасности ради такого дела. Если его не будет с нами, мы все пропадём.

– Ты для нас тоже очень ценный человек, Лиам! – не согласилась я.

Он очень странно посмотрел на меня и сказал:

– Мы все очень ценные, но для Особняка одни очень, а другие не очень.

И пошёл дальше.

Я стояла и не двигалась, и смотрела, как мои кроссовки постепенно погружаются в гнилую воду. Я не могла решить, что мне делать. Дышать становилось всё труднее.

Потом я вспомнила, что в лесу есть защитные ограждения – Леонид говорил, что ходит их проверять. Я не знаю, как преодолела их Эмеранса, но надеялась, что Лиама они не пропустят.

Я увидела, что он остановился и проверяет, ушла ли я. Я повернулась к нему спиной и сделала несколько шагов в другую сторону. А потом – повернулась на сто восемьдесят градусов, снова пошла за ним. Если честно, ноги у меня были, как ватные. Я старалась двигаться шаг в шаг с Лиамом, чтобы он не услышал лишнего чавканья, которое сопровождало каждый шаг.

Лиам был всё ближе и ближе к тёмному лесу. А я беспокоилась, почему его не останавливают никакие заграждения. И что, если защита работает только в одном направлении – с той стороны, чтобы к нам не приближались серые призраки?

Я окончательно разнервничалась и не знала, то ли мне бежать предупреждать Лео, то ли продолжать идти следом за Лиамом? И как это Эмерансе удалось добраться до замка? Я представила себе, в каком она отчаянии, как бредёт по грязи и в грязи утопает её чудесное платье, а по щекам текут и текут слёзы… Нет, конечно, невозможно оставить её в таком отчаянии. И потом, пока добежишь до Особняка и предупредишь Лео, пройдёт много времени, он всё равно не успеет догнать Лиама. В общем, я решилась и пошла дальше следом за Лиамом.

Какое же отвратительное место! И звуки такие зловещие, чудится, что скрипят деревья, что они вот-вот упадут, а вокруг на самом деле болото и все растения не выше камыша. И стоят они неподвижно, как будто застыли на месте. Да, застыли, это правильное слово… Но тут вдруг задул ветер и поверхность воды сморщилась. Всё во мне перевернулось. Я не понимала, что происходит, но любое изменение казалось мне опасностью. Я заметила, что вода куда-то уходит. Уходит всё скорее и скорее… Скоро вообще не останется никакой воды! И земля станет совсем сухой!

Сердце у меня заколотилось, как сумасшедшее, я не знала. что и думать, мне казалось, я попала в ловушку и меня тащит рыболовная верша[6]… Потом испуг прошёл, мне стало гораздо спокойнее. И вокруг всё было спокойно. Никакой воды, гнилостный запах исчез. Под ногами сухая твёрдая почва, ушло болото. А что если мы обладаем властью над миром серых призраков?

Снова поднялся ветерок, потом он усилился, поднимая с земли вихри пыли. Ветер становился всё холоднее. И в нём крутилось что-то вроде пепла.

Лиам говорил, что среди серых призраков подземелья были сожжённые на костре, и я подумала, что это они меня окружили. Из земли стали вылезать кусты, росли они со страшной быстротой и ветка, как только вытягивалась, сразу покрывалась шипами. Земля начала шевелиться, как будто под ней оживали таинственные животные. Я в ужасе схватилась за меч, собираясь проткнуть шевелящийся горб. Но испугалась ещё больше, представив, что освобожу из земли что-то ужасное, и удержалась. У меня снова возникло желание умчаться отсюда со всех ног, но я не знала, куда кинуться – со всех сторон ко мне тянулись колючие ветки. Они меня окружили и взяли в плен!

Я не знала, что делать, на что решиться, и посмотрела в сторону, где был Лиам. Шевелящаяся земля остановила и его. Но он принял решение, изумившее меня неожиданностью – он стал перебегать с горба на горб, раскинув руки, чтобы сохранить равновесие. Дважды он едва не упал, но всё-таки удержался на ногах. Сейчас он войдёт в лес! Он уже возле него! Он в него входит!

– Лиа-а-ам! – заорала я.

Но тут же почувствовала, что мне зажали рот…