Мысленно молилась, чтоб я надумала лишнего про девочку. И всё обошлось. Мы отдалились от озера уже на почтительное расстояние. Инсары и сыновья подключили своё обоняние. Лес окружал со всех сторон.

Лес был густым и таинственным. Высокие деревья с раскидистыми кронами тянулись к небу, создавая плотный полог, сквозь который едва пробивались солнечные лучи. Земля была покрыта мягким ковром из мха и опавших листьев, пружиня под ногами. В воздухе витал свежий аромат хвои и влажной земли, смешанный с лёгким запахом прелых грибов.

Сквозь листву пробивались тонкие полоски света, создавая причудливые узоры на земле. Вдали слышался шум ручья, а иногда и крик птицы, нарушавший тишину. Лес жил своей жизнью: где-то шелестела листва, где-то хрустела ветка, а иногда слышался шорох мелких животных, спешащих по своим делам.

Петляли между деревьями, пробираясь иногда через заросли кустарников. Альхар и Ларан уверенно вели нас вперёд, словно знали этот лес как свои пять пальцев. Их движения были плавными и точными, как будто они сливались с природой, становясь её частью.

Время от времени мы останавливались, чтобы прислушаться и осмотреться. Вокруг царила атмосфера покоя и умиротворения, но в то же время в воздухе витало ощущение скрытой опасности. Каждый шаг приближал нас к чему-то неизвестному.

Нюх высших вёл нас всё дальше. Насколько помню, в той стороне, куда мы движемся, находился обрыв. Осталось примерно метров двести до полянки перед ним. Немного успокаивало, что с детьми на прогулку отправились двое взрослых. Но, с другой стороны, если Виталина не обыкновенная девочка. Если она всё-таки какое-то существо и может воздействовать на инсаров.

— Они близко, — сказал тихо Альхар, и они с Лараном устремились вперёд.

Я дёрнулась следом, но Марэл придержал за руку.

— Максим, Владимир, Сергей. Останьтесь с матерью. Мы пойдём вперёд. Михаил, я вас попрошу тоже остаться и присмотреть за Эльвирой.

— Нет, мы с вами. — попыталась возразить.

— Успокойся, Эли, если девчонка сущность, то я и Ларан её успокоим или упокоим. — вмешался Янус. — Не переживай. Как только всё выясним, сразу дадим знак.

— Генерал, не могли бы вы присмотреть за моими старыми костями? — дядя Миша хитро прищурился и сел на поваленное дерево, приложив руку к пояснице. — Ревматизм совсем замучил. Немного отдохну, и двинемся дальше.

Посмотрела на старого хитрюгу с возмущением. Вот притворщик.

— Да мам, дядя Миша немного отдохнёт, и пойдём. — поддакнул Сергей. И вроде спокойно сказал, да хвост его змеиный выдаёт. Ходуном ходит от волнения.

Устремила взгляд в сторону, куда ушли остальные. Стою качаюсь с носка на пятку возле дяди Миши. Минуты три, наверное. Может, больше. Сыновья окружили нас с трёх сторон. Бдят.

— Мам. Успокойся. — попытался Володя утихомирить меня.

— Не мамкай. А то сейчас мы перейдём к обсуждению того, как вы с вашими отцами общаетесь втайне от мамы.

Володя с Сергеем скорчили передо мной виноватые моськи. И то на Максима осуждающе косятся, то на дядю Мишу. Стоят, пыхтят, как дети малые. Так, стоп! Развернулась в сторону старого друга. Он сразу руки поднял в знак капитуляции.

— А я чего? Слёзно просили не выдавать. Ты же знаешь, у меня сердце слабое. У тебя же постоянно то война, то покушения, то приключения. Вот и ждали подходящего момента.

— Ладно. Потом поговорим. Вам не кажется странным тишина?

— Согласен. — кивнул Максим. — Ничего не слышно.

— Вы о чём? — спросил дядя Миша.

— Тоже заметил, что даже речи никакой не слышно. — с радостью поменял тему Володя. — Пойду посмотрю.

И уже сделал шаг в сторону просвета.

— Стоять! Не геройствуем! Рассредоточились, а я отвлекающий манёвр.

— Ну уж нет. Я с тобой пойду. — возразил дядя Миша. И огурчиком подскочил на ноги.

— Вы смотрите, у кого-то спина сразу прошла. — заметила с иронией.

— А она у меня непостоянная. Хочет — болит, хочет — не болит.

— Ню-ню.

Мои мальчики бесшумно скрылись в густой зелени. Мы же, наоборот, раскрывая местоположение, направились к просвету между деревьями. Чтобы точно не остаться незамеченными, дядя Миша начал нарочито громко рассказывать очередную забавную историю из своей жизни. По типу, мы тут мимо проходили, да решили глянуть, что вы тут делаете. Так и вышли из леса на прогалину. И...

Ну, блин! В моём словарном запасе от увиденного проскочила нецензурная лексика в таком отборном варианте. Что дядя Миша, идущий за мной, сначала споткнулся от услышанного. Но когда выглянул из-за плеча и увидел ситуацию, как истинный джентльмен, сразу загородил мою тушку своим телом.

Виталина стояла возле обрыва, её тёмные волосы развевались на ветру, а глаза светились странным светом, словно в них отражалось что-то древнее и могущественное. Так и хочется сказать «фонарики потуши».

Второй неприятный момент — светящаяся воронка за спиной девочки, парящая над обрывом. Портал, что ли ?! А ещё хуже то, что она держала за шкирку Кьяхара. И, похоже, хочет его туда закинуть. Возникает вопрос, как у неё сил хватает его одной рукой удерживать. Даже у меня так не получалось, с учётом веса дракончика. Кьяхар же, чувствуя опасность, отчаянно извивался и пытался вырваться из цепких пальцев.

А наши герои-спасатели тем временем застывшие статуи. Ударение на «и», если что. Других слов я сейчас подобрать не могу.

Есть, кто полностью превратился во вторую форму, и кто был полутрансформирован. Смысл в другом. Видно, что они хотели атаковать противника. Например, Марэл завис в трёх метрах от Виталины. Ага, в воздухе, на высоте около двух метров над землёй. Грозно завис, оскалившись. Навострив на девочку сабли-когти.

Судя по расстоянию между ними, в гонке под названием «обезвредить существо» побеждали трое. На первом месте Марэл, на втором с мечом в руке Янус, ну и на третьем Ларан, от рук которого тянулись чёрные нити.

Не дотянулись.

Картина, которую мы застали, была настолько ужасающей и противоестественной, что вызывала оцепенение.

Светящаяся воронка пульсировала, издавая скрежет, похожий на звук рвущегося металла. Виталина с триумфом в глазах, смешанным с безумием, смотрела на меня. Её голос эхом разнёсся по поляне, пронзая тишину:

— Эти глупцы думали, что могут меня остановить. Но они не знают, с кем связались.

Я почувствовала, как воздух вокруг нас стал тяжёлым и вязким. Свет воронки начал меняться, приобретая оттенки алого и чёрного. Она подняла свободную руку, и из её ладони вырвались языки пламени, которые закружились в воздухе, создавая огненный вихрь.

Сначала не поняла, к чему это пиротехническое представление. А в следующую секунду моих сыновей, появившихся из ниоткуда и попытавшихся её атаковать с трёх сторон, снесло в разные стороны и следом прижало к земле. Было видно, что они пытаются вырваться, но безуспешно.

— Мара, успокойся. — услышала хрип Януса.

— Ого, ты всё-таки меня узнал?! Смотрю, силы возвращаются.

— Что тебе нужно? — спросила прямо, к чему ходить вокруг да около. Тем более не тот момент.

Если остальные не подавали признаков жизни в зависшем состоянии, то было видно, как больно моим мальчикам. Эта огненная хрень раскинулась над ними, как сети, доставляя боль. Нет, они не кричали. Но я видела это и хотела остановить.

— Ты! Мне нужна только ты. Неужели сложно было прелететь на Землю? Не заставлять меня делать лишние телодвижения по заманиванию тебя. Эй, дед, отпусти-ка её руку. Подними их вверх. Иначе сейчас превращу этих червяков в фарш. — Она кивнула в сторону моих сыновей.

Только сейчас заметила, что он держит меня за руку.Дядя Миша медленно поднял обе руки вверх и тоже застыл.

— Твоя аура не давала подчинить его. Иди сюда! — потребовала эта сумасшедшая.

Только подумала, что она сама даёт возможность приблизиться, и сразу получила саркастичный ответ.

— Эли, ты ничего мне не сможешь сделать. У тебя нет божественных сил противостоять мне.

Я подошла ближе на расстояние нескольких шагов.

— Повторяю вопрос. Что тебе нужно?

— Всё очень просто. — Девочка кинула мне Кьяхара, как щенка. — Прыгай в портал, и я отпущу всех остальных живыми и здоровыми.

Она меня за дуру держит? Задала себе мысленный вопрос.

— Ну не хочешь, как хочешь, — сказал этот маленький монстр, и я услышала тихий болезненный стон Сергея.

Резко повернулась в сторону сына. Сетка начала стягиваться, оставляя на его коже ожоги.

— Прекрати! Я сделаю, как ты хочешь.

— Прыгай! — повторила она.

Хотела наклониться, чтоб выпустить из рук Кьяхара, но он вцепился в меня всем, чем мог. Даже зубки применил.

— Хм! Так даже лучше. Прыгай с ним.

— Нет. Пусть он уйдёт.

— Я сказала с ним!— закричала эта сумасшедшая.

Я встала на край обрыва, судорожно соображая, что можно сделать. Но следующий стон, доносящийся теперь уже от Вовы, не помогал с фантазией. Обернулась, и это стало последней каплей. Сеть сжала сыновей до такого состояния, что на их телах начала проступать кровь.

— Мама, нет. — сквозь зубы прокричал Максим.

— Мара, прекрати! — вторил Янус.

Отвернулась, покрепче обняла Кьяхара.

— Держись сильно-сильно за меня, малыш.

И прыгнула в воронку.

Конец первой книги.