Ферма Горда, Большое Луговье

Кира проснулась очень рано, когда за окном еще только-только занимался серый рассвет, бросая длинные тени на деревянный пол. Одной в доме почему-то не спалось, хотя кровать была теплой и мягкой. Девушка сидела перед небольшим зеркалом, медленно проводя деревянным гребнем по своим длинным светлым волосам, и ловила себя на странной, непривычной мысли. Обычно этот процесс приносил радость, позволяя собраться с силами перед рабочим днем, но не сейчас. Неужели ей не хватало того, как Артур смотрел, как она расчёсывается? С пониманием этого утренний ритуал казался каким-то неполным. Она слегка мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли, быстро заплела косу и, накинув на плечи легкую шерстяную шаль, вышла во двор, тихо скрипнув дверью.

На ферме стояла звенящая предрассветная тишина, нарушаемая лишь глухими, размеренными звуками непрекращающейся работы. Доить коров было еще слишком рано, да и Сирень еще мирно спала в загоне, но хозяйство уже жило своей механической, пугающе эффективной жизнью.

Высоко в небе, выписывая идеальные, математически точные круги над периметром, парил Вуди. Костяной дятел, творение магии Артура, служил безотказной сетью разведки, не зная ни усталости, ни сна. Периодически птица камнем падала вниз, раскинув крылья в самый последний момент, и присаживалась на заостренную жердь частокола, сухо щелкая клювом. В такие моменты к нему тут же с утробным, полным надежды похрюкиванием подбегал Пятачок, перебирая короткими мощными лапами. Инфернальный вепрь замирал, предвкушающе глядя на дятла своими горящими глазками — не даст ли тот сигнал к атаке и веселой игре с незваными гостями? Но, не дав команды, Вуди снова взмывал в небо, а разочарованный Пятачок отбегал прочь, недовольно роя землю шипастым рылом. За всей этой суетой из-за сетки курятника крайне ревниво наблюдал Педро. Проснувшийся раньше всех петух топорщил пестрые перья, возмущенно клохтал и явно считал себя единственной главной птицей во дворе, не признавая каких-то там летающих скелетов.

Батраки тем временем неустанно и безмолвно выполняли заложенные в них приказы, экономя время и силы живых хозяев. В сарае Третий с монотонным, укачивающим скрипом качал поршень деревянной маслобойки — он делал это нон-стоп еще со вчерашнего дня, ни на секунду не сбиваясь с ритма, словно заведенная пружина. Первый с тупым, но результативным упорством сидел за тяжелой ручной мельницей, вращая каменный жернов и перетирая в мелкую крупу поспевшую новую гречку, мешок которой уже наполовину опустел. Вдалеке, на подернутом утренним туманом дальнем лугу, ритмично махали косами двое косарей, валя влажную от росы траву и мерно складывая ее в аккуратные валки — мертвяки уже наловчились в этом деле. Четвертый мерно вышагивал от колодца к огороду, таская тяжелые, полные до краев ведра и обильно поливая грядки с зеленью.

Была у фермы и своя серьезная охрана. Один из «Матёрых» неподвижным изваянием застыл у северной кромки частокола, сливаясь с тенями и бдительно неся дозор. Еще двое «Матёрых» бесшумно патрулировали лес по внешнему периметру, оставаясь полностью невидимыми для посторонних глаз, готовые перехватить любого незваного гостя.

Внезапно Вуди сменил траекторию и резко спикировал вниз. Сев на ближайший к тракту столб, он вытянул острый костяной клюв прямо в сторону главных ворот и замер в ожидании команды, беззвучно щелкнув клювом. Пятачок тут же подобрался, опустил массивную голову и глухо зарычал, готовый в любую секунду сорваться в смертоносный рывок и размазать нарушителя по доскам.

— Постой пока, не буянь, — тихо произнесла Кира, подойдя и уверенно погладив вепря по костяной броне, успокаивая сторожевого «песика».

Девушка быстрым шагом пересекла двор и подошла к воротам, не покидая защищенной территории, держась на безопасном расстоянии. Сквозь толстые кованые прутья она увидела мужчину, восседавшего на породистой гнедой лошади и внимательно разглядывавшего высокий, добротный забор, словно пытаясь найти в нем слабые места. За его спиной неподвижно замерли еще двое вооруженных всадников в форменных плащах поверх кожаного доспеха. Лошади нервно всхрапывали.

— Чем могу помочь, уважаемые господа? — спокойным, ровным голосом поинтересовалась Кира, сложив руки на груди и не выказывая ни капли страха.

Мужчина перевел тяжелый, изучающий взгляд на девушку. Осанка, привычка держать руку у эфеса и уверенные движения выдавали в нем профессионального военного, привыкшего отдавать приказы.

— Я старший гвардеец графа Брисмана. Шторм, — коротко представился он, называя лишь фамилию и словно считая, что должности и так достаточно. — Господин дворянин Артур здесь проживает? Мне нужно задать ему пару вопросов.

— Да, здесь, — ответила Кира, даже не сделав попытки потянуться к засову ворот и впустить их во двор. — Но сейчас он ушел на рыбалку. Будет не скоро.

Шторм понимающе усмехнулся, оценив ее осторожность и нежелание открывать ворота вооружённому отряду.

— Что ж, в таком случае заеду в другой раз, когда хозяин будет на месте.

— По какому вопросу вы его ищете? Может, я смогу передать ему что-то? — вежливо поинтересовалась девушка, стараясь выудить максимум информации.

— Да просто интересно посмотреть на дворянина-авантюриста, — гвардеец пожал широкими плечами. — На того, кто единственный, не считая капитана Роджера, выжил в экспедиции в заброшенный монастырь.

Кира помедлила, ни одним мускулом на лице не выдав внутреннего напряжения.

— Что же за экспедиция такая? Впервые слышу, — невозмутимо спросила она.

— Я и сам толком не знаю, госпожа, — вздохнул Шторм. — Узнал у Гильдии авантюристов, что у их погибших членов был такой заказ. Документы туманные, но факт остается фактом: и все там полегли. Почти все.

Гвардеец замолчал и вдруг задумчиво поднял взгляд в светлеющее небо, внимательно следя за черным силуэтом парящего высоко в вышине дятла.

— Интересная птица, — медленно произнес он, прищурившись и пытаясь разглядеть детали. — Делает ровные круги. Очень ровные.

Кира холодно улыбнулась, отрезая дальнейшие расспросы.

— Прошу простить, но мне нужно работать. Хозяйство большое, само себя не поднимет. К господину дворянину вам лучше приехать в другое время, когда он будет готов принимать гостей.

— Да, постараюсь его поймать, непременно, — кивнул Шторм, пряча усмешку в усы.

Он натянул поводья, развернул коня и неспешным шагом двинулся прочь по тракту. Его люди молча последовали за ним, подняв легкое облачко дорожной пыли. Кира провожала их взглядом, пока они не скрылись за поворотом, мысленно готовясь рассказать Артуру об этом визите, как только он вернется.

* * *

Едва я запрыгнул на спину мертвого волка, а Тагор взгромоздился на второго, как мы сорвались с места и помчались вглубь леса. За спиной, стремительно набирая громкость, заливалась многоголосым воем разъяренная стая.

Небо на востоке уже начало сереть, окрашивая кроны деревьев в бледные предрассветные тона. Получается, рассвет наступил сразу, как мы проснулись по тревоге, а значит, поспать нам удалось почти всю ночь.

Мы неслись сквозь чащу. Тагор, надо отдать ему должное, держался в седле — точнее, на голой волчьей спине — вполне уверенно. Хотя глаза у парнишки стали абсолютно круглыми, а пальцы так вцепились в длинную жесткую шерсть волколака, что побелели костяшки. На кочках и выступающих корнях его изрядно подкидывало, но он молчал, стиснув зубы.

Я мысленно задавал направление своему ездовому мутанту и заодно корректировал маршрут второго, периодически оглядываясь через плечо. Основная стая неслась следом, прорубаясь сквозь кусты, но дистанцию мы пока держали.

За оставленную у берега лодку и притаившихся Шестого с Седьмым я совершенно не переживал. Живые волки гнилое мясо мертвяков не едят — побрезгуют. К тому же, оба батрака были раскачаны до ранга «мутант» и вполне могли за себя постоять, если клыкастым вдруг придет в голову проверить камыши. Главное, что у них был четкий приказ: сидеть в засаде и ждать моего возвращения.

Я лихорадочно копался в памяти, сверяясь с картой монастыря, как ее помнил строитель-мертвяк. Где-то здесь должен был находиться еще один замаскированный вход в подземелья монастыря. Развалины уже обступали нас со всех сторон: поросшие мхом каменные блоки, остатки колонн и обрушенные арки.

И вот, наконец, впереди показалась отвесная скала. У ее подножия виднелась массивная каменная створка, плотно вшитая в породу. Вроде бы на ней должны быть магические замки, но времени разбираться с рунами у меня не было.

Недолго думая, я влил в своих ездовых волколаков еще по сорок морт и отдал мысленный приказ. Спрыгнув на землю, я подбежал к створке вместе с ними. Мертвые звери, повинуясь моей воле, вонзили мощные когти в щели и с утробным рычанием потянули камень на себя. Я тоже навалился, упираясь сапогами в землю и напрягая все мышцы. Втроем мы смогли сдвинуть эту махину — благо, засыпало ее за прошедшие столетия не слишком сильно.

Дверь со скрежетом поддалась, приоткрыв темный проем.

В этот самый момент из кустов на поляну выскочил авангард преследователей. Я тут же развернул своих мертвых волков и бросил их в контратаку. Живые волколаки, явно не ожидавшие, что их сородичи вдруг кинутся рвать своих же, на секунду опешили. Этого хватило. Мой мутант вцепился в горло первому врагу, и я тут же почувствовал приятный отклик — система щедро отсыпала мне 25 морт за убитую тварь. Пока длилась эта скоротечная, кровавая свалка, мои немертвые питомцы успели загрызть еще троих, принеся мне в копилку еще 75 морт.

Больше ждать было нельзя. Я схватил остолбеневшего Тагора за шкирку и вместе с ним запрыгнул внутрь, а то парнишка испуганно затормозил у темного провала. Нащупав на стене каменный рычаг, о котором помнил из чертежей, я рванул его вниз. С тяжелым грохотом каменная створка встала на место, отсекая нас от разъяренной стаи и утреннего леса.

Мы оказались в кромешной темноте.

— Ну всё, от волколаков мы технично слиняли, — выдохнул я, отряхивая руки.

И тут снизу, из глубины коридора, раздался хриплый, настороженный мужской голос:

— Эй! Кто там? Есть кто живой? Мы голоса слышали!

«Вот так номер, — усмехнулся я про себя. — Стоило рептидам освободить жилплощадь, как тут же набежали новые квартиранты».

Я мгновенно активировал некросканер и прислушался к ощущениям. Внизу, в просторном зале, действительно находились живые люди. Но и мои оставленные сторожи не дремали. На некотором расстоянии от людей по стенам и потолку затаились мои ручные умертвия-пауки. И они, похоже, не впускали людей в нижние ярусы.

Достав из сумки артефакт-светляк, я активировал его. Мягкое голубоватое сияние разогнало мрак и выхватило из темноты три настороженные фигуры, замершие на ступенях.

Первый был абсолютно лысым, с мощной челюстью и шрамом через щеку. Второй — заросший густой жесткой бородой, похожий на медведя-шатуна. Третий же был из тех неприметных людей, чье лицо забываешь через секунду после разговора — идеальная внешность, чтобы затеряться в любой толпе.

— О, привет! — первым заговорил лысый, опуская арбалет, но не убирая палец со спуска. — Смогли удрать от волколаков? Надеюсь, никого из ваших не погрызли?

Я мельком глянул на тяжело дышащего парнишку.

— Вроде не погрызли. А больше с нами никого и не было.

Лысый смерил Тагора скептическим взглядом, затем снова посмотрел на меня.

— Мы тут авантюристы, свободные искатели. Услышали в городе, что рептидов в руинах стало меньше, ну и пришли разведать. А оказалось, что сюда стаи волколаков стянулись. Пришлось бежать в туннели и прятаться. А там, снаружи, их сейчас выше крыши.

— Дворянин Артур, — коротко представился я.

— Гарт, — кивнул лысый и указал на своих товарищей. — Это Бром, а тот, что потише — Стил. Значит, вы тоже решили проверить руины, господин дворянин?

— Можете считать и так, — уклончиво ответил я.

Боковым зрением я прекрасно видел, как волосатый Бром и неприметный Стил жадно ощупывают взглядами мою экипировку. Они оценивали качество кожи на сапогах, добротность плаща и меч на поясе, словно уже прикидывали, как это всё будет смотреться на них.

«Авантюристы или обычные стервятники-вандалы? — пронеслась в голове веселая мысль. — Хотя в Серой зоне разница между этими профессиями чаще всего отсутствует».

— Ну и как успехи? Нашли какие-нибудь сокровища? — поинтересовался я, делая вид, что не замечаю их оценивающих взглядов.

— Да нашли тут один склад неподалеку, — неохотно признался Гарт. — Но поживиться не вышло. Пришлось спешно ноги уносить — там пауки. Огромные, твари, все углы паутиной заплели. Насилу отбились.

Я мысленно хмыкнул. Про пауков для меня никакой новости не было — мои же питомцы там и сидели. А вот информация про склад меня заинтриговала. В строительных чертежах монастыря, которые я вытянул из памяти мертвого зодчего, никакого склада в том секторе не значилось. Скорее всего, монахи вырубили это помещение в скале позже, уже после завершения основного строительства. А значит, сам бы я его по ментальной карте никогда не нашел. Нужно было обязательно взглянуть.

— Ну, давайте, что ли, посмотрим на ваш склад, — будничным тоном предложил я. — У этого входа все равно волколаки дежурят, сейчас наружу соваться — нежелательно. Попробуем выйти позже. А пока ведите, показывайте, что вы там нашли.

Авантюристы мрачно переглянулись. Мохнатый Бром исподлобья уставился на меня:

— Не много ли на себя берешь, аристократ, что таким тоном разговариваешь? К тому же, мы только что сказали: там пауки. Огромные твари.

Я лишь усмехнулся: — А вы сюда за трофеями пришли, господа авантюристы? Или думали, что сокровища вам просто в ручки вложат, еще и бантиком перевяжут?

Бром нахмурился, обнажив желтоватые зубы, и я про себя отметил, что клыки-то у него заостренные, но лысый Гарт примирительно поднял руку: — Давай не ссориться. Господин Артур, ты, может, и дело говоришь, но сначала бы тебе узнать, что там за пауки…

— Я прекрасно знаю, что там за пауки, — перебил я его. — Я уже бывал в этих руинах. Еще тогда, когда здесь рептиды хозяйничали. Так что я иду глянуть на ваш склад. Вы со мной?

Гарт неподдельно удивился. — Подожди… Ты хочешь сказать, что уже был здесь? И выжил? — он с явной осторожностью посмотрел на меня. Теперь взгляды авантюристов перестали липко ощупывать мои сапоги и плащ, сменившись настороженностью.

— Ага, — кивнул я. — Напомню: снаружи полно волколаков. Нам в любом случае придется ждать, пока стая уйдет, чтобы проскочить. Так почему бы не проверить склад еще раз? Или вы предпочитаете сидеть здесь, под дверью, и слушать их вой?

Гарт пожевал губу и кивнул: — Ладно, мы сходим. Но если пауков опять будет много, сразу разворачиваемся.

— Как угодно, — пожал я плечами.

— Веди, — бросил Гарт Брому.

Мохнатый недовольно дернул плечом, но пошел вперед, то и дело принюхиваясь и смешно шевеля носом. Судя по его повадкам и звериной пластике, передо мной был не просто неряшливый мужик, а оборотень, пусть и не перекинувшийся. Следом двинулся Гарт, пристроившись со мной бок о бок. За нами шел Тагор, а замыкал колонну неприметный Стил.

— На ловушки здесь не натыкались? — спросил я, пока мы шли по пыльному каменному коридору.

Спросил я это чисто ради поддержания беседы. Я прекрасно помнил чертежи и знал, что в этой части руин ловушек быть не может. Склад пристроили гораздо позже основного комплекса. Все хитроумные смертоносные механизмы устанавливали те самые строители, которых я как раз собирался забрать себе в батраки и которые сейчас мирно ждали меня в нижних темницах в виде спящих трупов.

— Нет тут никаких ловушек, — мотнул головой Гарт. — Всё чисто.

Приближаясь к нужному залу, я не стал долго тянуть. Эти пауки были теми самыми мертвяками, которых я победил и взял под контроль в свой прошлый визит. Я просто потянулся к ним по ментальной связи и отдал короткий приказ: уйти с пути и освободить помещение склада.

Когда мы вошли внутрь, авантюристы ошарашенно замерли, водя арбалетами по пустым углам. Пауков не было.

— Странно… — пробормотал Гарт. — Куда они делись?

— Ну, значит, повезло, — невозмутимо отозвался я.

Склад оказался небольшой комнатушкой, заставленной сундуками и ящиками. Авантюристы, забыв про осторожность, тут же бросились рыться в них. Внутри обнаружились какие-то мелкие накопители, простенькие артефакты и увесистые мешки с серебром. Настоящих богатств здесь не было — так, небольшое состояние. Видимо, монахи использовали это помещение как расходную кассу: чтобы можно было быстро взять серебро для покупок в деревне, не спускаясь каждый раз в главное хранилище.

Я же направился прямиком в угол. Некросканер отчетливо фонил, подсказывая, что нужная мне вещь находится именно там. На крышке одного из сундуков лежала тяжелая металлическая палочка, испещренная рунами. Тот самый зарядник для обручей.

Я протянул руку, но тут ко мне подошел Бром. — Это еще что такое? — рыкнул он. От артефакта исходил такой странный фон, что жесткая шевелюра на голове и шее оборотня встала дыбом, затрещав от статического электричества.

Я быстро смекнул: среди этой троицы нет ни одного сканера, только оборотень и два физика.

— Это зарядник, — спокойно ответил я, пряча стержень в свой холщовый мешок. — И я возьму его себе.

— С какой это стати ты заберешь его себе? — Бром угрожающе шагнул вперед, его зубы блеснули в свете артефакта.

Я краем глаза заметил, как Тагор молча опустил ладонь на рукоять своего ножа. Пацан был не робкого десятка, я это уже давно приметил. Молодец, да.

— Потому что это я настоял на том, чтобы сюда прийти, — жестко глядя в глаза оборотню, ответил я. — Без меня вы бы так и сидели под дверью.

— Пусть забирает, — вмешался Гарт, хлопнув волосатого по плечу. — Успокойся, Бром.

Я прекрасно понимал покладистость лысого. Авантюристы уже успели распихать по карманам все мешки с серебром и накопители, оставив мне только этот стержень. Зарядник, конечно, стоил дороже их побрякушек и был нужен мне для работы с обручами, но спорить за серебро я не стал. Пускай их, свое я получил. Неизвестно, на сколько хватит заряда в этом артефакте, но вещь в хозяйстве незаменимая.

— Ну, теперь можно идти к другому выходу, — подытожил я. — Думаю, через тот тоннель, по которому вы сюда попали, удастся проскочить. Там волколаков должно быть меньше.

— Отличная идея, мой друг, — расплылся в улыбке Гарт. — Пойдем.

Мы снова выстроились в колонну. Гарт шагал рядом со мной, Бром маячил впереди.

— Я видел такие штуки, — Гарт многозначительно кивнул на мой мешок с лямками, явно имея в виду зарядник. — Он ведь заряжает артефакты. У тебя есть на примете какой-то мощный артефакт?

— Да, есть, — я отшутился с беззаботным видом. — Самый дорогой артефакт в моей жизни. Желудок. Планирую регулярно заряжать его горячей едой.

— Ага… — Гарт натянуто усмехнулся, решив, что я хочу продать зарядник. — Ну ладно.

Мы шли по петляющим коридорам часа два, а то и три. Наконец, решили сделать привал в широком тоннеле, где в стенах были выбиты удобные каменные ниши. Мы с Тагором заняли одну, а троица авантюристов разместилась в соседней. Достали запасы от Киры, перекусили жареной рыбой.

Спустя какое-то время, сквозь громкое чавканье Брома, мой усиленный мортами слух уловил тихий, злобный шепот оборотня: — Когда мы его прикончим? Он меня бесит.

Я мысленно усмехнулся. Хорошо всё-таки иметь раскачанное восприятие. Лохматый идиот почему-то не подумал, что его могут услышать.

— Тихо, — так же шепотом осадил его Гарт. — Как только, так сразу. Готовьте арбалеты. Судя по всему, вблизи он может быть очень опасен.