Джефф Уидабикс заметил фургон, когда возвращался домой после утреннего происшествия – пожара в амбаре на Своуп-роуд. Его пожарная команда откликнулась на вызов в числе четырёх других, но, как обычно, им удалось спасти лишь фундамент. Если загорается один их таких старых амбаров, выстроенный из сухой древесины, со щелями и закоулками, набитыми высохшей соломой, опилками и всяким дерьмом – буквально дерьмом, тем, что на Ближнем Востоке используют в качестве топлива – то в случае пожара ничего не остаётся, кроме как поджаривать на огне зефирки. Ну и следить, чтобы пламя не перекинулось на дом, поля или ещё куда-нибудь. Но горящий амбар обречён, можете быть в этом уверены.

Причину этого пожара, как и большинства пожаров за городской чертой, куда выезжал Джефф и его команда, можно было выразить одним словом, которое, к сожалению, пока не использовалось в соответствующей графе ни одного страхового отчёта – фермер.

Проблема в том, что типичный фермер никогда не вызовет ремонтника, какая бы работа не требовалась. Наш фермер – сам себе плотник, и плотник из него так себе. Он сам себе сантехник, электрик, каменщик, кровельщик, автомеханик и акушерка – и все эти навыки оставляют у него желать лучшего. Джефф видел электропроводку в некоторых старых фермерских домах и амбарах, вроде того, что сгорел сегодня утром – это кошмар. Если вы видите что-то, построенное по правилам – знайте, к этому приложил руку не фермер.

Фермеры скажут вам, что они справляются сами, а не с помощью кого-то, кто, чёрт побери, разбирается в деле, потому что они бедны, но это не совсем так. О, фермеры и правда живут небогато, но причина не в этом. Причина в гордости, и мы знаем, до чего доводит гордость, верно?

Джефф как раз погружался в размышления о гордости и её последствиях, когда увидел фургон – определённо тот самый серый фургон, принадлежащий некой Маргарет Бриско из Бэй-Ридж, Бруклин, Нью-Йорк. Последний раз он видел его мчащимся прочь из города по Маркет-стрит, с Маргарет Бриско за рулём и, вероятно, человеком-невидимкой по имени Фредди на пассажирском сиденье.

А теперь этот же фургон стоял перед домом Джеффа. Джефф, всё ещё в пропахшей дымом робе пожарного, проехал в своём пикапе мимо дома и потянулся к полицейской рации, переключив её на частоту «Автомастерской Клиффа», расположенной на окружной дороге 14. Клифф был одним из двух помощников на полставки.

– Клифф, – произнёс Джефф в микрофон рации, – скажи, что ты на месте.

Он доехал до конца Дадли-стрит, развернулся и припарковал пикап позади своей полицейской машины.

– Ну же, Клифф, – сказал он в рацию, – отзовись.

– Я лежал под машиной, чёрт возьми. Что стряслось?

– Клифф, бери значок, пушку и дуй к моему дому. Увидишь там серый фургон. Никого к нему не подпускай.

– Стрелять на поражение? – Клифф, очевидно, пересмотрел боевиков на видеокассетах.

– Только при крайней необходимости, – сказал Джефф.

– Принято.

Джефф отключился, не дослушав привычное: «Конец связи», и взял переносную рацию.

– Привет, парни, – сказал он в неё. – Кто-нибудь включите эту чёртову рацию и ответьте.

Переносная рация связала его со строительной бригадой. Закончив переделку крыльца, они занимались установкой туалетов в летнем театре Роулифа. Владельцы летнего театра получили анонимное пожертвование на эти цели, так что посетителям не придётся больше пользоваться передвижными туалетами на парковке. Во всяком случае после того, как Джефф сотоварищи закончат работу, и туалеты – мультигендерные, доступные для инвалидов-колясочников, с энергосберегающим освещением и экономичным водоснабжением, моющимися стенами и прочими приблудами – наконец заработают.

– Это ты, Смоки?

– Дурацкая шутка – значит, это Стив, – сказал Джефф. – Да, Стив, это я. Я хочу, чтобы вы отложили работу…

– Мисси будет в ярости.

– Это проблема Мисси. Отложите работу и приезжайте ко мне. Все вместе. В моем доме кто-то есть, и я не уверен кто и сколько их. Держите рацию под рукой. Припаркуйтесь у дома Уоленов. Не заходите и не показывайтесь, пока я не вызову.

– Джефф? – спросил Стив, мигом забыв о шутках. – У тебя серьёзные проблемы?

– Пока не знаю. Вскоре выясню.

– Мы будем неподалёку.

– За фургоном, стоящим перед домом, следит Клифф. Не дайте ему себя подстрелить.

– Пусть только попробует.

Джефф вылез из пикапа. Он был в высоких ботинках пожарного и чёрном водонепроницаемом плаще, и в придачу надел свой шлем шефа пожарной дружины. Сунув рацию в карман, он перешел Маркет-стрит и обогнул свой дом, заходя сзади, как и в прошлый раз, когда познакомился с Фредди и Пег.

Джефф тихо вошёл в дом через заднюю дверь, остановился, снял тяжёлые ботинки, но пожарный шлем оставил, после чего медленно двинулся вперед по коридору. Ни звука. Никаких признаков вторжения.

Дверь офиса выглядела закрытой, и когда Джефф тихо и осторожно проверил её – дверь была на замке. Он достал ключ, аккуратно вставил в замочную скважину, плавно повернул и приоткрыл дверь.

Никого. Кабинет пуст. Спинка кресла не отклонена назад, значит, невидимый Фредди в нём не сидит.

Так что же случилось? Где они? Отойдя от приоткрытой двери в офис, Джефф в своей экипировке пожарного и носках встал посреди холла, подбоченясь. Он огляделся по сторонам, посмотрел на лестницу, но ничего не увидел и не услышал.

– Пег? – позвал Джефф. – Фредди?

Из гостиной появился толстяк с улыбкой на лице и пистолетом в руке. Дуло пистолета смотрело в грудь Джеффу.

– Ищешь Фредди? – спросил улыбающийся толстяк. – Какое совпадение, мы тоже. Давай поищем вместе.