Взмах мечом, парирование удара щитом, конечно, не тем, что я взял с великана. Тот трофей хоть и был офигенным по своим свойствам.

Артефакт «хладный щит» (этап: 4) (качество: базовое) - щит, выплавленный из хладного металла, развеивающего любую энергию.

Но был даже мне при текущем росте немного великоват. Сейчас же я орудовал трофейным ростовым щитом второго этапа. Без каких-либо особых свойств, но выполняющим свои функции на отлично.

Даррунда бьет копьём, пытается зацепить щит боковым лезвием, тут же создает на своем оружии ауру в виде жесткого выплеска пространства, что летит мне в лицо. Приходится резким движением смещаться в сторону. Интересно… Обычно практики не обладали такой вариативностью атак, и если били копьем вперед, то и техника шла вперед или обширным веером. Сейчас же ракшаска демонстрировала высший пилотаж управления техниками. Но оно и неудивительно, если в пространстве она была уже познавшей, причем аж второй ступени.

Почти мгновенно приходится снова закрываться щитом, спасаясь от вала хаоса пространства. Крайне неприятной техники, превращающей реальность в кипящий бульон. Так что я смещаюсь назад рывком, но демоница не упускает возможности догнать меня, совсем уж обнаглев. Так что я контратакую мечом, посылая с него сырую волну силы. Приходится раскрыться и «хлебнуть» чужой техники. Но сейчас моя задача не победить, а отработать возможности после своего преображения.

Густой вал пространства, вмешанный с концептами изменчивости и огня, этапа ощутившего, прорывается сквозь покров. На их фоне четвертая стихия — уплотнение, вообще не ощущается, но оно и логично.

Ракшаска отскакивает, порождает стрелу пространства. Но ту я принимаю на щит, тут же убирая его в инвентарь и доставая во вторую руку копье. Настало время отработать и его!

Новый осколок просветления начинает бустить разум, и я перехожу в атаку, нанося молниеносные удары сразу двумя орудиями. Мозг работает как какая-то нейросеть, просчитывая каждое движение и с каждой секундой дополняя стиль боя все новыми корректировками. Тратить осколки просветления на простую отработку с оружием? Для кого-то это могло показаться дикостью и чудовищной растратой. Но я мог себе это позволить. Тем более что время сейчас было моим главным ресурсом.

Демоница взвинчивает темпы. Хоть звезды в отросших руке и ноге она не восстановила, но закалки ее тела находятся на крайне высоком уровне, так что она продолжает быть неплохим спарринг-партнером для меня. Естественно, пока я не применяю техники. С моим запасом ци и подавляющей мощью бой закончился бы куда быстрее!

Одна из стрел пробивает покров, специально сдерживаемый. И часть энергии впивается в кожу, оставляя небольшую рану и ожог. Но я мысленно лишь ухмыляюсь, ощущая, как чужая энергия почти ничего не смогла мне сделать после пары дней мучений.

трансформа «тело дракона» (этап: 3) (качество: исключительное) (ступень 2\7)- Перестраивает ваше тело по образу и подобию драконов, позволяя использовать плоть как хранилище энергии.

Тело ощущалось словно ядерный реактор, где в каждой клеточке каждую секунду сжаты огромные объемы энергии. Да так оно и было, по сути. Обретение трансформы дракона было сложным. Заняло много часов и потребовало гигантских объемов энергии, без которых дар или бы просто не усвоился, или бы я получил травмы. Правда, у меня проблем с количеством энергии не было. Затем улучшать трансформу было уже легче, пока я не дошел до третьего этапа. А там я уже поднял и тело дракона и тело жировика на вторую ступень. И то, это удалось сделать только, кажется, за счет синергии двух уникальнейших способностей. Ведь они реально синергировали. И плотность ци даже в моих жировых тканях скакнула, не говоря уже обо всем остальном теле, что вдруг начало хранить прорву сил.

Теперь я даже примерно не мог оценить, эквивалент скольким сотням или тысячам звезд хранится в мышцах, костях, органах и даже волосах. Это чувство ничем не сдерживаемой мощи пьянило! Пьянило осознание всех синергий. Ведь теперь я мог куда больше черпать энергии из жемчужины и куда больше эссенций поглощать, не опасаясь надорваться. Кроме того, я поглотил и несколько других особенностей, в первую очередь тех, что выпали с других столпов амок, убитых вампиром. Их дары тоже нашлись у него в инвентаре.

Трансформа «расширенные тенкецу» (этап: 3) (качество: высокое) (ступень 1\7)- Перестраивает ваше тело, выводя телесные реки к поверхности кожи и позволяя вбирать в себя огромное количество природной ци.

Этот дар выпал с Оксима, первого столпа амок, владеющего стихиями света и звука. Именно он нанес вампиру максимальные травмы, прожгя того насквозь. Другой дар выпал с Дантора, того самого, что создавал лезвия и убивал дезертиров.

Дар «идеальный контроль» (этап: нет)(качество: превосходное) (ступень 1\7) - Улучшает ваш контроль над духовной энергией и понимание своих стихий

У этого дара не было ступеней и этапов. Редкое, но вполне нормальное явление. Собственно, у них это было единственное, что меня заинтересовало. Больше ничего ценного там не было. Естественно, я поглотил и остальное с вампира, приобретя вампиризм, кости мудреца и дар аватара.

трансформа «вампиризм» (этап: 3) (качество: превосходное) (ступень 1\7)- Позволяет вам напрямую выпивать энергию их ваших врагов и жертв, делая ее почти мгновенно пригодной для использования.

трансформа «кости мудреца» (этап: 3) (качество: исключительное) (ступень 1\7)- Позволяет перестроить ваши кости, насыщая их вашими стихиями и постепенно превращая смертную плоть в кристаллы стихиальной энергии.

дар «божественный аватар» (этап: 2) (качество: исключительное) (ступень 1\7)- Позволяет создать аватара на базе поверженного и сломленного ментально врага, вписывая ваше сознание в его разум и делая его тело вашим вместилищем. Связь с аватаром работает в пределах одного мира. Дополнительно создает пространственную аномалию, позволяющую убирать одно из тел в пространственный карман и извлекать обратно.

Вампиризм качался быстро. Легко. А вот кости мудреца… С ними я испытал всю гамму страданий, раз за разом активируя улучшение и ощущая как все мои кости и суставы сгорают в адском пламени, чтобы затем переродиться. Но об этой трансформе я не пожалел ни на секунду, чувствуя как с каждым разом скелет наполняется невероятно плотной ци, насыщенной сразу всеми моими стихиями. И после этого улучшать их было куда проще.

А вот аватара я выше второго этапа качать не стал. Пока что было совершенно непонятно, что дают улучшения. Да и подходящей цели для захвата не было. И даже так траты оказались чудовищны, так что хомяк выпал из экстаза, начав верещать «караул! Все пропало!». Ведь на все это, не считая эссенций первого этапа, я затратил триста шестьдесят эссенций третьего этапа, так как второго уже не оставалось кроме неприкасаемого запаса. Впрочем, это было уже мое бурчание, почти не перебивающее эйфории от преобразований. Тело еле-еле поспевало за всеми этими преобразованиями, становясь сильнее и лучше по всем параметрам. Только вот в закалках я уже вышел туда, где прогресс больше не отображался.

Рывок! — И я уплотняю покров, оставаясь без оружия и начиная бить просто руками. Техник я все также не применяю, сейчас не их время. Но применяю ци в сыром виде, налегая на свой прямой контроль над энергией. А контроль всегда был тождественен понимаю стихии.

Перехватить копье и ударить ладонью. Демоница дергает оружие назад, грамотно пытаясь меня сбросить, одновременно заставляет древко взорваться энергией. Мне обжигает руку. Но я терплю, завершая удар, смазанно попадая по одной из ее ладоней на древке. Энергия, закручивающаяся вокруг моей кожи, уплотняется, пробивая вражеский покров. Здесь помогает как дар идеального контроля, что вывел меня на новую планку, так и вампиризм, что просто «слизывает» чужую силу, а пророщенные за счет трансформы тенкецу телесные реки тут же жадно вбирают в себя чужую ци. Грубую, агрессивную. Но в моем теле она почти мгновенно переваривается.

Даррунда бьет ногами в воздухе, с обеих запуская прокол пространства. И меня все же отбрасывает назад мощными ударами. Но я тут же иду в контратаку, налегая на ближний бой и начиная гонять ее по всей «арене», огороженном помещении жемчужины. Сейчас я уже не боялся, что техники первого этапа смогут здесь что-то повредить. Все излишки ци черная дыра просто сжирала.

Небольшие царапины и ожоги на теле почти мгновенно затягивались, позволяя продолжать и продолжать оттачивать свои навыки. А я, уже ощущая, как пухнут мозги, переключился на иную задачу, вливая эссенции сразу в два улучшения.

Концепт «внешней ци» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 7\7) (улучшение 400 эссенций)

Концепт «пространства» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 7\7) (улучшение 400 эссенций)

Концепт «жизни» (постижение: ощутивший(2)) (ступень 4\7) (улучшение 150 эссенций)

Стихию жизни я за это время и с помощью вливания огромного числа осколков просветления вывел на четвертый уровень, а внешнюю ци и пространство на пик, седьмой уровень. Плата за улучшение стихий позволяла использовать все те же эссенции первого этапа, являясь исключением из правил и позволяя всем адептам пытаться улучшить свое понимание.

Через мгновение энергия в моем теле вскипела, вступая в конфликт двух сил. И с каждой ступенью этот конфликт был все сильнее, являясь топливом для изменений и для понимания тех сил, которыми я обладал. Но сильнее всего вспыхнули кости, уже являющиеся словно бы домом для стихий.

— Ты куда? Нападай! — Крикнул я ракшаске, что попыталась разорвать дистанцию. Видимо, после того как ци вокруг меня вспучилась, нападать ей расхотелось. Но пытаться ослушаться приказа она не стала, начав забрасывать меня техниками.

Волна пространства. Острая и колючая. Затем стрелы, простая техника, которой овладевают почти все адепты, затем видоизменяя ее под себя. После идут проколы. Тоже точечные атаки, но работающие уже на совершенно иных принципах. Они словно рвали пространство, порождая сконцентрированные ударные волны. И наконец хаос, который накрывает меня полностью. Хаос чем-то напоминал огонь. Горящее пространство, рвущее все на молекулы. Рабыня не пожалела сил, закидывая меня максимально плотно. Так что и мой покров затрещал, разваливаясь. Но иначе было нельзя. Я был обязан прочувствовать максимальное воздействие этой стихии, пространства, на себе.

Удар! - Я заставляю ци прийти в движение, а весь тот хаос, что окружал меня, пытаюсь подчинить и заставить работать на себя. Получается плохо.

Удар! Удар! — Концепт внешней ци. Это как раз про это! Про то, чтобы подчинить себе внешнее и сделать его своим. Не переработать, что является стихией пожирания, а сделать своим в первоначальном виде, заставить на работать на себя как союзника. И марево энергии всколыхнулось, повинуясь моей воле.

Удар! - И волна из смеси ци всех оттенков несется на демоницу, заставляя ту сместиться. А я уже нащупываю этот путь. Тонкое ощущение, позволяющее пойти дальше.

Небесный бриз! — Энергия закручивается около моего тела. Но этого мало. Мне нужно больше! Куда больше контроля над концептами. И понимая, что времени почти не осталось, я поглощаю сразу осколок просветления третьего этапа. Голова словно взрывается болью. Но это все пустое… Ощущения тела. А сознание тем временем растворяется в ощущениях контроля. Бесконечной власти над стихиями. Власти над самим пространством и ци, что меня окружает.

Небесный бриз!

— Бхе… — Закончилось все резко, заставляя меня рухнуть на колени, блевануть. А из глаз, носа и ушей полилась кровь. Сознание оказалось на грани. И еще с минуту я приходил в себя, понимая, что перебрал. Осколок третьего этапа да после уже других… Почти что доканал меня. Но регенерация и лечение постепенно меня вытащили. Так что я аккуратно поднялся, оглядываясь… И аккуратно, чтобы не тревожить голову, поднял руку, заставляя энергию закрутиться вокруг пальцев, а воздух пойти пространственными искажениями. Контроль вдруг вырос скачкообразно. Резко. Выводя меня на совершенно иную планку.

Ты достиг этапа познавшего в концепте «внешней ци» (постижение: познавший(3)) (ступень 1\7) (улучшение 100 эссенций)

Ты достиг этапа познавшего в концепте «пространства» (постижение: познавший(3)) (ступень 1\7) (улучшение 100 эссенций)

И как подтверждение перед взором застыло два сообщения. Два! Хотя я надеялся на прорыв только какой-нибудь одной из сил. Цена снова упала из-за смены этапа, но я уже понимал, что следующей ступенью будет уже пять сотен. Да и сложность прогресса возрастет на порядки… Ведь именно на этом, этапе познавшего, многие практики застывали на столетия, даже достигая третьих-четвертых этапов. А простым смертным, то есть звездам, выше него шагнуть вообще было нереально. Даже сказок таких не ходило.

— Познавший… Сколько тебе лет? — С удивленным и крайне измотанным видом вдруг спросила Даррунда. Даже для нее такой длительный бой оказался выматывающим. Хотя вот я себе чувствовал отлично физически, не считая чуть не вытекших мозгов.

— Тридцать шесть. — Не стал я скрывать свой текущий возраст, дейсвтительно почти забыв, что мне было немного за пятьдесят. Ответа не последовало, но пленница явно была ошарашена.

— А сколько у тебя звезд? — Через минуту, пока я завороженно наблюдал за игрой ци над ладонью, снова задала она вопрос, что даже вызвало у меня раздражение. Скорее не из настырности, а потому что я был очарован новыми возможностями. Скачок сил был огромным. Вернее не сил, а контроля. Я ощущал внутри себя нечто неуловимое. Но проявляющееся в реальность по моей воле. Течения ци спокойно слушались меня. Пространство гнулось. Этого было недостаточно, чтобы как-то его порвать, или, например, научиться телепортироваться. Печально, но насколько я узнал, даже познавшие пространство, пока не доберутся до четвертого этапа, настоящее колдунство типа пространственных разрывов, делать не могут. Только усиливать свои техники волнами искажений.

— Много… — С явным раздражением и намекая, что вообще-то это не ее рабское дело, ответил я. Но без особой злобы. Я уже предвкушал, как теперь, с новыми возможностями, смогу поднять число узлов до тысячи. Да и восстановить правую руку будет не лишним. Пока что я вернул туда далеко не все звезды.

— Пока посидишь в стазисе… — Подходя к Даррунде, произнес я, понимая, что сейчас чудовищно хочу завалиться спать, несмотря на трансформу. Но после таких нагрузок мозгу все же нужен был отдых. Но она вскинула голову, с каким-то необычной решимостью.

— У меня есть к тебе предложение!

— Что за предложение? — Устало поинтересовался я.

— Захватить амок и пленить главу отделения Квиокса Френдона. Ты получишь все наши ресурсы и власть над целой сектой, если используешь тот дар аватара.

На несколько секунд повисла звенящая тишина, в которой я пытался переварить услышанное. Первые мысли — зачем ей это. Ей же в этом нет выгоды. Вторая — это же подстава. Стоит ей выйти из жемчужины, она сможет отправить сообщение своему начальству. Да и, даже если убрать этот момент, лезть на главу целой секты? Глава должен был быть сильнее столпов. Сильнее всех троих вместе взятых. Иначе и быть не могло. Они лишь инструменты. А он истинный получатель всей прибыли, конечно, если забыть про то, что и он лишь инструмент. Но для тех, кто находится на более высоких горизонтах. Однако на первом слое он был сильнейшим в своей секте. Риски были чудовищны. Да и как удержать власть? Аватар, конечно, идеально для этого подходил. И оттого ловушка казалась только опаснее…

— Нафига это тебе и где гарантии, что это не ловушка? — задал я логичные вопросы.