Всё пошло не по плану Пег, совсем не по плану.

Когда в квартире в Бэй-Ридж до Пег дошло, что этот тип по имени Барни либо слишком жестокий, либо слишком безумный, чтобы ему противостоять, что он готов на ужасные поступки ради своих целей, и что он, говоря прямо, всерьёз собирается отрезать ей палец и отослать его Фредди, ей пришлось побыстрее что-нибудь выдумать. В сложившихся обстоятельствах это была нелегкая задача.

Пег поняла, что ей придётся сообщить этим людям хоть что-нибудь. Не выдать Фредди, нет. Но назвать какое-то место, и тогда они, скорее всего, возьмут её с собой. Она бы ни за что на свете не отдала бедолагу Фредди на милость Барни и его приятелей, но если она приведёт их куда-то, а Фредди там не окажется, то что дальше? Они наверняка разозлятся. Неужели этот Барни станет ещё злее и безумнее? Если Пег не могла противостоять ему, пока Барни был спокоен – а она знала, что не смогла бы – то на что она рассчитывает, если Барни психанёт?

И тогда Пег вспомнила о маленьком городке Дадли и его мужественном шефе полиции. Вот он – герой, что ей нужен. Он уже знал о Фредди, так что не потребуется долгих объяснений. Более того, они с Фредди уже говорили ему, что Фредди – какой-то учёный (она уже не помнила детали), которого преследуют плохие парни – и вот они, эти плохие парни.

Как представляла себе Пег, они подъедут к крыльцу большого старого дома на главной улице Дадли, постучат в дверь, шеф Как-его-там откроет, а она подмигнёт ему и скажет: «Эти типы ищут Фредди». И пусть он сам разберётся с ними.

Но вместо этого плохие парни застали героя врасплох, вот так запросто.

Теперь плохие парни расселись в старомодной гостиной, а несостоявшийся герой стоял посреди комнаты рядом с Пег. Барни задавал ему вопросы, а Пег слушала ответы.

Шефа звали Джефф Уидабикс. Он совмещал должности начальника полиции, главы пожарной дружины и занимался ещё уймой дел в этом маленьком городке. Не исключено, что был вождём местных индейцев.[121] И он сказал, что понятия не имеет о местонахождении Фредди Нуна.

– Я только сейчас узнал его фамилию, – сказал Джефф. – Спасибо.

– Но ты знаешь его, – настаивал Барни. – Знаешь Фредди.

– Я его видел, – признал Джефф Уидабикс, смущённо хмыкнул и уточнил: – То есть, я с ним встречался.

– Он определённо знает Фредди, – сказал Мордон Лит, этот ужасный адвокат.

– Тогда почему он не знает, где Фредди? – Сквозь вечную раздражающую улыбку Барни начали проглядывать опасные признаки нетерпения.

– Барни, я бы на твоём месте в первую очередь задал другой вопрос.

Барни с сомнением поднял бровь.

– Да?

– Он шеф пожарной дружины, так?

– Судя по одежде – да.

– Но в придачу он шеф полиции. Вооружён ли он?

– Нет, – ответил Джефф Уидабикс.

Барни ухмыльнулся.

– Не возражаешь, если мы не станем полагаться на твои слова? – сказал он и приказал одному из подручных: – Обыщи его.

Уидабикс развёл руки в стороны.

– Я не вру, – спокойно произнёс он.

После обыска подручный доложил:

– Оружия нет, но вот переносная рация.

– Вот это да, – сказал Барни. – Интересно, кто на другом конце? Фредди? Отдай рацию шефу. – Обращаясь к Уидабиксу, Барни добавил: – Скажи «привет».

– Я не поддерживаю связь с Фредди Нуном.

– Скажи «привет» в рацию, шеф.

– Я не понимаю, чего вы надеетесь…

– Скажи «привет»!

Уидабикс с явной неохотой поднёс рацию ко рту.

– Привет.

Комнату тут же заполнил трескучий от помех голос из рации:

– Джефф, ты в порядке? Мы на месте, старина, и наготове. Как у тебя там?

– Всё нормально, – подсказал ответ Барни.

– Всё нормально, – повторил Джефф.

– Заходите, все вместе, – предложил Барни.

Уидабикс поморщился, но повторил.

– Чудесно, – сказал Барни. – Заберите у него рацию. Встретьте гостей и проводите их в подвал, под замок.

Двое головорезов, на ходу доставая пистолеты из-под пиджаков, покинули гостиную.

– Они не вооружены, – крикнул им вслед Уидабикс. – Это моя строительная бригада.

– На сегодня стройка окончена, – сказал Барни. – Где Фредди?

– Я не знаю.

– А ведь ты не лжёшь, – заметил Барни.

Из коридора донёсся непродолжительный и негромкий шум.

– Склонен тебе поверить, шеф, – кивнул Барни. – Последний человек, с которым Фредди Нун станет корешиться – порядочный шеф полиции захолустного городка. Наверное, он тебя однажды обхитрил, и так ты о нём узнал. Верно?

– Вроде того, – сказал Уидабикс.

– Вот, видите? – сказал Барни, довольный своей догадкой. – Этот человек не лжёт. Зато Пег – врушка, – добавил он и хитро посмотрел на неё. – Ведь так, Пег? Как так получилось, что ты забыла упомянуть нам о том, что этот дом принадлежит шефу полиции этого городка? Ты привела нас сюда, рассчитывая, что Капитан Америка придёт на помощь, да?

Пег не ответила, но почувствовала, как краска заливает лицо. И когда она искоса взглянула на Уидабикса, его лицо тоже было красным, а взгляд опущенным.

Барни преувеличенно покачал головой и обратился к Уидабиксу:

– Жаль, что пришлось втянуть тебя в это дело, приятель. В этом городе есть почтовое отделение?

– В конце Маркет-стрит. А что?

– Мне нужно отправить небольшой пакет. – Поднявшись на ноги, Барни сказал Пег: – Проделаем это на кухне, жаль будет запачкать милые антикварные вещи в этой комнате.

– Что это значит? – спросил Уидабикс. Он казался напряжённым, словно всё-таки собирался совершить какой-то глупый героический поступок.

Пег сдалась.

– Ладно, – сказала она Барни. – Ты победил.

– Пойдём, Пег, – настаивал Барни. – На кухню.

– Иди ты на хрен, Барни, – ответила Пег. – Я же сказала, что сдаюсь. Я выдам вам Фредди, чёрт бы вас всех взял. Но больше не собираюсь играть в ваши дурацкие грёбаные игры.

Барни просиял.

– Пег, – сказал он. – Я тобой восхищаюсь. Ты держалась до последнего. Пока ты делаешь то, что мне от тебя надо, можешь ругаться, сколько тебе заблагорассудится. Фредди сейчас где-то поблизости?

– Примерно в десяти милях отсюда.

– В каком городе?

– Не в городе. В загородном доме.

– Всегда мечтал иметь такой, – сказал Барни. – Поедем в фургоне, чтобы его не вспугнуть.

– Э-э, – произнёс Уидабикс.

– Нет, – сказала Пег.

– Погоди, – оборвал Пег Барни и обратился к Уидабиксу: – Что ты хотел сказать этим «э-э»?

Уидабикс, казалось, очень устал от всего происходящего.

– Снаружи мой человек, – сказал он, – который присматривает за фургоном.

– Ну надо же, как много сюрпризов, – заметил Барни. – Пожарный?

– Нет.

– Он вооружён?

– Он помощник на полставки, а так-то владелец автозаправки на…

– Значит, вооружён.

Беспокоясь за судьбу своего помощника, Уидабикс добавил:

– Он никогда не стрелял из пистолета, кроме как на стрельбище.

– Что ж, не стоит ему сегодня начинать, – сказал Барни. – У него есть рация?

– Нет.

– Как же ты собирался связаться с ним, если он понадобится?

– Вышел бы на крыльцо и крикнул: «Эй, Клифф!».

– Ха-ха, – без тени веселья произнёс Барни. – Иди, встань в дверях с двумя моими приятелями, которые притаятся рядом, и крикни: «Эй, Клифф, зайди на минутку!». Если окажется, что твоего помощника зовут не Клифф, или он направится в другую сторону, тогда, мистер Уидабикс, ему уже никогда в жизни не придётся стрелять из оружия; мы его полностью лишим такой возможности.

– Его зовут Клифф.

– Хорошо. – Барни повернулся к своим подручным. – Разоружите Клиффа и посадите под замок вместе с бригадой строителей.

Уидабикс и двое громил из табачной компании вышли из гостиной, а Барни вновь вернулся к разговору с Пег.

– Сегодня ты доставила уйму проблем многим людям, Пег, – сказал он. – Не знаю, много ли места ещё осталось в подвале этого дома. Кажется, последнее слово, что я слышал от тебя, было «нет». Так почему же нет, Пег?

– Мы не должны туда ехать, – объяснила Пег. – Фредди знает, что вы его ищете. Он знает, что вы наняли детективов, чтобы найти меня. Поэтому мы условились: если я появлюсь в фургоне – просто подъеду к дому – он исчезнет. Он догадается, что я действую не по своей воле. И он не позволит вам его найти, не станет даже разговаривать с вами. Он и мне не позволит себя найти. Если Фредди решит исчезнуть, он, знаете ли, так и сделает.

– Тогда поедем на другом автомобиле, – сказал Барни. – Одолжим какой-нибудь у шефа.

– Увидев незнакомую машину, Фредди тут же пустится в бега.

Мордон Лит нарушил своё долгое обеспокоенное молчание.

– Вы обещали, что приведёте нас к нему, мисс Бриско, – напомнил он.

– Я позвоню ему, – сказала Пег. – Скажу, что вы, парни, схватили меня, что я ваша заложница, что мне не поздоровится, если он не приедет сюда поговорить с вами.

– И ты считаешь, он примчится ради тебя? – спросил Барни.

– Если я ошибаюсь, – ответила Пег, – у меня большие проблемы.

– Это уж точно.

Вернулся Уидабикс, с застывшим на лице отвращением и сопровождаемый по пятам двумя громилами. На него никто не обратил внимания.

– Барни, думаю, стоит попробовать, – сказал Лит. – Если Пег Бриско – крючок, на который мы можем подцепить Фредди Нуна, то грех не воспользоваться возможностью. Если не сработает – давай похитим его мать.

Удивлённо рассмеявшись, Барни заметил:

– Ты начинаешь чему-то у меня учиться, законник!

– С кем поведёшься… – ответил Лит. – Пег уже привела нас к этому шефу полиции. Что, если после того, как мы уедем отсюда, нас объявят в розыск? Все эти люди смогут нас опознать.

– Сперва им придётся нас найти, – ответил Барни. – Пег – единственная, кто может в этом помочь, но она не станет. Верно, Пег?

– До тех пор, пока не сбегу, – заявила Пег, понимая, что ничего не выиграет, пытаясь умаслить этих людей. Либо то, что она задумала, сработает, либо нет. Третьего не дано.

Барни понравился её ответ.

– Верно, Пег, – сказал он, ухмыляясь. – Только сбежать не получится. – Обращаясь к Литу, он добавил: – Как бы ни повернулось дело, у меня наготове железное алиби. А у тебя, законник?

– Пока нет, – ответил Лит. Он выглядел расстроенным.

– Всё будет хорошо, – заверил его Барни и снова заговорил с Пег: – На чём сейчас ездит Фредди?

– На оранжевом универсале «Субару». Я купила подержанный.

Барни наконец заметил вернувшегося Уидабикса.

– Шеф, мне нужен телефон для дамы и параллельный аппарат для меня. – Он подмигнул Пег. – Ты же не думала, что я буду тебе доверять?