Я проснулась и боялась открыть глаза. Опасалась, что стоит только это сделать, и окажется, что мне это все приснилось. И безумно красивый дом, и своя комната, и уверенность в том, что меня здесь никто не обидит. Короткая старенькая сорочка для «спанья», задралась, и я практически всем телом ощущала ласкающую нежность свежего постельного белья. Тонкий аромат трав, которыми Магда, наверно, перекладывала постельное, ублажал обоняние. И у меня было одно ощущение настоящего момента – «Я в счастье!»

      И тут же этого счастья привалило еще на много фунтов.

   Гард, придавив лапой ручку двери, открыл ее и одним махом взлетел на постель. Хорошо, что она была широкой, и можно было подвинуться, чтоб эта чешуйчатая туша меня не придавила.

Тут же решил меня избавить от необходимости умываться и облизал, как заботливая мамаша своего щенка.

– Фу, обслюнявил! – с притворным недовольством я упрекнула его и, обхватив мощную шею дракона, попыталась свалить. Но не тут –то было!

– Р-р-р!

– Да поняла, поняла я! Сейчас будет овсянка для вашего высочества!

И глянув в окно, обомлела. Солнце уже довольно высоко поднялось над деревьями.

     С сожалением выползла из уютной постели и пошлепала умываться и заодно вспоминать все, что произошло.

     Обрученная Ардана почему-то мне напомнила улитку. Не медлительностью, а своим нутром. Скользкая и фальшивая. И я умудрилась заиметь в ее лице недоброжелателя. Что весьма странно. Почему она все время пыталась показать, что я пыль под ее ногами. И еще, будто я ее соперница. Смешно же?! Я думала, что прислугу не замечают, а оказалось, очень даже…

– Элина, приготовь к ужину стол. Свечи, скатерть новую, приборы протри. У нас с господином Арданом будет романтический вечер.

       Она лисой обвилась вокруг объекта моего тайного восхищения и бесстыдно поцеловала его прямо в губы. Мне показалось, что кто-то за шиворот забросил мне холодную мерзкую лягушку – так же неприятно и неожиданно. Может, это зависть во мне шевельнулась? Но я ведь и в мыслях не могу допустить, что такой, как Ардан, обратит на меня внимание. Для них вот такие идеальные Линары. Напомаженные, окутанные дорогими ароматами, одетые по последнему слову придворной моды. Соответствующие статусу влиятельного мужчины, как и роскошный замок и породистые лошади.

– Милый, что ты будешь? – промурлыкала она, положив перед собой бумагу и достав перо с чернильницей. – Я, пожалуй, сегодня согрешу – закажу фуагра с перепелкой и грушей в шафране и карпаччо из свежих артишоков с рукколой и пармезаном. Элина, ты ела фуагра? Впрочем, я думаю, тебе не понравится. Далеко не все могут оценить тонкое сочетание вкусов. Хочешь, закажу тебе ножку кролика?

– Нет, спасибо. Мы же из города привезли много еды. Мне мерр Ардан разрешил, – прервала я поток ее самолюбования.

– Господин Ардан! – тут же одернула она меня.

    Ардан, сосредоточенно хмуривший лоб в поисках какой-то важной информации в книге, в этот самый момент как раз отвлекся.

– Лин, я разрешил так обращаться ко мне. Элину же можно считать гувернанткой.

    На холеном лице мелькнула тень раздражения, тут же сменившаяся милой улыбкой.

– Ну это же панибратство какое- то? Ко мне только госпожа Линара. Элина, ты запомнила? – снова повернулась она ко мне.

       Я кивнула.

– Арди, так что тебе заказать?

– Мне телячью лопатку с овощами. И салат с утиной грудкой, – снова уткнувшись в хозяйственную книгу, ответил Ардан. Снова равнодушный, холодный, как айсберг. Наверно, поэтому он не считает нужным как-то подчеркивать свой статус. Льву не нужно никому доказывать, что он лев.

      А вот его львица скорей всего родилась какой-нибудь гиеной и только потом преобразилась. Она весь вечер гоняла меня по хозяйству. Это принеси, это унеси. Спасибо, не заставила прислуживать за столом. И то, потому что Ардан велел выгулять Гарда и идти к себе.

      Возвращаясь с прогулки, я не удержалась и краем глаза заглянула в столовую. Вздохнула, как нищенка, заглянувшая в окошко королевского дворца и увидевшая настоящий бал. Но, чтоб не гневить Судьбу, тут же поблагодарила ее за приют и такую работу, которую и работой нельзя назвать.

    Вечером, собираясь умыться, я склонилась над тазом с водой и скорчила моську своему отражению, подражая «Госпоже Линаре»: «Далеко не все могут оценить тонкое сочетание вкусов»

    Бе-е-бе-бе! Марионетка пустоголовая! Ели мы вашу фуагру! И знаем побольше вашего об этикете. Ну вот как Ардан может любить ее? Она ж как модная лавка! Снаружи красота напоказ, для всех, а внутри – только для очень богатых. Теперь для одного богатого.

И он, похоже, сознательно избавил меня от общества своей обрученной. Вечером он получил письмо и заявил Линаре, что они должны уехать, потому что его ждут важные дела с утра.

И вот я проснулась и никого нет!

Чувство невероятного парения заполнило мою душу. Я одна в этом потрясающем доме. Могу, покормив Гарда и выгуляв его, спокойно рассмотреть все здесь. Могу лежать на диване. Могу сидеть с чашкой вкуснейшего настоя в беседке. Могу взять книгу из библиотеки и читать.

   От переполнявшей меня радости я запела, чуть не испугав Гарда, который нетерпеливо сидел рядом и внимательно наблюдал. Надеюсь, его не терзали сомнения в том, что некачественно «умыл» меня!

     Ну раз я одна, значит, никого не шокирует мой «спальный» вид. Сначала накормлю зверя, а потом переоденусь. Я одернула сорочку, едва- едва прикрывавшую попу, и понеслась на кухню.

     Может, и не надо было отказываться от барских одежек? И не вышла бы мне боком моя разборчивость.

    Пока мы бегали с Гардом на площадке, сгустились тучи, и неожиданно с неба вывалилась на нас целая тонна воды. И то, что мы умеем быстро бегать, а кто-то низко летать, никак не помогло. Мое второе платье промокло, а первое я еще вчера наконец, постирала. Зверюга тоже не обрадовался, он все-таки представитель огненной стихии.

      Мокрые, взъерошенные, мы ввалились в дом. Первым делом я вымыла Гарду лапы и всего самого вытерла большой простыней, чтоб еще чего доброго, чихать не начал. И только тогда стащила с себя мокрую одежду и натянула свою единственную сухую вещь, ту самую сорочку.

    Маленькое приключение не могло испортить настроения, а наоборот, придало какой-то азарт.

  Опять в голову вернулась детская песенка, которая было выветрилась, пока мы убегали от дождя.

    И я позволила ей быть не только в моей голове. Радостно горланя, положила себе на тарелку еды, согрела в ковше воду, чтоб заварить вкусной травки и уже собралась идти в столовую, как меня словно пригвоздили на месте.

– Весело тебе смотрю тут, – раздался мужской голос, от которого мурашки побежали по телу.

     И развернулась, осознала, что почти в неглиже, и рванула было в свою комнату.

– Стоять!

      Я замерла на месте. С одной стороны, если Гард пропустил его в дом и даже не зарычал, значат, это свой человек. Но отчего-то от взгляда этого «своего человека» подкашивались ноги.

– Вы кто? – из пересохшего от испуга горла вышел только шепот.

– Вопросы здесь задаю я. – Припечатал незнакомец. Очевидно, он работает на Ардана. Но почему меня никто не предупредил, что вот так вот могут нагрянуть гости?

– Задавайте, только я сначала оденусь, – снова рыпнулась я.

– Не вижу надобности в этом. Искренность ответов не зависит от наличия одежды.

    Ага, инквизитор демонов! Еще как зависит! Без одежды человек беззащитен совсем. А он, и вправду, как демон. Черные штаны и черная атласная рубаха словно облепили его литую фигуру. Мускулистый, подтянутый, он напоминал хищную пантеру. Таким же хищным, цепким был и взгляд из-под слегка нависших век. И эти веки придавали ему сходство с каким-то янычаром, которые разбойничают на юге империи. Бритая наголо голова и чувственные, даже, как мне показалось, порочные губы, исходящая от него темная сила говорили о переизбытке сластолюбия в нем.

    Я хоть не большой специалист в этом деле, но читала в книге по физиогномике.

      Карусель мыслей, пронесшихся в голове, резко встала, потому что мне реально стало страшно.

– Итак, кто ты?

– Я Элина, нянька Гарда и временно домоправительница. Зачем вы спрашиваете? Вы же знаете, раз вошли сюда! – пытаюсь сохранить остатки самообладания, но голос предательски дрожит.

– Это я знаю. А теперь хочу знать, откуда ты сбежала. Почему одна? Где семья?

– Я уже сказала господину Ардану, что жила в Тамбарии, бабушка умерла, и жить стало не на что. С работой в провинции плохо. Вот я сюда и приехала. И жилье есть, и еда, и деньги, – проблеяла я сто раз прокрученную в голове версию.

– Где родители? – мужчина навис надо мной, буквально загнал в клетку, уперевшись обеими руками о стену у меня над головой. От его запаха, какого-то по- настоящему звериного, у меня чуть не закружилась голова.

– У меня нет родителей! – от испуга я уже всхлипнула, но на него это не произвело ровно никакого впечатления. Наоборот, его ноздри начали жадно раздуваться, как у готового к нападению хищника. Он, несомненно, получал удовольствие от осознания своей силы и моей беспомощности.

– Почему ты числишься в Ноктреге как сбежавшая? Говори правду!

      Теперь мне стало совсем плохо. В голове шумело так, что я боялась потерять сознание. Раз он и об этом знает, значит, мне скоро понадобится другое убежище. Хорошо, если до приезда Ардана разрешат побыть.

      Но оказалось, что это не самое страшное.

– Хотя, если честно, меня это мало волнует. Работу выполняешь, и ладно. И ты хорошенькая. Пугливая, робкая.

       От неожиданной смены темы я совсем растерялась, а этот гад схватил меня за грудь, даже платьем не защищенную, и больно, по –хозяйски, сдавил.

      От страха и накатившей ярости, я изловчилась и, влепив ему пощечину, поднырнула под его руки. Только добежать до комнаты! Вот когда большой дом – это не благо…

     Однако этот мерзавец тоже, видать, не пончиками набивал брюхо, а регулярно упражнялся.

– Стой, дрянь маленькая! Хуже будет!

     Сбросив с себя оцепенение, я, наконец, обрела голос.

     -Уйдите отсюда!!! – закричала я на бегу, отчаянно надеясь добежать до спасительной двери. Но не успела. Только я схватилась за ручку, как сильная рука больно дернула меня за волосы.

– Хочешь сразу на кровати?! Так даже интересней!

     Получив жесткую подсечку, я рухнула на колени и отчаянно зарыдала.

– Р-р-р!

   Сквозь пелену слез я увидела прямо перед собой обжигающе горячий нос Гарда.

– Гард, место! – скомандовал преследователь, но мой любимчик вместо того, чтоб подчиниться команде, рыкнул еще суровей и вынудил мерзавца выпустить мои волосы.

– Место, я сказал! – в голосе мужчины сквознула ненависть, и Гард, недолго думая, решил ответить взаимностью. Молниеносно он сцепил зубы на его причинном месте.

     Надменное выражение лица, как у хозяина положения, быстренько испарилось. Ехидная улыбочка присползла, и он, сообразив, что только я могу вызволить его хозяйство из капкана, растерянно заморгал глазами.

     Шумной сглотнув тяжелый ком, он прохрипел.

– Убери дракона. Нам есть, что обсудить.