Фредди возвращался к дому пешком. Он заметил приготовления, проезжая мимо, а теперь рассмотрел всё вблизи. Растяжки, издающие звон. Острые предметы на земле, опасные для его босых ног. Ни одного открытого окна в прекрасный солнечный день – значит, остаётся лишь призывно открытая дверь рядом с сидящей на крыльце Пег. Что это обмотано вокруг её лодыжек – бечёвка, шнур? Как мило.

Фредди обошёл вокруг дома. Деревья не окружали его полностью, но хватало достаточно высоких старых клёнов, отбрасывающих густую тень. Сейчас они служили удобными стойками для растяжек.

С правой стороны дома рос большой клён, ветви которого нависали прямо над крышей. Самая низкая толстая ветка находилась футах в семи от земли. Со второй попытки Фредди схватился за эту ветку и взобрался на дерево.

Для обнажённого человека лазанье по деревьям ещё менее приятно, чем езда на велосипеде.

Фредди, конечно, не мог этого знать, но маршрут, которым он воспользовался, был излюбленным у двенадцатилетнего Джеффа Уидабикса. Иногда он лазал из дома и в дом этим путём, если родители не разрешали ему играть на улице допоздна, а иногда просто потому, что так было веселее.

Толстая ветка, на которую Фредди осторожно перебрался, поднявшись повыше, прогибалась и раскачивалась под его весом. К счастью, вверх никто не смотрел. Ветка привела Фредди на крышу крыльца, и он так аккуратно опустил на крышу босые ноги, что даже Пег, сидящая внизу, ничего не услышала. Она продолжала смотреть на улицу, гадая, когда же что-нибудь произойдёт.

Окна над крыльцом были открыты (хорошо), но забраны сеткой (плохо). Фредди не захватил с собой никаких инструментов. Сетки выглядели старомодно, с деревянными рамами и небольшими металлическими петельками в верхних углах, которые надевались на крючки, крепящиеся к оконной раме. Зимой шеф наверняка поднимался сюда и менял сетки на столь же старомодные зимние ставни с прорезями.

Сперва, конечно, нужно отстегнуть сетки, а каждая из них крепилась изнутри. Деревянная рама сетки была заподлицо с оконной рамой – ухватиться не за что. А голыми руками не разорвать такую прочную сетку, не поранив руки и не насторожив людей внизу, которые и без того начеку.

«Как же всё это бесит», – подумал Фредди. Через открытое окно он слышал, как внизу переговариваются Барни и остальные. Совсем близко – и в то же время слишком далеко.

Подойдя к правому краю крыши над крыльцом, Фредди приподнялся на цыпочки и рассмотрел крутой скат основной крыши дома. Люка, ведущего внутрь, с этой стороны не было, и даже если он имеется с другой стороны, то наверняка заперт. Был ещё дымоход, но по нему Фредди в дом точно не полезет.

Разглядывая крышу, Фредди держался за водосточную трубу, идущую вдоль угла дома. Он присмотрелся к этой трубе, потряс её на пробу – оказалось, что она довольно прочная. Видимо, совсем новая. Шеф полиции занимался ещё и строительством, так что, вероятно, задействовал свою бригаду для ремонта собственного дома, когда не было других заказов.

Фредди глянул вниз, на перила крыльца прямо под ним, кажущиеся очень далёкими. Если он упадёт, то сможет приземлиться на траву – там нет кнопок, они разбросаны дальше – но по шуму станет ясно, что он здесь.

Но какой у него выбор? Он на крыльце дома, а ему нужно внутрь. Бесшумно продраться сквозь сетки не получится. Спускаться обратно по дереву бессмысленно. Придётся ещё немного поиграть в Тома Сойера.

Что означало вытянуть правую ногу вниз и упереться пальцами в металлический хомут, крепящий водосточную трубу к стене рядом с крыльцом. Этот хомут тут же врезался в кожу, причиняя острую боль, но выбора не было. Фредди вцепился в трубу, перенёс вес на изнывающие от боли пальцы ноги, перехватился правой рукой пониже, согнул правое колено, шаря левой ногой в поисках перил крыльца, перехватился левой рукой, еще сильнее согнул колено, ударился пальцем левой ноги о перила, нащупал их, согнул колено правой ноги сильнее, чем считал возможным, перенёс вес тела на левую ногу, продолжая держаться за водосточную трубу, убрал страдающие пальцы правой ноги с острого хомута, развернулся, стоя на перилах, и увидел Пег в профиль. Она сидела, держа руки на подлокотниках; ноги привязаны к ножкам стула.

Фредди спустился на пол крыльца, прислонился к стене дома и ощупал подушечки пальцев на правой ноге. Он с радостным удивлением выяснил, что не порезался и не истекает кровью. Помассировав пальцы, чтобы немного унять боль, он двинулся дальше.

К сожалению, он не мог шепнуть Пег ни слова ободрения; Фредди не хотел рисковать – вдруг она встрепенётся и тем самым предупредит людей внутри. Поэтому он просто аккуратно миновал её и вошёл в открытую дверь. Вот и коп – присел у стены, сжимая в обеих руках одеяло, будто сказочный огр-людоед, охотящийся на детей.

Рядом с копом стоял тип, знакомый Фредди по Бэй-Ридж – позже Пег назвала его адвокатом, хотя сейчас он не походил на адвоката. Он держал в руках старинное лоскутное покрывало, свисающее до самого пола, и напоминал злобного брата из третьесортной постановки пьесы «Мышьяк и старые кружева». Также поблизости ошивались двое страхолюдных парней в костюмах, белых рубашках и галстуках, тоже держащие наготове одеяла и покрывала – то ли сбивать огонь, то ли ловить невидимку. Они смотрелись как питбули, наряженные в красивые ошейники.

Пока Фредди изучал эту живую картину, адвокат произнёс:

– Сколько прошло времени?

Коп бросил взгляд на часы на запястье.

– Пятнадцать минут. Дадим ему те двадцать, что он просил.

«Спасибо», – подумал Фредди.

– А если он не появится? – спросил адвокат.

– Тогда переходим к плану Б.

– Барни, я не…

Почти с сожалением, но не от чистого сердца, коп произнёс:

– Мистер Лит, у нас нет выбора. Если мы пообещали отрезать ей палец, но не сделаем этого – мы растеряем весь наш авторитет. У Фредди не останется причин нам верить. А я хочу, чтобы Фредди нам верил, по-настоящему верил и знал, что если я что-то говорю – я это делаю.

Ага. Фредди оставил копа с адвокатом обсуждать их стратегию и отправился осмотреть дом. Первое, что он обнаружил – в офисе шефа сидел сам шеф, прикованный наручниками к собственному креслу, а рядом, в другом кресле – третий громила в костюме и галстуке. Шеф выглядел озлобленным, а громила – скучающим.

Фредди продолжил осмотр. На первом этаже он больше никого не встретил и предположил, что наверху тоже никого нет, поэтому не стал туда подниматься. Проходя через кухню, он услышал приглушённые голоса спорящих людей. Через мгновенье он понял, что в подвале, за запертой дверь, кто-то есть.

Ладно, судя по всему это хорошие парни, друзья шефа. Пусть пока остаются вне игры.

Фредди вернулся в офис шефа – там ничего не изменилось, никто не сдвинулся с места. Он подошёл к стене за спиной громилы, где на крючках были развешаны шляпы, и обнаружил помимо шляп и другие образцы снаряжения шефа Уидабикса. Например, здоровенный пожарный топор, но Фредди решил, что это уже чересчур. О, вот полицейская дубинка.

Фредди поднял дубинку и Джефф подскочил на месте. Или подскочил бы, не будь он прикован наручниками к креслу.

– Что с тобой? – Громила нахмурился.

– Комар, – сказал шеф. – Можешь помахать журналом вокруг моей головы?

– Не дёргайся, – ответил здоровяк. – Зуд скоро пройдёт. Просто сиди и…

Бац! Шеф Уидабикс поморщился.

Фредди придержал тело, чтобы оно не грохнулось на пол, устроил его поудобнее в кресле, подошёл к столу и шепнул шефу на ухо:

– Где ключи? Говори тихо.

Джефф широко раскрыл глаза.

– На крючке, – прошептал он, указывая носом и подбородком на противоположную стену, где находился небольшой стенд с крючками, на многих из которых висели ключи.

Фредди пересёк комнату. К ключам были прицеплены небольшие аккуратные бирки с надписями. Фредди принялся читать их одну за другой.

– Он говорит, что время… – раздался голос позади. – Эй!

Фредди резко обернулся и увидел в дверях ещё одного из подручных Барни – тот уставился на своего потерявшего сознания коллегу. Проклятье!

Громила отпрянул назад, крича на бегу:

– Он здесь! Он здесь!

– Позже, – бросил Фредди Джеффу. Оставив дубинку, он выскочил из офиса за секунду до того, как дверной проём заполонила толпа злоумышленников, едва не поймав Фредди внутри.

Коп быстро сообразил, что к чему.

– Боско! – крикнул он одному из подручных. – Следи за дамочкой! Остальные – проверим, не остался ли он здесь. Фредди?

Трое мужчин вошли в комнату, растопырив руки, и разошлись по сторонам.

– Ты здесь, Фредди?

Фредди там не было. Фредди подкрадывался к парню, которого отправили следить за дамочкой.

В старые времена, когда у людей были головы на плечах, головорезы не надевали галстуков. Они носили водолазки, как можно видеть на всех старых фотографиях, и они понимали, почему так одеваются. У водолазки противнику не за что схватиться.

Галстук – всё равно, что рукоять. Фредди схватил чудака за эту рукоять, на всех парах проволок его через холл и с такой силой впечатал в столб, поддерживающий лестницу, что древесина треснула.

Громила рухнул носом в ковёр.

Коп тут же появился в дверях офиса, взглянул на лежащего подручного, окинул взглядом холл и сказал:

– Фредди? Фредди, зачем же быть таким недружелюбным? Хочешь поиметь неприятности с законом? Как ты объяснишь свой преступный образ жизни шефу местной полиции?

Фредди слишком поздно понял, что коп заговаривает ему зубы. Внезапно Барни рванул ко входной двери и выскочил из дома. Фредди бросился за ним.

Слишком поздно. Когда Фредди появился на крыльце, коп уже стоял рядом с Пег, держа длинное лезвие ножа прижатым к её горлу. Пег выглядела до смерти перепуганной.

– Послушай меня, Фредди, – сказал Барни, глядя в дверной проём. – Если я почувствую хоть малейшее прикосновение – она умрёт.

– Тогда и ты тоже, – ответил Фредди.

– Может быть, – сказал коп, уставившись туда, где только что стоял Фредди. – Но потом. А она умрёт первой. Ты готов к разговору?

Почему никто из прохожих не замечает мужчину на крыльце, прижавшего нож к горлу женщины? Почему люди такие невнимательные?

– Пег, развяжи узлы, – сказал коп. – Они совсем простые, просто потяни за петли. Не спеши, Пег. А затем все мы вернёмся в дом.

Фредди отступил внутрь, обойдя адвоката и третьего громилу, которые стояли, озираясь по сторонам, в холле. Вернувшись в офис, Фредди наконец нашёл чёртов нужный ключ и снял наручник с правого запястья Джеффа. Затем он вложил ключ в ладонь шефа и прошептал:

– Сделай что-нибудь, хорошо?

Шеф кивнул, а Фредди обернулся и увидел стоящего в дверях адвоката.

– Он в офисе, Барни!

– Ну всё, – прорычал Фредди, подходя к стене с коллекцией шляп. – Я сыт по горло, чувак! – Он схватил пожарный топор и направился к адвокату.

Тот закричал, взмахнул руками и выбежал из комнаты. Фредди следовал за ним, размахивая пожарным топором перед собой. В холле он наткнулся на копа и Пег; Барни тащил её в гостиную, одной рукой обхватив за талию, а другой держа нож у её горла.

– Лит! – вскричал Барни, забыв добавить «мистер».

Адвокат промчался мимо, выскочил через парадную дверь, ссыпался с крыльца и помчался по дорожке прочь от дома. Судя по всему, подошвы его ботинок были достаточно толстыми, и кнопки с булавками не доставляли проблем. Или, может, Лит был слишком озабочен бегством, чтобы обращать внимание на мелкие неприятности.

– Лит! – заорал коп. – Вернись!

Но Лит уже скрылся из виду. Пег в ужасе смотрела на висящий в воздухе топор, а затем завизжала:

– Фредди! Берегись!

Тяжёлая туша навалилась на Фредди сзади. Топор отлетел в сторону, а Фредди уткнулся носом в ковёр рядом с бессознательным громилой.

Проклятье, он забыл про третьего, а тот подкрался сзади, ориентируясь на топор. Конечно, он не видел Фредди, но это и не требовалось, потому что громила держал его в медвежьих объятиях.

Коп вместе с Пег отступил в гостиную с криком:

– Тащи его сюда! Держи его и тащи сюда! Живьём!

Фредди извивался и крутился, как угорь. Ему удалось высвободить левую руку, он ударил ей вверх и назад, врезавшись во что-то локтем. Ударил ещё раз, попал в то же место, повторил. После четвёртого удара тяжесть над ним сдвинулась в сторону, и Фредди удалось перевернуться – теперь он лежал навзничь, а увесистый бугай сидел на нём верхом, пытаясь удержать обеими руками.

Фредди ударил противника в лицо. Тот в ответ двинул кулаком туда, где по его прикидкам находилась голова Фредди, и угадал. В глазах у Фредди померкло; он вслепую потянулся вверх. Нащупал галстук громилы, схватил и навернул на кулак, затем обхватил этот кулак второй рукой, усиливая давление на кадык противника и не давая ему отпрянуть, и принялся душить этого сукина сына.

Тот пошарил руками по лицу Фредди, нащупал его шею – и вот уже этот сукин сын принялся душить Фредди. Никто из них не собирался отступать, и Фредди не был уверен, что победит в этой схватке. Но неожиданно сукин сын произнёс: «Оу» и упал лицом вниз прямо на Фредди. Над плечом потерявшего сознание бугая Фредди увидел шефа Уидабикса с дубинкой в руке.

– А-кхе-хе, – выдавил Фредди. – Всё-таки и ты на что-то сгодился, шеф. Сними эту тушу с меня, будь так добр.

Шеф помог ему выбраться из-под бессознательного тела. Фредди сразу же взглянул в сторону гостиной – коп и Пег по-прежнему стояли в дверном проёме.

– Я вызову ребят из полиции штата, – сказал шеф, пятясь к своему офису.

– Постой! – Фредди, пошатываясь, поднялся на ноги. – Пока не надо.

Барни кисло ухмыльнулся.

– Не хочешь иметь дело с законом, Фредди, – заметил он. – Не больше, чем я.

– Шеф, – сказал Фредди, – почему бы тебе не заковать в наручники всех этих парней, пока они не очухались? И не забудь про того, что в офисе.

– Хорошая мысль.

Пока шеф ходил в офис за наручниками, Фредди приблизился к Барни, удерживающему Пег, и тихо произнёс:

– Ты влип по уши, коп, и ничего у тебя не выйдет. Отпусти Пег, и я помогу тебе выбраться отсюда. Иначе мы в тупике, пока не приедет полиция штата – и что тогда? Мы все влипнем. Я не хочу иметь дело с законом, и ты не хочешь.

Джефф вернулся в холл и опустился на колено, надевая наручники на вырубившихся громил. Барни уставился на него, обдумывая варианты. Один из них, самый очевидный – полоснуть ножом Пег, из-за которой заварилась вся эта каша и которая привела его сюда, к шефу полиции Дадли, и попытаться скрыться в суматохе.

Фредди не хотел, чтобы коп всерьёз задумался над этим вариантом, поэтому немного надавил:

– У тебя нет времени на раздумья. Отпусти Пег – она выйдет, заведёт фургон, и мы уедем все вместе.

Шеф закончил надевать наручники. Выпрямившись, он сказал:

– Я выпущу ребят из подвала, а потом вызову полицию штата.

– Пока не надо, ладно, шеф?

– Почему? – спросил шеф, озадаченный ответом Фредди.

– Я объясню, – пообещал Фредди. – Просто подыграй мне, ладно? – Затем он снова обратился к Барни: – Знаю, ты не оставишь попыток поймать меня, так что, когда мы выберемся отсюда, то обсудим это и заключим сделку. Отпусти девушку, давай сматываться.

Барни свирепо вытаращился в пустоту.

– Хотел бы я видеть сейчас твоё лицо.

– Я тоже, чувак.

Барни принял решение. Опустив руку с ножом и отступив на шаг, он подтолкнул Пег в спину.

– Иди, заводи фургон.

– Убери нож, – сказал Фредди, когда Пег выскочила на улицу, – он тебе больше не нужен.

– Что происходит? – спросил Джефф.

– Ещё минутку, шеф, – ответил Фредди.

Барни, по-прежнему настороже, сложил и убрал нож.

– Ты же знаешь, что я вор, верно? – спросил его Фредди.

– Это мне в тебе и нравится, – ответил Барни. – Пока это единственное, что мне в тебе нравится.

– Но есть кое-что, о чём тебе стоит знать, – сказал Фредди.

– Что же?

– Я ещё и лжец, – ответил Фредди и ударил копа в лицо.