Взмах руками. Круговое движение корпусом. И тугие жгуты силы превращаются в волну. Она несется вперед, особым образом, создавая резонанс. Создавая хаос, что затем невообразимым образом становится порядком, подчиняющим себе всю то неимоверное количество ци, что растеклось по огромному тоннелю. И с гулом моя атака катится вперед, перемалывая врагов.

Небесный бриз!

Техника «небесный бриз» (этап: 1) (качество: среднее) (ступень 3\7)

Техника, отточенная тысячи раз, улучшенная еще на две ступени, превратилась в оружие массового уничтожения. А я отступил на десяток шагов, оставляя место другим членам отряда, которых стало еще на два человека меньше. Форик умер, по-моему, на шестнадцатый день, застигнутый врасплох огромным камнежуком после того, как вымотался. А Моника умерла, проглоченная огромной змеей, которую мы потом долго добивали. Но когда вспороли той брюхо, то смогли извлечь лишь оплывшее от яда мертвое тело.

Напряжение не просто росло. Оно звенело набатом, вопя, что происходит что-то неправильное! Ужасное! И об этом думал не только я. Все остальные тоже смотрели на командиров волками. Но… Ничего не могли сделать. Не решались. А попытки споров заканчивались показательными порками. Могли ли мы устроить бунт? Все вместе навалиться на тройку, вернее четверку наших эксплуататоров. Наверное. Но многие бы умерли. Да и потом, мы бы не смогли выйти из этого мира. Не смогли бы даже вернуться на поверхность, заблудившись в этих коридорах.

А пространственники, падлы, использовали не только кнут, но и пряник. Нашу долю с десяти процентов подняли до пятидесяти. Вот только восторг, вспыхнувший в наших душах, отдавал гнильцой.

— Это что-то… Так не должно быть… — Только и произнес Виктор тогда, когда Такер вдруг решил отдавать нам куда больше ресурсов. И в виде эссенций, и даже в виде редкого лута. Нас списали и решили утилизировать? В краткие моменты смены дежурств я перекидывался парой слов с оставшимися в живых, но никто ничего не понимал. Разве что все мы сошлись во мнении, что адепты школы что-то ищут. И они, кажется, приближались к цели, судя по тому, как все чаще твари начинали иметь концепт пространства. Даже муравьи, у которых стихии обычно распределялись по типам воинов. Пожирание или яд. И все это напрягало. Удручало. Даже собственный прогресс особо не радовал, хоть он и был офигенен.

Звезды + 34 (260)

Энергетическая: исключительная (7)

Прочности: высокая (5)

Живучести: высокая (5)

Силы: высокая (5)

Скорости: высокая (5)

Восприятия: высокая (5)

Разума: средняя (4)

Концепт «жизни» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 1\7) (улучшение 10 эссенций)

На заработанных закалках я смог подняться до высокой стадии на живучести, силе и скорости. А в стихии жизни после нескольких попыток перешагнул на второй этап, ощутившего, вовсю используя честно скомунизженные капли стихий. И это, как я выяснил, считалось офигенным прогрессом. Сразу две силы на втором этапе. Но сознательно, как мог, скрывал свой прогресс, особенно в звездах, решив воспользоваться древней мудростью и не показывать все на что был способен.

Небесный бриз! - Новый удар. А в меня несутся десятки снарядов с концептом яда, взрываясь о покров. Уже привычная рутина. Магические респираторы давно сдохли. Одежды тоже стала дряхлой даже притом, что ее шили из материалов второго этапа. А конца и края этому не было. Бесконечные бои. Бесконечные враги. Бесконечное количество ци… Словно бы ощутив что-то странное, некое прозрение и просветление, я влил в себя сотню эссенций, запуская уже во второй раз улучшение основного концепта.

Концепт «внешней ци» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 3\7) (улучшение 100 эссенций)

Мир поменялся. Контроль над потоками энергии скакнул. Но я не стал пытаться валить врагов пачками или закидывать туннель десятками волн. От такого и так нервный Такер мог сорваться за нарушение четкого плана действий. Вместо этого я закрутил вокруг себя водоворот, уплотняя тот до максимума. Так что грань между моей личной ци и внешней начала стираться. Бой шел своим чередом. Мы держали позиции. А я словно задремал, действуя на автомате и в то же время завороженно ощущая потоки ци вокруг.

Ты улучшил Концепт «внешней ци» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 4\7) (улучшение 150 эссенций)

Наваждение схлынуло. А вот новый уровень взаимодействия с ци остался, поднимая меня еще на ступеньку. А после все то же и так же. Сбор трофеев. Причем в темпе. Так что даже не все было взято с собой, чтобы не привлекать новых тварей на это же место. И под крики командира мы движемся дальше, еще глубже. Усталые, сломленные. Не видящие смысла во всем этом, но надеющиеся, что постоянный рост силы к чему-нибудь приведет. Все тут становились сильнее. Не только я. Пускай остальные и росли в звездах куда медленнее, затрачивая куда больше эссенций. И это, нужно было сказать, пьянило. Заставляло мириться с постоянными невзгодами и шансом подохнуть. Да и многие, узнай, что здесь будут выдавать так много ресурсов, сами бы побежали записываться, будь риск даже еще выше.

Вот только привычную апатию сдуло как рукой, когда туннель вдруг оборвался, выходя в огромную пещеру. Море мха, растений, насекомых. Все как везде. Если бы не несколько странных фактов. Слишком ровный пол. Лежащий под наклоном, заваленный метрами мха и отложений. Но ровный. И странное, почти неощутимое давление какой-то стихии. Едва уловимое, но пробирающее до костей. Как будто неслышимый бас. Ухо не улавливает. Но телом ты его ощущаешь.

Я переглянулся с Линой, что за это время окончательно заматерела, превратившись в хищницу. Сто тридцать пять звезд. Базовые и иногда средние закалки. Техника рывка, полученная с монстра. Я с силой выгрызал для нее право становиться сильнее, особенно у Зорфена, что всячески презирал и меня и Зверолюдку. Меня, может, просто по привычке и из-за спеси. А ее из-за слабости. Из-за того, что она посмела стать частью отряда и вырасти в силе за общий, как он считал, счет.

Остальные тоже заметили странности. А вот Такер и другие пространственники ускорили ход, оказываясь в огромной пещере. И когда я увидел ее своды, представляющие собой пятиугольные грани додэкаэдра, сомнения отпали. Это было рукотворное сооружение. Причем выплавленное из какого-то металла.

Металл (этап: 6)

И от применившегося небесного познания мне стало не по себе. Шестой этап? Пик того, что вообще возможно? Что это, екарный бабай? А тем временем четверка из школы, словно бы подавив в себе шок и восторг, рванула в центр гигантского зала, где Такер применил сканирующую технику. Потом еще и еще раз. После чего принялся поднимать землю пластами, что-то откапывая. Энергетический фон там просто зашкаливал, но был странным. Словно едва ощутимым. И это пугало сильнее. Вроде как мне рассказывали, что сила адептов высокого этапа слабо ощущается нами, слабаками. Они могут тебя убить давлением, а ты этого и не ощутишь. Просто упадешь, в последние мгновения рассматривая распадающееся в пыль тело.

— После этого мы вернемся, наконец? — Задала вопрос Анна.

— Скорее всего. В любом случае будем надеяться на лучшее. — Ответил Виктор, поднимая копье. Они с Анной неплохо «сдружились», так что держались теперь вместе. И все его поняли без слов. Мы достигли цели, о которой нам и не говорили. А вот что теперь? Не попробуют ли от нас избавиться от нежелательных свидетелей? Достаточно ли сильна четверка адептов школы, чтобы считать, будто смогут завершить бой без последствий для себя? Но в любом случае бежать сейчас было бессмысленно. Без карты ты не найдёшь выхода. Да и в одиночку выжить будет сложно.

Еще с минуту я наблюдал за тем, как Такер роет землю, что-то там ища, попутно размышляя, не является ли это отличным вариантом, чтобы все же свалить? В своем выживании я не особо сомневался. Но вот Линесса? Однако мои размышления были прерваны, когда из другого прохода, расположенного почти на одной линии с входом, словно их пробили одним выстрелом, показалось нечто. Огромная тень, сверкнувшая сияющим глазом.

Монстр (этап: конденсация звезд) (насыщенность силой: вне категорий)

Зал погрузился в тишину. Все замерли, взирая на бесшумно выползающую голову огромной змеи. Да какой к черту змеи. Дракона! Таких тварей мы уже убивали. Тяжело. С потерями. Такая же убила Монику. Только она была раза в четыре меньше. Здесь же на нас взирала чудовищная голова, усеянная бронепластинами и пылающими энергией глазами. А через миг тварь раскрыла пасть, оглушительно ей щелкнув.

— Брум! — Я ожидал всего. Что она плюнет облаком энергии, отправит в полет тысячи капель или даже игл. Рванет на огромной скорости. Но не того, что само пространство взорвется тысячами надрезов, сжимая и рвя тело изнутри. Покров, конечно, позволил остаться в живых. Но его знатно надорвало. И от продемонстрированной мощи, вкупе с таким применением концепта пространства, становилось дурно. Впрочем, это не помешало всем адептам, следуя отточенным инстинктам, ударить в ответ.

Стрела ци! - Выдал я технику. Остальные тоже применили свои дальнобойные умения. А Такер взорвался волной пространственных искажений, ударивших по монстру. После чего все завертелось. Дракон рванул из своего прохода, в рывке пытаясь достать четверку пространственников. Но те ловко ушли в стороны. Не все. Фигуру Анмара погребло под тушей. К чести нас, наемников. Никто не побежал назад. Все понимали, что в одиночку не выжить. А я? Я то мог как раз сбежать. Но почему-то не сделал этого, включаясь в бой.

Небесный бриз! — Потоки ци устремились на дракона, на полпути встречаясь с его волной пространства. И две техники попытались взаимоуничтожиться. А тварь и не думала тормозить, ввалившись в огромную пещеру, как лиса в курятник, и начав гонять адептов.

Рывок! — Ушел я в сторону. Но и так меня сдуло потоком искажений. Впрочем, уже через мгновение я вновь атаковал. И пещера превратилась в хаотическое месиво из марева техник, внутри которых бился монстр. Пока что-то вдруг оглушительно не грохнуло, затапливая пещеру острейшими лезвиями. Они слизали мой покров. Оставили царапины на теле. Но через мгновение туша с грохотом упала на камень. А на меня пролился мелкий дождик из крови, распыленной до состояния воздушной взвеси…

Что это так рвануло?

В состоянии шока, кажется, были все. Разглядывая разорванную в клочья шею змеи, если так можно было выразиться. У твари тоже был покров. Причем мощнейший. Но он не помог, проломленный… Бомбой? Техникой это точно быть не могло. Оставались лишь артефакты. Бомбы, о которых мне тоже рассказывали. Их могли делать и наверху, в верхних мирах, потом спуская сюда и продавая.

Худая фигура Такера ловко вскочила на голову твари, взмахом руки проявляя награду. Но в улегающемся крошеве, в который превратился мох и отложения, я мотнул головой, осматривая поле боя. И видя, как Виктор склонился на чем-то.

Рывок! Рывок! — Приблизился я, застывая у склонившегося и замершего орка. А на изрытой земле валялось изорванное на множество частей тело, которое я не сразу даже узнал. Орчанка Анна? От нее мало что осталось. И умерла она явно не от твари. А от того же самого взрыва, оказавшись поблизости. Впрочем, ужасаться такой картине я уже не мог. Зато мог беспокоиться о Линессе…

Рывок! - Сместился я, ища глазами зверолюдку. И сердце пропустило удар, когда я, наконец, заметил ее тело, валяющееся у выхода из зала. Кровь…

Я резко склонился над ней, застывая в ужасе и рассматривая множественные разрезы, изрешетившие всю спину. Позвоночник явно был перебит и во множестве мест. Так что на секунду я решил будто уже поздно. Умерла… Но в следующий миг в моей руке материализовался жетон рабской печати. И системная информация дала знать, что еще не все кончено. Зверолюдка была еще жива. Но надолго ли? Лечение? Я отчетливо понял, что сколько бы капель сейчас не волью, спасти ее вряд ли сумею. И оставался только один вариант.

Приложив руки, я сосредоточился, заставляя ее тело исчезнуть и появиться уже в инвентаре. Там был стазис. Там ее можно было держать долго, пока я не найду способ ее вытащить.

Выпрямившись над лужей крови, я еще с десяток секунд стоял в прострации, рассматривая поле боя. Но больше умерших не было. А вот ранены оказались все. Да и с меня стекало несколько ручейков крови, впрочем, порезы уже заращивались.

— Ублюдки! — Неожиданно тишину пещеры прорезал рев Орка, обращенный к Такеру, что применил еще раз сканирующее умение, непонятно почему не засекшее дракона.

— Заткнись, ничтожество! — И не менее злой рев стал ему ответом, а глава отряда ударил наотмашь своей техникой, заставляя орка отлететь. Но и тот не остался в долгу, вскочив и закручивая вокруг копья потоки ци. Вот так все и закончится? Массовой бойней? Я уже перестал что-то понимать, но четко отслеживал окружение. И когда из рывка недалеко от меня вывалился скалящийся Зорфен, я уже понимал, что ничего хорошего ждать не стоит.

— А куда это ты свою шкуру спрятал? Только не говори, что в кольцо… — Голосом, переполненным боевого азарта, спросил пацан.

— В инвентарь… — Оскалился я, понимая, что скрывать этого нет никакого смысла. Меня раскрыли.

— Ого. Дорогущая штука. И много ты успел насобирать добычи? — Вопрос был риторическим. Да и сам парень не собирался ждать на него ответа, взмахнув мечом.

Рывок! - Попытался я уйти в сторону. Но пространственный разрез, напитанный двумя стихиями, все же зацепил меня краешком, продавливая покров. Не страшно. На руке остался синяк. Но пацан был опасным врагом. Слишком опасным. А уж если к нему присоединятся остальные!

Решение пришло мгновенно. Бежать! Бежать со всей доступной скоростью. И этим я и занялся, так что из-под пяток начала лететь ци. Да и вообще моя техника оставляла сильные завихрения энергии. Через мгновение я влетел в туннель, стараясь как можно быстрее разорвать дистанцию. А в спину мне ежесекундно били разрезы пространства. Так что ци критически утекала на защиту, а остаточные эманации стесывали кожу.

— Куда ты, жирдяй? Думаешь сможешь убежать? Ха! — Веселый до истеричности голос не отставал. Мажорчик был быстр. И знал это. А еще он был силен. Гений. Наследничек. Он явно был уверен в своей победе даже после того, как понял, каким уникальным даром я владею. Однако, естественно, я не собирался просто так спасаться бегством. Все, что мне было нужно — так это разорвать дистанцию! Рывок! И я резко остановился, разворачиваясь и сжимая в руке меч, вокруг которого заплесало марево ци.

Небесный бриз!

Стрела!

Клинок ци!

Бриз ударил мощной волной, с треском врезаясь в покров противника. Но его защитная техника с честью отклонила атаку, словно разрезая тут как волну. От срелы он увернулся, попав в нее лишь краешком, ведь стрела в моем исполнении была крайне объемной. А затем наши мечи столкнулись в ударе, обволакиваемые энергией. Звон! И парень, расплываясь в оскале, совершает безумное действие. Хватает левой рукой мой клинок, отводя его в сторону. Безумие? Но его покров, сжимаясь до пары миллиметров, с мгновение держит мое лезвие. Да и, даже если он лишится пальцев, что, не сможет прирастить?

А тем временем его собственный клинок, вспыхнув куда ярче, несется на меня, вдавливаясь в покров. Мгновение. Второе. Наши взгляды встречаются. И я вижу безумное торжество. Торжество охотника, что загнал и завалил опасную двуногую дичь. Еще через мгновение его клинок, пылая силой пространства, должен был продавить мой покров. И парень лишь приблизился сильнее, сходясь в клинче.

Взмах…

И оскал победителя сменяется сначала непонимаем. Потом шоком. И какой-то детской обидой, когда отшатываясь, он смотрит на свои обрубленные культи. А я, прокручиваю в руке меч неминуемой смерти. Еще один козырь, которым можно победить кого угодно. Конечно, если он позволит сблизиться на короткую дистанцию и даст себя ударить. Этот позволил.

Взмах! - Зорфен был быстр. Наверное, даже быстрее меня. Но шок не позволил ему отреагировать. И кончик меча отсек и ноги, заставляя обкоцанное тело крутого практика рухнуть на мох и зайтись в диком реве. Правда, удар ногой сверху быстро его заткнул.