Яку опасался, что по дороге к морю им встретятся цутигумо. Но со смертью колдуна со всех его слуг спали тёмные метки. Больше не подвластные ему пауки расползлись в разные стороны. Как и Саори, они заполучили свободу. Теперь цутигумо сами оставят захваченный город. Впредь им не придётся выполнять тёмные приказы Раноку. Сейджи тоже покинет город тануки и отправится к другим ёкаям, которые нуждаются в его помощи.

– Тануки смогут вернуться в родные края. Они отстроят свой город! – радовалась Мика. Она превратилась в человека и с задорным смехом ловила руками снежинки. – Давайте потом придём к тануки в гости на чайную церемонию! Мне так понравились их расписные чашечки!

– Мне тоже, – улыбнулся ей Яку. Как и Мика, он хотел поймать снежинку, но она прошла сквозь его призрачную ладонь. От него отделился ещё один огонёк воспоминаний. На этот раз больше и ярче, чем предыдущие. – Я теперь навсегда останусь в Икайно, верно? – погрустнев, тихо спросил Яку у Саори.

Здесь он будет всегда рядом с ней, разве не этого он желал? Теперь, когда он тоже ёкай, Старейшины не посмеют прогнать его из Икайно.

Но сердце всё равно сжималось от тоски.

Потому что по ту сторону болота остаётся жизнь, которая тоже дорога Яку. Он раньше и не подумал бы, что так сильно будет скучать по рабочим дням в кузнице, когда отец терпеливо обучал его ковать мечи. Не хотелось забыть и то, как мама подавала на обед его любимый суп-мисо[19]. Его вкус Яку уже слабо помнил. Но вот мамин любящий взгляд память ещё хранила.

– Мне очень жаль, но да, – Саори опустила голову, не до конца смирившись с тем, что не смогла его уберечь. Яку натянуто улыбнулся ей, чтобы совсем уж не было тоскливо. Он приобнял Саори, и она прильнула к нему. – Ты стал призраком уже будучи в Икайно. Поэтому теряешь человечность быстрее, чем онрё или фунаюрэй. Но не волнуйся, мы с радостью примем тебя в нашей деревне цуру. Теперь ты тоже ёкай.

На «Скитальце волн» Юрико сразу побежала к ним через всю палубу, радуясь встрече. Но заметив изменения в Яку, она взволнованно прикрыла рот ладонью.

– Ты стал призраком?

– Да, но не беспокойся, – Яку заботливо потрепал её по потускневшим волосам. – Вместо меня твоё письмо родителям передаст Саори.

– Мне не важно письмо! Что с тобой-то будет? – девочка-призрак испугалась сильнее самого Яку. Она парила по палубе, бормоча: – Нет-нет, это неправильно! Неужели ничего нельзя сделать?!

Капитан Каминари всё это время молчаливо наблюдал за ними из-за штурвала.

Юрико с мольбой обратилась к нему:

– Если вы знаете способ, как помочь Яку, скажите!

Саори и Мика попросили его о том же.

Капитан Каминари передал штурвал матросу-фунаюрэй и спустился к ним. Он оценивающе рассмотрел полупрозрачное тело Яку. А потом перевёл взгляд на Юрико и с горечью сказал:

– Я много лет хожу под парусом «Скитальца волн» и слышал разные легенды. Но никто из фунаюрэй не решался проверить их истинность.

– Но Яку – мой друг! – горячо настаивала Юрико. – Если есть способ вернуть ему человеческий облик, я должна попытаться! Вот и узнаем, насколько правдивы легенды.

Капитан Каминари ответил ей с грустной полуулыбкой:

– Огоньки наших воспоминаний гаснут, унося нашу человечность. Мы не можем удержать их. Когда огоньки отделяются сами, то быстро исчезают. Но если нам самим отказаться от воспоминаний, то огонёк в руке долго будет гореть – и тогда его можно передать другому. Однако все мы из последних сил цепляемся за моменты прежней жизни. Никто по своей воле не расставался с ними.

Но Юрико воодушевилась:

– Это может сработать!

Яку взял Юрико за плечи и строго сказал:

– Не смей этого делать ради меня. Ты ведь так сильно дорожишь воспоминаниями о родителях! Не лишай себя человечности раньше времени. Разве я стою того? Дождись своего часа.

Юрико робко улыбнулась ему.

– Я и так уже почти самый настоящий призрак. Как бы сильно я ни цеплялась за воспоминания, они скоро покинут меня. Но тогда выбора у меня не будет. Так позволь мне сделать его сейчас, чтобы спасти тебя! – Юрико обняла Яку, видя, как он растроганно отвёл влажные от слёз глаза. – Благодаря тебе моя человечность не исчезнет бесследно. Твоё тело только недавно начало обращаться в призрачное, поэтому одного огонька хватит, чтобы оживить тебя.

Юрико закрыла глаза. По её умиротворённой улыбке Яку догадался, что девочка-призрак сейчас мыслями в приятных событиях прошлого. В самых ярких воспоминаниях о родителях. Чем дольше она там находилась, тем сильнее разгорался огонёк в её руке.

Пряди её волос полностью потеряли рыжий цвет. Левая рука вслед за правой тоже стала прозрачной. Тело размылось, подёрнувшись голубовато-зелёной дымкой. Юрико окончательно приняла призрачную форму.

Она открыла глаза и с лёгким сожалением посмотрела на огонёк воспоминаний, прощаясь с ними. Юрико поднесла ладонь к груди Яку, где учащённо билось его сердце, – и передала Яку свою человечность.

Яку глубоко вздохнул, когда по телу прошла приятная волна тепла. Призрачные участки затянулись, приобретая физическое воплощение. Яку тут же почувствовал холод от снежинок, залетевших ему за воротник рубашки. Саори радостно его обняла. Яку улыбнулся – он снова чувствует нежность её прикосновений и может ответить тем же.

Яку искренне поблагодарил Юрико.

– Кстати, глаза у тебя сохранили алый отблеск, – отметила она. – Потому что теперь ты полуёкай, как и Саори.

Услышав это, Мика задорно поддела сестру:

– Отныне ты не одинока во всех смыслах.

– Так и есть, – Саори прильнула к груди Яку. Он поцеловал её в макушку.

Утром команда «Скитальца волн» тепло попрощалась с путниками. Даже сдержанный капитан Каминари дёрнул уголками губ – почти полноценная улыбка. Юрико ещё долго махала им, пока корабль не исчез в туманной дымке.

Путники уже знали все опасные места и обходили их, поэтому обратную дорогу к болоту преодолели без преград. Яку с удивлением заметил, что лотосы такие же цветущие и нежно-розовые, пусть и припорошённые снегом.

Саори подошла к воде и, проведя рукой по её глади, запустила на поверхности мерцающие круги.

– Я и Мика проведём тебя в твой мир, – предложила Саори и уверенно добавила: – Познакомишь нас с жителями своей деревни?

– С радостью! – воодушевился Яку, но всё же мягко напомнил ей: – Хотя я не тороплю тебя. Если тебе волнительно или ты…

– Всё в порядке, я готова, – заверила она и взяла его за руку. – До встречи с тобой я думала, что если я полуёкай, то ни в одном мире не буду своей. Но, оказывается, дело не в ёкаях и не в людях, а в моих сомнениях в себе. Сейчас я понимаю, что неважно, как пройдёт эта встреча. Её исход не пошатнёт мою веру в себя.

Втроём они совершили переход сквозь истончённую грань между мирами. Клубы тумана по ту сторону болота больше не ослабляли Яку так сильно, как обычных людей.

Яку повёл Саори и Мику по знакомой ему лесной тропе к деревне. Как вдруг среди сосен пролетел цуру.

– Это мама! – обрадовалась Мика.

Цуру превратилась из журавля-ёкая в миловидную женщину с белыми, как у Мики, волосами и перьями на руках. Она бросилась к сёстрам и крепко обняла их:

– Девочки мои! Где вы были? – её голос дрожал от беспокойства, с которым она жила все эти дни. В глазах блестели слёзы. – Отец искал вас в Икайно, а я – в мире людей. Объясните, в чём дело!

Мама-цуру заметила чёрную маску дракона на оби Саори.

– Вы ушли из-за расколотой маски? Тебя до сих пор преследует Раноку? – она сильнее прижала к себе Саори, словно боясь снова потерять её.

– Уже нет. Мы вместе его победили, – воскликнула Саори. – Прости, что так вышло, мама. Я потом всё расскажу, а сейчас знакомься – это Яку. Он помог мне. Можно мы с Микой побудем с ним в мире людей несколько дней?

Яку неловко замялся от пристального внимания мамы-цуру.

– Да, конечно, – наконец мягко кивнула она. – Но я буду навещать вас время от времени.

– А как нападения онрё, пока меня не было? – разволновалась Саори. – Старейшины выбрали другого ёкая мне на замену?

– Да, выбрали. Пусть так и останется. А ты спокойно проведи время среди людей. Хватит тебе переживать о том, как ночью сразить призраков, – мама-цуру ласково пригладила волосы Саори. – Я всегда была уверена, что твоя сила заключалась вовсе не в маске дракона. Рада, что теперь ты тоже это понимаешь.

Попрощавшись, женщина обернулась журавлём и улетела в Икайно.

Яку привёл Саори и Мику в свою деревню.

Завидев необычных гостей, люди вышли из домов на улицу и стали удивлённо разглядывать Саори и Мику. Но людская настороженность быстро сменилась на светлые улыбки.

– Вот какой он! Наш славный воин в маске дракона! – восторгалась толпа, чего Саори меньше всего от них ожидала. Мика перестала с опаской прижимать к себе перья и тоже расслабилась.

– Своей мирной жизнью мы обязаны вам, – с почтением обращались жители деревни к Саори, обступив её со всех сторон.

– Яку! – из толпы позвал его отец. – Где же ты пропадал? Мы с матерью места себе не находили! Всё обошли, даже у болота искали.

Облегчение при виде Яку омрачилось беспокойством, стоило отцу заметить алый отблеск его глаз.

– Я был… не здесь. Я расскажу обо всём дома. Знаю, ты хотел защитить меня и поэтому велел не вмешиваться в битвы с онрё, – сказал Яку, когда отец с заботой приобнял его за плечи. – Но я бы никогда не стал смелее, если бы дальше подчинялся страху. И не встретил бы дорогих мне друзей.

Яку представил отцу Саори и Мику.

– Они погостят у нас, хорошо? За время моего отсутствия скопилось много готовых мечей, которые нужно отнести заказчикам. Позволь нам сделать это? По пути мне как раз нужно вручить одно очень ценное письмо от ещё одного друга.

Отец одобрил все его просьбы, с особым уважением сказав Саори:

– Для нас всех честь оказать вам радушный приём.

Саори растерялась от всеобщего внимания и слов благодарности. Она настолько привыкла ожидать скрытой опасности, что сейчас не могла свыкнуться с её отсутствием.

Яку взял её за руку и потянул к себе, обнимая.

– Ты показала мне Икайно, а теперь позволь мне показать тебе мир людей. У нас тоже много интересного.

Мика в предвкушении затрепетала перьями.

– Хочу в лавку сладостей! Это же сколько новых вкусов данго я попробую!

Яку рассмеялся.

– Хорошо, уже есть первый пункт, куда я вас отведу. Саори, а чего хочешь ты? – он заботливо убрал с её лица выбившиеся из причёски пряди. – В какой уголок Японии отправимся?

– Покажи мне свои любимые места. Уверена, что они понравятся мне так же сильно, как тебе, – с тёплой улыбкой сказала Саори и крепче сжала его ладонь.