— О-о-о, — протянула Лолли и принялась искать тряпку вместе со мной. К сожалению, тоже не нашла.

— Лейли-и-ина! — громко позвала я, когда гостиная сестры была тщательно осмотрена. — Подойди к нам, пожалуйста.

— Да-да, пряники только из духовки достану!

Пока мы ждали сестру, племянница вдруг уточнила:

— А зачем надо сжигать кровь?

Я изумлённо уставилась на малышку. Неужели Лейлина ей не рассказывала⁈ Ей же уже девять! Ох, ну сестра-а-а… У неё, конечно, магии меньше, чем моей, но ведь Лолли сильной ведьмой вырастет!

— Чтобы плохие люди ею не смогли воспользоваться. Кровь любого существа — это уникальный отпечаток. По ней многое можно узнать и навредить, если она попадает в руки не тем, кому следует.

— О-о-о, — изумлённо выдохнула племяшка. — А мама говорила, что на свадьбе с дядей Терраноком вы тоже будете обмениваться кровью. Он тебе точно-точно ничего плохого не сделает? — внезапно заволновалась она.

Я улыбнулась.

— Нет, это ритуал такой. Называется слиянием жизни, и традиционно его проводят в день свадьбы. Когда мужчина и женщина обмениваются кровью, они связываются друг с другом магически, и тот, кто раньше был слабее и жил меньше, с этого момента может прожить столько же, сколько и его вторая половинка.

Лолли нахмурила лобик, что-то отчаянно вспоминая.

— В прошлом году я бежала по классу, споткнулась и разбила коленку. Симон её лизнул. Фу, мерзко так было, но он сказал, что так рана заживет быстрее. Получается, я к нему привязалась?

Я рассмеялась.

— Нет, Лолли, так это не работает. Чтобы ритуал слияния жизни сработал, надо, во-первых, чтобы оба обменялись кровью, а во-вторых и в самых главных, у каждого должно быть искреннее желание подарить кусочек сердца. Как для любой магии высокого порядка, тут важны намерения и вкладываемые эмоции. Простое зализывание раны одноклассником не подойдёт, но ты всё же так больше не делай. Лучше сразу найди взрослого и попроси наложить заживляющие чары. Хорошо?

Девочка насупилась, явно недовольная просьбой, но неохотно дала согласие. Затем уточнила:

— А почему ты выходишь замуж?

Я задумалась, как объяснить, что мне как ведьме требуется сильный якорь, который бы стабилизировал магию. Не дай древние боги произойдёт такой же выброс, как вчера, а рядом обычные люди. По-хорошему, после чуть не случившегося пожара в гостинице я должна отправиться жить подальше от населённого города в изоляцию и оставаться там до тех пор, пока не проведу ритуал хоть с кем-нибудь. А вот тут появляется самая сложная загвоздка — если просто так обменяться кровью «хоть с кем-нибудь», то это ничего не изменит.

Как я и сказала, чтобы всё сработало, к объекту слияния жизни должны быть искренние чувства. Из всех моих знакомых подойдёт только Терранок: мы с ним знакомы с детства, играли в салочки ещё подростками, и я с удовольствием продлила бы жизнь оборотня-собаки до паритета с моей. Уверена, что жених понимает, насколько сильно для развития бизнеса и карьеры мне нужен хороший якорь, чтобы жить среди горожан, а потому он согласен на ритуал. Ко всему для оборотня это означает возможность завести детей. Это только у меня, как у человека, они могут быть от кого угодно без всяких обрядов.

— Ну конечно же по любви! Лолли, что за глупые вопросы? — воскликнула сестра жизнерадостно и повернулась ко мне. — А что у вас случилось?

11.01

— Да вот. — Я взглядом кивнула на капли крови под ёлкой. — Лолли порезалась. Рану я залечила, но кровь надо вытереть.

И выразительно приподняла брови, намекая, что юная ведьма об этом не знала. Лейлина всплеснула руками.

— Ох, да что-то времени не было рассказать! Спасибо, что объяснила… Алекс же у меня обычный человек, в нём магии нет, да и у меня не много, вот я что-то и запамятовала. А ветошь в чулане лежит, сейчас сбегаю, сжечь тряпку можно на балконе.

Она засуетилась. Хлопнула входная дверь — пришёл зять.

Когда Лейлина объявила, что выходит замуж, я не могла понять её выбор. Алекс казался мне слишком деревенским, что ли. Огромный, как медведь, с курчавой бородой и громким голосом, он долгое время вызывал у меня отторжение. Да ещё и профессия — извозчик. Однажды я попыталась мягко убедить Лейлину, что она достойна большего, но она тогда обиделась. Уже сейчас, видя, как племянницу и сестру ветром сдуло по направлению к отцу семейства, у меня запершило в горле. Неправа я была: мужа и отца лучше, чем Алекс, я не знала. Мужчина сбросил сумку с дневным заработком прямо на пол, присел на одно колено и широко распахнул руки.

— Папа-а-а! — счастливо заверещала Лолли, бросаясь к нему. — Я так соску-у-училась!

— Я тоже. — Лейлина была второй. — Долго ты сегодня.

— В последние часы перед Перерождением зарабатывать получается больше всего, — тихо шепнул мужчина в ответ, но я услышала. — А ещё я принёс для вас подарки… Ясмина, ты сегодня с нами празднуешь?

Алекс поднялся с Лолли на руках.

— Да, Ясминка с нами, — ответила сестра быстрее, чем я сообразила, что зятя о моей персоне не предупредили.

— А Терранок где? — Мужчина нахмурил брови. — Два часа до праздника осталось.

Я пожала плечами.

— Он в ночное патрулирование города попросился, хотел встретить Ночь Перерождения с сослуживцами, как-никак вторая ипостась — хаски, любит мороз и снег. Но обещал прийти завтра на катания.

Алекс кивнул, принимая ответ.

А дальше закрутилось-завертелось. Лейлина вспомнила, что не готова последняя партия имбирных пряников, Алекс шутливо умолял покормить его сейчас, а не через пару часов, Лолли сообразила, что забыла нарядить ёлку с другой стороны. Там, конечно, никто не увидит, но всё равно надо! Уютные предпраздничные хлопоты захватили с головой. В последние минуты перед тем, как зазвенели городские колокола, Лолли забралась мне на коленки и спросила:

— А ты уже придумала, какое желание загадаешь?

Я вздохнула, проведя ладонью по косичкам племянницы.

— Нет. Когда я была маленькой, то тоже загадывала желания, но сейчас, когда выросла, поняла, что буду все свои мечты исполнять сама. Вот, поступила в университет без чьей-либо помощи, окончила с отличием, оформила лицензию на магию своей ступени и направления и открыла собственное дело.

— То есть ты не будешь ничего загадывать? — Лолли нахмурила брови.

Я покачала головой.

— Не буду.

— Тогда можно я за тебя загадаю?

Я фыркнула.

— Да хоть десяток загадывай, всё можно.

— Не-е-ет, — упрямо заявила племянница. — Мне надо только одно желание, твоё. Если загадаю десяток, то высшие силы не разберутся и не исполнят ни одного. Так за тебя можно загадать?

— Можно-можно. — Я подёргала девочку за топорщащиеся косички, но она так сосредоточилась, проговаривая мысли про себя, что даже не обратила на это внимания.

— Ясмина, Лолли, скорее! — внезапно воскликнула Лейлина. — Уже звонят в колокола! Перерождение начинается! Пойдёмте смотреть на балкон. Лолли, куда⁈ Куртку надень!

— Ну, ма-а-ам, это же на несколько минут…

— Куртку! И шапку!

13.01

Последние драгоценные секунды ушли на экспресс-одевание.

Стоило выскочить на морозный воздух, как ночное небо вспыхнуло перламутровыми, нефритовыми, аметистовым и персиковыми цветами. Праздничный звон колоколов слышался сразу со всех сторон, а на великолепном полотне над нами сплетались и танцевали яркие цветные ветра. Дух захватывало от этого зрелища!

Ровно один раз в год на три минуты небо над всеми континентами и морями оживало. И будь то нищий без гроша в кармане или наследник дворянского рода, старик или младенец, человек, оборотень или русал — любой в эту ночь мог увидеть и соприкоснуться с древней магией мира. В легендах говорилось, что это первозданные боги посылают предзнаменования через богатую палитру оттенков природы и в эти минуты они слышат и видят всех. Оракулы ассоциировали нефритовый зелёный с новой жизнью и возможностями, которые придут с первой травой. Аметистовые оттенки я видела каждую Ночь Перерождения, сколько себя помнила. Считалось, что они олицетворяют саму суть магии. Персиковый — цвет урожая и первых бутонов. Перламутровый — холодная и снежная зима без дождей и внезапных оттепелей.

— Хороший год будет. — Алекс обнял и поцеловал Лейлину, когда последний цветной ветер затух.

Небо над нами вновь погрузилось в непроглядный чернильный, зато то тут, то там на земле стали появляться оранжевые огни — первые костры, которые горожане разводят прямо на улицах, празднуя Ночь Перерождения.

Лолли переступила с ноги на ногу и растёрла успевшие замёрзнуть щёки и нос.

— Успела загадать желание? — спросила я, открывая тяжёлую дверь обратно в дом.

— Конечно. — Девочка активно закивала. — А там и загадывать нечего было. Я мысленно повторила «и для тёти Ясмины всё то же самое».

Я чуть не запнулась о порог — так сильно удивилась. Обычно девочки в возрасте Лолли желают куклы и игрушки. Я хотела собственного жеребёнка пегаса в семь лет, но папа вскользь упомянул о штрафах за лошадиный навоз в черте города и о налогах на редкие виды животных, и крылатый конь тут же испарился из моих желаний.

— А что ты загадала, если не секрет? — Я аккуратно уточнила.

— Чтобы нужный принц нашёл меня безо всяких примерок туфелек, и уж тем более на капроновые носки! Это же так неудобно… И непременно спас.

Вот это фантазия у малышки.

— Нужный — это как?

— Ну-у-у, правильный, подходящий. Тот, кто воспользуется моей кровью для ритуала, чтобы я стала дольше жить, а не для плохих вещей.

— А от чего спасать-то будет?

— Не знаю. От чего-нибудь страшного.

— Понятно. А не-принцы нам не подходят? Я за Терранока через несколько дней замуж выхожу. Помнишь?

Мы зашли в тёплое помещение и принялись раздеваться. Лолли шумно вздохнула и смешно закатила глаза, «ах эти неразумные взрослые».

— Ничего ты не понимаешь, тётя Ясмина, — ответила она, стягивая шапку с огромным помпоном. — Правильный принц — это не тот, у кого есть титул, а тот, кто ради меня готов пойти на подвиг. И примерка половине города туфельки с помощью помощников подвигом не считается хотя бы потому, что принц в сказке это делал ради себя. А вот рискнуть жизнью и спасти — да. И слушать то, что хочет его дама сердца, а не делать то, что хочет он сам. Вот принц из сказки спросил служанку, хочет она замуж? Нет. А должен был. Короче, любой может стать правильным принцем.

Я лишь рассмеялась такому определению.

Глава 9

Катания

— Ясмина, горячий шоколад хочешь? — Терранок лихо затормозил передо мной с двумя бумажными стаканчиками и кульком жареных каштанов, подняв облако ледяной крошки. — Еле-еле отстоял очередь к единственному продавцу на весь каток'!

Несмотря на то что оборотень дежурил всю ночь, а я спала, жених выглядел в разы свежее и бодрее. И это раздражало. Или то, что я краем глаза поймала до боли знакомый плечистый силуэт одного настырного дракона. Вот что, спрашивается, Явар Аккрийский, седьмой сын верховной ветви огненных драконов, забыл на катаниях в Тирвале⁈

«Он на катке потому, что здесь весь город», — разумно возразил внутренний голос.

Утром, а точнее днём, следующим за Ночью Перерождения, тирвальцы традиционно идут на катания. Тому несколько причин: во-первых, этот день во всех человеческих землях объявляется праздником. Не работают ресторации, рынки, лавки и магазины — большинство предпочитает отдыхать. Горожанам просто нечего делать, кроме как гулять. Во-вторых, Тирваль — особенный город, и, в отличие от большинства человеческих, его центром является не городская площадь, ратуша или капелла древних богов, а великолепнейшее озеро. Летом в нём купаются, а зимой — устраивают огромный каток.

Но как бы логично ни звучало, что Явар оказался в том же месте и в то же время, что и я, не покидало ощущение сверлящего спину взгляда. Будто драконий принц ещё и возможность пытается найти, чтобы поговорить со мной наедине. Зачем? Всё же чётко ему объяснила, да ещё и денег за нитки и кружева вернула, чтобы не подумал, будто я хоть на что-то от него рассчитываю.

— Ясминка? Ау-у-у, так ты будешь?

Стаканчик с горячим шоколадом нарисовался у меня перед носом. К сожалению, от присутствия Явара неподалёку настроение испортилось ужасно. Не хотелось бы, чтобы он подошёл при женихе и сказал что-то компрометирующее. Хотя даже и скажет, что это изменит? Терранок прекрасно понимает, что я выхожу за него замуж потому, что он близкий друг детства, с которым меня связывают тёплые воспоминания, а следовательно, он станет и самым мощным якорем. Если бы не моя сила, то я вообще замуж не пошла бы. Что до отношений… глядя на Терранока и то, какими взглядами его провожают девушки, что-то подсказывало, что он целибат с момента помолвки не хранил, тем более я сразу оговорила — главное, без скандалов. Все эти годы у нас были достаточно открытые отношения.

— Спасибо, нет.

Брови оборотня удивлённо поползли вверх.

— Ты же знаешь, что я не очень хорошо стою на коньках. Боюсь облиться, — пробормотала, стараясь не косить глазом в ту сторону, где стояла делегация драконов в традиционных многослойных одеждах.

Мэр города что-то вещал гостям с Огненного Архипелага, указывая на каток, а Явар с одним из сородичей отошли в сторону и явно спорили. То, что они что-то активно обсуждали и не сходились во мнении, было видно по жестам и резким движениям, и почему-то от этого спора у меня сердце было не на месте.

— А я буду горячий шоколад! — Внезапно племянница подъехала на коньках и выхватила стаканчик из рук Терранока.

Жених запоздало моргнул, почесал рукой короткие разноцветные чёрно-белые волосы и рассмеялся:

— Во ты, Лолли, шустрая! Самого оборотня провела!

— Это не я шустрая, а ты медленный. — Лолли высунула язык, но…

Терранок такой Терранок.

Он высунул язык в ответ.