Если разрезать мозг, то можно увидеть тонкий серый наружный слой толщиной от 1,5 до 5 миллиметров, сложенный в сотни складок. Все эти складки делают его похожим на кору дерева. Поэтому его называют корой головного мозга, на латыни cortex. Кору также называют серым веществом, и она занимает около 40 % всего мозга.

Серое вещество состоит из клеточных тел нервных клеток, дендритов, способных принимать нервные импульсы, и некоторых коротких аксонов, которые отправляют сигналы. Кроме того, здесь находятся клетки-помощники (профессионалы называют их глиальными клетками), синапсы и кровеносные сосуды. Белое вещество под корой – это часть, содержащая длинные аксоны (см. рисунок), электрические «провода», передающие сообщение от нейрона к другой клетке.

Следующей клеткой может быть другой нейрон, который будет обрабатывать сигнал дальше, или орган, обязанный что-то с ним сделать, например мышца, которая должна сократиться, или печень, которая должна произвести химический продукт. Существуют также очень длинные аксоны, например в нерве, который должен передать команду от мозга к большому пальцу ноги.

Кора головного мозга играет главную роль в формировании нашего интеллекта, личности, двигательных навыков и сенсорной чувствительности. Кора головного мозга имеет решающее значение для планирования и организации, обработки сенсорной информации, языка, действий и общения.

Под корой находится белое вещество мозга, которое состоит из миллиардов соединений этих клеток в коре между собой, соединений с более глубокими мозговыми структурами и соединений с телом. Эта часть белого цвета, потому что соединительные волокна, аксоны, изолированы белым веществом (миелином), подобно электрическому проводу.

При рождении эта изоляция почти отсутствует. Поэтому не удается скоординировать действия, так как электрические токи расходятся во всех направлениях. Постепенно все эти аксоны становятся все лучше изолированными, добавляются все новые и новые связи, а количество клеток постепенно уменьшается. Человеческий мозг развивается очень медленно и достигает полной зрелости только между 20 и 25 годами, причем у девочек это происходит раньше, чем у мальчиков.

Кора как большого, так и малого мозга (мозжечок) – это часть мозга, которая сильно увеличилась в ходе эволюции к человеку вида Человек разумный (Homo sapiens sapiens), с быстрым, но необъяснимым ускорением около полутора миллионов лет назад.

Обо всех этих различных частях мозга можно рассказать много интересного, но для этой книги я ограничусь одной частью переднего мозга: префронтальной корой.

Четыре большие доли, или доли головного мозга, и мозжечок

Хотя сегодня мы знаем, что в нашем мозге все связано со всем остальным, так что образуется великолепная, невообразимо запутанная сеть, в нем есть специализированные области. Их описание становится все более интересным и сложным, но мы все еще можем приблизительно выделить четыре основные части: лобную долю, в которой для наших вопросов наиболее важна префронтальная кора (см. рисунок), височную долю, теменную долю и затылочную долю. Все они связаны друг с другом, с мозжечком и с остальными частями нашего тела.

Кора головного мозга содержит клетки в сенсорных областях, которые получают информацию от наших органов чувств, причем не только от пяти классических органов чувств, но и от многих других датчиков по всему телу. Сенсорные области включают в себя зрительную кору затылочной доли, слуховую кору височной доли, вкусовую кору и кору теменной доли, воспринимающую тело. В сенсорных областях есть также ассоциативные области, которые придают смысл ощущениям и связывают ощущения с конкретными стимулами.

Из других областей, таких как моторная кора, посылаются сообщения нашему телу. Двигательные зоны в основном регулируют произвольные движения.

Из самых глубоких и древних тайников вашего мозга сигналы также идут ко всем органам через большой пучок нервов. Этот пучок называют nervus vagus, или блуждающим нервом, потому что он действительно имеет ответвления по всему телу.

Мы плохо знакомы с ним и потому недолюбливаем мозжечок, хотя в процессе эволюции он претерпел такое же значительное и быстрое развитие, как и кора головного мозга, которой мы так гордимся. Благодаря тому, что наш мозг знает, где находится язык, а действия десятков мышц во рту и вокруг рта и легких хорошо координируются мозжечком, мы можем разговаривать с помощью разнообразных звуков, интонаций и языков, что уникально для животного мира. Благодаря этому невероятно красивому, но сложному взаимодействию различных частей нашего мозга и мозжечка мы также можем, например, читать, писать, делать операции на глазах и играть на фортепиано.