Своё предложение о создании новых невидимок Мордон Лит выдвинул во вторник утром. Остальную часть дня звонки и сообщения по факсу буквально летали туда-сюда. Составленные документы отправляли, в них вносили изменения, снова отправляли, оспаривали, вновь отправляли, подписывали и пересылали друг другу. Тем временем, громоздкий механизм СААБР с натугой и какими-то неизвестными окольными путями отбирал, одобрял и убеждал двух добровольцев. Наконец в начале седьмого вечера, после того, как Шанана ушла домой, а последняя придирка Брэдли к договору была устранена, Дэвид в лаборатории поставил колбу, взял телефонную трубку и услышал в ней:

– Это мисс Кларксон из отдела кадров. Могу я поговорить с…

– Прошу прощения?

– …с доктором Лу. Я говорю: это мисс Кларксон из отдела кадров, и я хотела бы поговорить…

– Какие кадры? Не понимаю о чём вы.

– Это лаборатория Лумиса и…

– …Хэймхокера, да.

– Мне нужно поговорить…

– Я доктор Лумис.

– …с доктором Лу. О, так вы доктор Лумис.

– Я-то знаю, кто я. – сказал Дэвид. – А вы кто?

– Мисс Кларксон из отдела кадров, полагаю, я это уже сказала.

– Кто это, Дэвид? – спросил Питер с другого конца лаборатории.

– Пытаюсь разобраться, – ответил ему Дэвид, вернувшись к телефонному разговору. – Простите, я вообще не понимаю, что вы хотите. Что за отдел кадров?

– Отдел, в котором я работаю!

– Отдел? В «Мейси»? – Дэвид оторвался от телефона. – Питер, мы что-нибудь заказывали в «Мейси»?

– Отдел в СААБР! – прокричала женщина.

– Не думаю, – ответил Питер.

– О, ради всего святого, – сказал Дэвид в трубку. – Что ж вы раньше не сказали?

– Я думала, что сказала. – Женщина, похоже, начала задыхаться.

– Нет, не сказали, – возразил Дэвид.

В разговоре возникла небольшая заминка. Дэвид не спешил открывать рот – ему нечего было сказать, и это ведь она позвонила ему, а не наоборот. В конце концов, женщина на том конце линии, успокоившись, произнесла:

– Могу я поговорить с доктором Хэймхокером, пожалуйста?

– Конечно, – сказал Дэвид и протянул трубку Питеру. – Это тебя.

Питер приблизился.

– Кто это?

– Из СААБР. Хочет поговорить с тобой.

– Хм. – Питер взял телефонную трубку, кратко поговорил, сделал пару пометок в блокноте рядом с телефоном, затем произнёс: – Хорошо. Большое спасибо. До свидания, – и повесил трубку.

– Что они хотели-то? – спросил Дэвид.

– Прислать наших добровольцев. Они придут завтра в девять.

– О, добровольцы. – Дэвид захлопал в ладоши. – Питер, неужели это правда?

– Похоже на то.

– Питер, – сказал Дэвид, взглянув на коллегу, – знаю, мы должны сохранять спокойствие и невозмутимость, но всё это так невероятно волнительно!

– Полагаю, да, – ответил Питер. – Особенно для… – он заглянул в свои записи в блокноте, – Майкла Прендергаста и Джорджа Клэппа.

Джордж Клэпп оказался чернокожим, но это не стало сюрпризом. В отличие от того факта, что Майкл Прендергаст – женщина. И при том красивая женщина, потрясающе красивая загорелая блондинка лет двадцати пяти, в летнем платье в цветочек. Прямо-таки идеальная подружка десятилетия, с ярко-голубыми глазами, изумительными скулами и телом, которое хотелось гладить, как котёнка.

Джорджу Клэппу было, вероятно, около сорока, и его рост едва достигал пяти футов. Худощавый, жилистый, будто скрученный в узел, он носил блестящий чёрный костюм, тонкий чёрный галстук, белую рубашку и огромные чёрные матросские башмаки. Кожа его была тускло-коричневого оттенка. Лицо пересекали два толстых застарелых шрама, начинаясь под правым глазом, проходя через правую щеку до подбородка и спускаясь ниже к шее под левым ухом.

Питер и Дэвид заранее договорились для ускорения процесса провести предварительные собеседования с добровольцами по-отдельности. Питеру досталась Майкл, и он повёл её наверх, в гостиную, что так нравилась Мордону Литу. Сидя напротив неё на диване, Питер заполнил медицинскую анкету и не выявил совершенно никаких недостатков. Ни наркотической зависимости, ни психических отклонений, ни серьёзных или хронических заболеваний. Майкл дважды побывала замужем, дважды разведена, детей нет. Братья и сёстры, родители, бабушки и дедушки – все здоровы.

Закончив, Питер сказал:

– Этот вопрос не из анкеты, но, чувствую, я обязан его задать.

– Вы хотите спросить, почему… – начала Майкл.

– Да. Вы же понимаете суть происходящего здесь, не так ли?

– Вполне, – ответила она. – Я добровольно участвую в медицинском эксперименте, в результате чего я либо стану невидимой, либо нет. – Майкл кратко и ослепительно улыбнулась и добавила: – Думаю, что не стану, но не хочу портить вам веселье.

– Спасибо.

– Корпорация, на которую я работаю, будет выплачивать мне огромные деньги всю оставшуюся жизнь, независимо от результата эксперимента. Если же я стану невидимкой, то у них найдутся для меня другие хорошо оплачиваемые задания.

– То есть вы пошли на это из-за денег, – сказал Питер, чувствуя лёгкое разочарование.

– Не только, – возразила Майкл. – Доктор Хэймхокер, вы находите меня привлекательной?

– Любой бы счёл вас привлекательной, – ответил Питер. – Вы, вероятно, самая красивая женщина, с какой мне довелось находиться в одной комнате. Вы, понимаете ли, не в моём вкусе…

Она улыбнулась и кивнула.

– …но ваша красота неоспорима. Поэтому я и спрашиваю: зачем рисковать этим… зачем рисковать чем-либо?

– Доктор, – произнесла Майкл, – я ядерный физик и математик-теоретик. Я была третьей в своём выпуске в МТИ,[80] но, закончив учёбу, не смогла найти работу, соответствующую моим способностям. Благодаря моему резюме меня приглашали на собеседования, но дальше этого дело не шло. Женщины меня ненавидят. Мужчины не могут нормально мыслить, если я поблизости. Сейчас я тяну лямку в статистическом отделе Американского института изучения табака, подправляю статистику онкозаболеваний. Это всё равно, как если бы вы стали уборщиком в больнице.

– Уверен, все не так уж… – начал Питер.

– Не так уж плохо? Кому из нас лучше знакома моя жизнь, доктор?

– Вам, – согласился Питер.

– Мою личность никто никогда не видит за внешностью, – продолжала Майкл. – Никто не видит меня. Ни один из моих мужей меня не видел; они чувствовали себя обманутыми, когда их «трофей» вёл себя, как живое существо. В последний раз я любовалась собой в возрасте, наверное, лет девяти. Но не могу же я намеренно себя изуродовать – это глупо. Но этот эксперимент – другое дело. Меня и так никто не видит – так почему бы не стать невидимкой? Превратить остаток моей жизни в телефонный разговор, когда собеседники не смотрят друг на друга? С удовольствием. – Её лучезарная улыбка казалась слишком яркой. – Надеюсь, ваше открытие сработает, доктор Хэймхокер, – сказала она.

Тем временем внизу, в конференц-зале, у Дэвида состоялся совсем иной разговор с Джорджем Клэппом, истории которого хватило бы на медицинскую энциклопедию. В него стреляли, резали ножом, он перенес множество переломов в авариях и драках. Также Джордж в прошлом был наркоманом и алкоголиком, но, как он заверял, уже шесть лет в завязке.

– После тридцати пяти, чувак, – сказал он, – либо эта дрянь убивает тебя, либо от неё устаёшь. Я устал.

– Какие вы перенесли болезни? – спросил Дэвид.

– Назови любую, – ответил Джордж.

Дэвид попробовал, и оказалось, что Джордж в своё время переболел чуть ли не каждым известным науке несмертельным заболеванием, но сейчас был вполне здоров. Последние четыре года он проработал водителем в СААБР. Когда Дэвид спросил, что побудило его согласиться на этот эксперимент, Джордж сперва уточнил:

– Это останется между нами?

– Конечно, – сказал Дэвид и отложил ручку.

– В нескольких штатах на меня выписаны ордера, – объяснил Джордж. – В Техасе и Флориде, знаешь ли, в ходу «вышка»; они там любят людей убивать. Я не говорю, что и правда совершил то, в чём меня обвиняют, но я так себе думаю: если не будить спящую собаку – она не укусит. Сечёшь о чём я?

– Думаю, да, – ответил Дэвид.

– В последнее время, – продолжил Джордж, – меня, типа, мандраж бьёт. Представляю, тормознёт меня коп, когда я по работе разъезжаю, пробьёт по компу – бац – и южные штаты прихватят меня за задницу. А если то, что вы тут замыслили, сработает – я буду как у Христа за пазухой. Они же не смогут поджарить того, кого не видят, верно?

– О, я уверен, что так и будет, – сказал Дэвид.

– И даже если не сработает ваша задумка, – Джордж развёл руками, а его широкая улыбка заставила ужасный шрам на лице извиваться, словно коричневую змею, – мне всё равно отвалят кучу денег, и мне больше никогда не придётся вкалывать, если я сам не захочу. Если коп меня не увидит – он не пробьёт меня по компу; толково придумано, не?

Дэвид перебрал в уме негативные стороны дела, затем кивнул.

– Я тоже так думаю, – сказал он.