Они вернулись в дом. Алексей и Артем неловко присели на табуреты у кухонного стола, стоявшего возле окна, и стали вполголоса обсуждать произошедшее. А Галя сразу же пошла в чулан за ведром и тряпкой. Оксана не предложила ей помочь – молча ушла в выделенную им с Артемом комнатку за занавеской. Но медсестра – крепкая, хоть и невысокая ростом, – на её помощь особенно и не рассчитывала.

Галя принесла из колодца воды, повязала голову пестрым шарфом, упрятав под него длинную русую косу, и, прежде чем оттирать со стены злополучное «Найдите кош…», сунула в ведро большой кипятильник.

За столом Лешка и Темка бубнили:

– Кто же его убил?..

– И главное – зачем?..

– Есть отдельное слово – кош, я по журфаку помню…

А вода в ведре греться всё не желала. И Галя, щелкнув стенным выключателем, поняла: электричество в доме не работает.

К сторожке подтянули линию электропередачи еще в давние советские времена – в эпоху всеобщей электрификации. И, в отличие от сигнала сотовой связи, с электричеством перебоев здесь обычно не возникало.

– Леша, – позвала Галя, – в доме, часом, пробки не перегорели?

Алексей и Артем одновременно к ней повернулись – и в этот момент кухню огласил стон старой древесины, при котором весь дом будто подпрыгнул.

Двойных рам в окна сторожки не ставили: всю зиму она стояла необитаемая. И кухонная одинарная рама вылетела из проема в один миг. Стол стоял вплотную к окну, и, если бы раму выбило внутрь, Алексея и Артема посекло бы разлетевшимися осколками почище, чем картечью. Но – окно вылетело наружу, во двор. И мягко, почти бесшумно упало на моховой ковер.

Двоюродные братья вскочили из-за стола и, как и Галя, обалдело уставились в оконный проем – отказываясь верить глазам. Так что никто из них не смотрел в сторону люка кухонного подпола, который заколотили гвоздями еще бабушка и дедушка Алексея и Артема – держали продукты в холодильнике.

Заржавленное кольцо, вставленное в дощатую дверцу люка, вдруг мелко завибрировало – не производя ни малейшего шума. А потом из него потянулись тончайшие разрозненные шипы – но не наружу, а внутрь, создавая некое подобие велосипедных спиц. В центре кольца они не смыкались, оставляли просвет.

– Что это было – взрыв? – потрясенно вопросил Артем.

– Так ведь… взрывной волны мы не ощутили, – с запинкой выговорил Алексей.

А видоизменившееся кольцо между тем встало вертикально, качнулось пару раз и принялось выплевывать из своей сердцевины что-то грязно-желтое – похожее на осколки выбитых зубов. Причем все они без промаха падали в щели между досками в дверце люка. Их будто засасывало в подпол.

– Значит, раму выдернули снаружи! – Артем высунулся из окна и стал оглядывать двор. – Может, к твоему джипу трос прицепили и рванули…

Алексей мгновенно ринулся к окну сам, но облегченно выдохнул:

– Да нет. Тачка стоит, где стояла. И никакого троса…

Но он не договорил. Его слова перекрыл резкий, хряпающий звук: с треском выдираемых из древесины гвоздей распахнулась дверца люка, ведущего в подпол. А потом закричала Галя.