- Где ты, приятель?

Белый кроссовок Reebok Клода, а также его вывернутый наизнанку окровавленный носок лежали на земле под папоротниками. Но самого француза нигде не было видно. Похоже, он все-таки решил вернуться в деревню пешком — на одной ноге, что было бы непросто. На самом деле, в шторм, без костылей, это было бы чертовски сложно.

- Эрни?

Защищая глаза от ливня ладонью, Эрнест поднял взгляд. Клод находился на высоте двадцати футов над ним на дереве, сидя верхом на одной из самых высоких ветвей, способных выдержать его вес.

— Для тебя я по-прежнему «Эрнест, — крикнул тот вниз. — Какого черта ты там делаешь?

— Я подумал, что здесь я буду в большей безопасности, чем внизу, если они придут меня искать.

Он спустился со своего гнезда, и из-за травмированной ноги это был медленный и осторожный процесс.

Когда он добрался до самой нижней ветки, Эрнест помог ему спуститься на землю и спросил: — Как ты держишься?

Клод ухватился за плечо Эрнеста, балансируя на одной ноге. Повязка на другой ноге была почти вся красной от крови. - Очень больно, — сказал он, его лицо было изможденным и бледным. - Я всю ночь не спал.

- Дай мне руку. Скоро мы отсюда уйдем.

Клод обхватил шею Эрнеста рукой, и они неуклюже пробирались вместе через джунгли. Потребовалось немного времени, чтобы скоординировать их шаги и войти в ритм. Но даже так грязь была скользкой, а местами подлесок оказывался непроходимым, заставляя их делать многочисленные обходы.

Когда они наконец достигли периметра базового лагеря Северного Вьетнама, Клод задыхался от нагрузки. Эрнест осторожно усадил его на камень на крыше бункера и сказал: - Никуда не уходи.

∆∆∆

Эрнест вошёл в заброшенный лагерь, пригибаясь и стремительно перемещаясь от одной укротимой хижины к другой. Сквозь хлещущий дождь прямо перед собой он увидел свою палатку. Она была придавлена к земле, и он не был уверен, что это из-за непогоды.

Подойдя ближе, он остановился под деревом, чтобы осмотреть местность. Слева от него находилась кухонная яма с люком на дне. Ему пришла в голову мысль бросить гранату из кармана в яму, чтобы обрушить вход. Но он этого не сделал. Уплотнённая глина, скорее всего, выдержала бы взрыв. Да и к тому же, если гоминиды уже были на поверхности, то они бы точно знали, где он находится.

Он не заметил ничего подозрительного, поэтому продолжил путь к палатке. Чёрная сумка Nike с останками Ковбоя лежала там, где он её оставил: застегнутая на молнию и нетронутая.

Однако, к его ужасу, по грязи во всех направлениях были свежие следы, пересекавшиеся в разные стороны.

∆∆∆

— Куда ты уходил? — спросил Клод, выглядя так же уставшим и испуганным, как и в тот момент, когда Эрнест его оставил. Он нахмурился, глядя на сумку Nike, перекинутую через плечо Эрнеста. — Ты вернулся обратно только ради этого…?

— Тише, — прошипел Эрнест. — Они здесь.

- Здесь? Где?

- На поверхности. Они нас ищут.

Его и без того бледное лицо стало белым, как алебастр. Он оглядел промытые дождем джунгли, словно ожидая, что гоминиды выскочат оттуда в любой момент.

Эрнест помог ему встать, и они двинулись в путь, только на этот раз они двигались так быстро, словно участвовали в эстафете на трех ногах. Пройти через базовый лагерь ВНА было бы проще всего, но там они были слишком уязвимы. Вместо этого Эрнест решил направиться прямо на восток к реке, а затем следовать вдоль нее на север к лодке —

Откуда-то неподалеку раздался крик, прорезавший шторм. На него ответили несколько других.

Эрнест не знал, обнаружили ли гоминины его следы или просто координировали свою охоту. Он сказал: - Быстрее.

— Стараюсь, — задыхаясь, ответил Клод.

Перед ними появилась река, и они направились на север, безрассудно пробиваясь сквозь заросли спутанного подлеска и перепрыгивая через глубокие лужи. Чудом им удавалось удержаться на ногах — пока ботинок Эрнеста не зацепился за корень. Он споткнулся. Клод потерял равновесие и перенес вес на больную ногу. Он взвизгнул от боли и упал.

Сзади из джунглей раздались крики и вопли, гораздо ближе, чем раньше.

— Черт, — сказал Эрнест, поднимая Клода и продвигаясь вперёд своей досадно неуклюжей походкой.

— Сколько… ещё идти? — задыхаясь, прохрипел Клод.

— Просто… вперёд, — ответил Эрнест, пригибаясь, когда ветки скользили мимо его лица.

И хотя он верил, что это правда, он не думал, что им удастся добежать. Они двигались слишком медленно. По звукам казалось, что гоминиды уже прямо за их спинами. Ника уже должна была их услышать, и он молился, чтобы она послушалась его и перерезала верёвку…

Сквозь просвет в мангровых зарослях он снова мельком увидел бурную реку.

И рыбацкую лодку.

Всё ещё привязанную к причалу.

— Иди дальше, — сказал он Клоду. — Я… задержу их.

— Что?

Он снял руку Клода со своей шеи. Под действием инерции француз подпрыгнул на одной ноге и ухватился за ветку дерева. Он оглянулся через плечо, глаза его были широко раскрыты от ужаса.

— Беги! — рявкнул Эрнест и затем повернулся лицом к преследователям.

∆∆∆

Из зарослей вырвался голый до пояса гоминид в меховой бандане, с деревянной дубиной в руках. Увидев Эрнеста, стоявшего на месте в двух дюжинах футов от него, он скользнул и остановился, приняв оборонительную позу на корточках. Под выступающим лбом его впалые глаза переместились на кольт, который Эрнест направил на него.

- Ты это помнишь, да? — сказал Эрнест.

Через мгновение появилось ещё одно существо, затем ещё одно и ещё одно. Всего прибыло семь, вооружённых самым разным оружием: дубинами, каменными топорами, копьями. Все они пристально разглядывали Эрнеста и пистолет в его руке. Они замолчали, так что слышны были только гул дождя и рев реки.

Тот, что был в бандане, что-то рявкнул и шагнул вперед. Увидев, что он не упал замертво, как ранее его вождь, оно сделало ещё один, более уверенный шаг. Его глаза ни на секунду не отрывались от «Кольта.

— Хочешь его? — спросил Эрнест. — Забирай.

Он подбросил пистолет к ногам существа. Оно отскочило назад с испуганным визгом. Остальные затрещали в беспокойстве. Но оно быстро пришло в себя и подняло пистолет с земли. Взявшись за ствол, оно повертело его то в одну, то в другую сторону, оценивая вес. Затем оно запрокинуло голову и издало пронзительный, торжествующий крик.

- Нравится, да? — сказал Эрнест. - Тогда вот это тебе тоже.

Он достал гранату из кармана рубашки и протянул её. Медленными, не угрожающими движениями он нажал на спусковой рычаг, вытащил чеку и швырнул её в их сторону. Она приземлилась там же, где и пистолет. На этот раз, однако, Бандана не отскочила, а ловко подхватила свою добычу.

Эрнест бросился бежать со всех ног.

∆∆∆

Ника заметила движение в растительности вдоль берега реки за мгновение до того, как появился Клод — с диким взглядом и весь в грязи, шатаясь от дерева к дереву и волоча одну босую ногу. Добежав до причала, где уже не было деревьев, на которые он мог бы опереться, он упал на руки и колени. За его спиной снова что-то шевельнулось. Ника ожидала увидеть Попая, но вместо него из зарослей древовидных папоротников выскочил денизавр с широкой грудью.

- Клод! — крикнула она.

Не успел он обернуться, как денизавр прыгнул ему на спину. Это был один из тех двоих с банданами из обезьяньей шерсти, которые несли её через пещеру. Рыча от ярости, он схватил Клода за волосы и с силой ударил его лицом о причал. Затем он резко поднял голову Клода. В тот короткий миг, прежде чем денизавр снова ударил его головой о причал, Клод посмотрел прямо на Нику, хотя его взгляд был расфокусирован и пугающе безжизнен. Кровь хлестала из носа и покрывала его губы и подбородок.

Ника уже вылезала из лодки. Она бросилась вниз по причалу, пока денизавр, громко хохоча, почти с радостью, в третий раз ударил лицом Клода о деревянные доски.

Он не поднял головы, когда она приблизилась, но в последний момент заметил её — и нож, — когда она вонзила его в мягкую плоть между его шеей и плечом. Его визг резко оборвался. Его удивлённое выражение лица быстро окаменело. Он вытащил нож и встал на ноги. Он посмотрел на окровавленное лезвие, а затем на неё, оскалив зубы и шипя. Он прижал плоскую сторону лезвия к её щеке, отклоняя её голову в сторону. Он понюхал её. Его губы коснулись её уха, когда он что-то сказал. Она не поняла ни одного слова, но не сомневалась, что в них таился какой-то зловещий смысл. Он дернул кончик её волос вниз, приподнимая её подбородок и обнажая горло. Клинок отстранился от её щеки, и его острие вонзилось в нижнюю часть челюсти.

Разум Ники кричал ей, чтобы она что-нибудь сделала, но её дрожащее тело упорно не реагировало, парализованное осознанием того, что до смерти оставались считанные мгновения—

Она внезапно отлетела назад и тяжело приземлилась на копчик. В тот же момент Денни промчался мимо неё и схватил другого денизавра за горло. Они боролись, перекатываясь туда-сюда, словно два деревянных танцора, пока денизавр не протянул руку через плечо Денни и не вонзил нож ему в спину. Денни завыл, у него подкосились колени. Но он так и не ослабил хватку на горле денизавра, и они вместе скатились с причала в реку, исчезнув под порогами. Нике показалось, что она увидела руку, пробивающуюся сквозь поверхность воды чуть ниже по течению, но она исчезла так же быстро и больше не появилась.

Её сердце сжалось от сострадания к Денни, но она на мгновение отбросила свои чувства в сторону и сказала: - Клод? Клод! Ты в порядке?

Он застонал.

Она откинула его мокрые пряди с лба. - Чем я могу помочь?

Резкий взрыв сотряс джунгли. Звук напоминал выстрел, только гораздо громче. И тогда она поняла, что это было: взорвалась граната.

- Папи! — вырвалось у неё.

Клод с трудом приподнялся. - Лодка…» — сказал он.

- Где Попай?

- Он был прямо за мной. Мне нужно идти. - Он прополз мимо неё.

Ника замерла в нерешительности. Они не могли оставить Попая! Но жив он или мёртв? Он взорвал денизавров? Или взорвал себя—?

Из-за древовидных папоротников вышел ещё один денизавр поменьше, его длинные чёрные волосы прилипли к голове от дождя, а с плеч свисал тёмный кожаный плащ. Он бросился на неё, глаза его пылали, а в одной руке он высоко поднял копьё.

Ника вскочила на ноги и побежала к концу причала, где Клод забирался в сильно качающуюся лодку. Единственная мысль, которая крутилась в её голове: У нас нет ножа! Мы не сможем перерезать верёвку! Мы в ловушке! И тут сильная рука схватила её за плечо и резко развернула.

Она ударила денизавра коленом в пах. Взрываясь от боли, он оттолкнул её на причал. От удара у неё перехватило дыхание. Затылком она ударилась о деревянные доски. Её накрыла чёрная волна, но она не потеряла сознание. Денизавр держал копьё обеими руками, готовый вонзить острие ей в грудь.

Она зажмурила глаза. Однако, когда ожидаемая боль так и не наступила, она снова открыла глаза и увидела Попая за спиной денизавра — его руки обхватили голову существа. Резким движением он переломал денизавру шею, и почти безжизненное тело рухнуло на причал у его ног.

Грозно посмотрев на неё, он сказал: - Что я тебе говорил насчёт того, чтобы перерезать эту чёртову верёвку, Скутер?