ПАНДОРА

Я стояла возле кровати, свободно запахнувшись в халат. Тонкая ткань почти не согревала меня от холода, просачивающегося прямо в кости. Длинные пряди мокрых волос липли к моей шее, и время от времени капли стекали по ключицам, исчезая под шёлком.

Мои пальцы рассеянно теребили пояс на талии, то завязывая его, то снова развязывая, выплёскивая наружу моё беспокойство.

Парни разошлись по своим делам, готовясь к предстоящей миссии, а я осталась в нашей комнате с Небулой, зная, что Декс каждые несколько минут проверяет нас из теней.

Не говоря уже о том, что папа попросил Гримсворна наложить на нашу комнату защитный барьер. Возможно, он и не удержит тёмную магию, но предупредит нас о любой приближающейся угрозе. После того как Хаос выбил дверь в нашу ванную, мы решили, что нам не помешает дополнительная защита от колдуна.

Я отвернулась от окна, и мой взгляд остановился на Небуле, уютно устроившемся на своей подставке, которая стояла на моей прикроватной тумбочке рядом с банкой дождевых червей, которую Брэм держал для Гамдропа.

Из его пустых глазниц тонкими струйками сочилась тёмная магия, пока он проявлялся. Тусклый свет свечей в нашей комнате не отражался от тьмы, вытекавшей из него, — она поглощала этот свет.

Я до сих пор не могла поверить, что была настолько слепа и не поняла, чем на самом деле являлась та тёмная субстанция, которая соединяла Небулу с его черепом. Это были остатки тёмной магии от проклятия, связывавшего его череп, а я действительно считала, что это его душа.

Будучи Пожирателем душ, питающимся тёмной магией, я очень жалела, что не поняла этого раньше.

— Ты сегодня тихая, — произнёс он.

Я плотнее запахнула халат, медленно выдыхая. Слёзы грозили пролиться, но я заставила их отступить, прижав ладонь к сердцу, словно могла физически удержать себя от того, чтобы не развалиться на части.

Я не была готова отпустить его.

Пока нет. Никогда.

— Просто думаю, — хрипло ответила я.

— Думаешь обо всём том, что не можешь изменить? — фыркнул Небула. — Знаешь, ты так похожа на меня. Мы родственные души.

— Правда? — Я провела пальцами по мягкому покрывалу, садясь на край кровати.

— Да, — повторил он. — Мы оба были в ловушке, не в силах изменить своё положение. Я — привязанный к своему черепу, а ты — в том подвале под властью Пенни. Но ты спасла себя. И меня тоже сможешь спасти. Я надеюсь, что совсем скоро мы оба освободимся от Сибил Шоу.

Я снова посмотрела на него, на крошечный череп, который когда-то принадлежал его живому, дышащему облику фамильяра — маленькому чёрному котёнку, тёплому и пушистому, который позволял мне обнимать себя тогда, когда я никогда раньше никого не обнимала.

— Но свобода, о которой ты говоришь, имеет свою цену.

Он ответил без малейшего колебания.

— Пандора… ты — моя единственная надежда избавиться от этого проклятия.

Моё горло болезненно сжалось, а тяжесть его слов легла на грудь, словно камень.

— Ты не заслуживаешь смерти.

— Я уже мёртв, — тихо сказал он. — Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Это нельзя назвать жизнью. Я не должен быть здесь, страдая под проклятием Сибил и обеспечивая её силой. Это душит меня.

Мне хотелось спорить с ним до последнего, но я не могла найти ни одного довода, который действительно сработал бы. Рид и Хантер изучили все остальные возможные варианты. То же самое сделал и Сверхъестественный Совет. Брэм написал для него стихотворение, чтобы показать, насколько сильно верит, что он нужен мне. Скел и Декс умоляли его остаться.

Его ответ мне и всем моим Парам оставался неизменным. Другого способа лишить Сибил такой огромной части её силы не существовало, и, учитывая, какой силой она обладала теперь, он прямо сказал нам, что, если мы сойдёмся с ней в бою, мы погибнем. Единственная причина, по которой мне удалось почувствовать вкус её души при нашей первой встрече, заключалась в том, что я застала её врасплох, а она недооценила меня. Второй раз такой ошибки она уже не совершит. Я это знала. И все остальные тоже.

— Я люблю тебя, Небула. Ты мой лучший друг. — Рыдание застряло у меня в горле. — Я не могу… пожалуйста. Я хочу сделать для тебя что-то большее. Я хочу спасти тебя, но не знаю как.

— Это и есть спасение. Ты уже сделала для меня больше, чем кто-либо когда-либо делал. — Его голос стал мягче. — Ты — моя единственная надежда освободиться от неё. Ты понимаешь? Только ты можешь положить конец этим мучениям.

Мучениям.

Все эти годы он страдал вместе со мной, а теперь просил меня положить этому конец.

Я не могла оказаться настолько эгоистичной, чтобы лишить его свободы только ради того, чтобы он оставался рядом со мной. Если бы я так поступила, то ничем не отличалась бы от самой Сибил.

— Я понимаю. — Слеза скатилась по моей щеке прежде, чем я успела её остановить. — Только благодаря тебе я выбралась из того подвала.

— Я был счастлив быть рядом с тобой. И, если бы мне снова представился такой выбор, я бы каждый раз выбирал одно и то же.

Между нами повисло молчание, тяжёлое от понимания.

Понимания того, что мне придётся поглотить душу Небулы и тёмную магию, приковавшую его к собственному черепу.

Но я не хотела этого — ни одна частичка меня не хотела убивать моего лучшего друга.

Он всё ещё был мне нужен.

Судьбы, как же сильно я его любила.

Он тихо прошептал:

— Пообещай мне, Пандора.

Я тяжело сглотнула.

— Что пообещать?

— Перед тем как встретиться с Сибил, освободи меня, чтобы она больше не смогла использовать мои силы против тебя. Освободи меня, чтобы ты смогла наконец победить её.

У меня перехватило дыхание.

— Небула…

— Ты должна пообещать мне. Если у тебя и есть хоть какой-то шанс победить Сибил Шоу, то только без меня, усиливающего её силы. И не только поэтому… Я устал. Я чувствую, что Судьбы зовут меня домой. Тёмная магия не даёт мне откликнуться на их зов.

Я крепко зажмурилась.

— Я…

— Пообещай мне, — настойчиво повторил он. — Пожалуйста, Пандора.

Слёзы обжигали кожу, безмолвной мукой стекая по щекам.

В бесплотном голосе Небулы звучала боль, а я всё это время была настолько слепа, что не замечала её — слишком сосредоточенная на собственных страданиях, чтобы понять: он сам мучился из-за проклятия тёмной магии, которое удерживало его в этом мире.

Мои губы дрожали, пока я заставляла себя произнести эти слова, вырывавшиеся из горла так, словно умирало что-то живое.

— Обещаю.

— Хорошо. — В его бесплотном голосе прозвучало облегчение, окутывая меня. — Спасибо.

Долгое время никто из нас не произносил ни слова.

Несколько раз я ощущала присутствие Декса, но он, без сомнения, понимал, что этот разговор мне нужно провести с Небулой наедине. Должно быть, он передал это и остальным моим Парам, потому что они дали нам столько пространства, сколько было нужно.

Я вытерла лицо и посмотрела на Небулу.

— Я сделаю это ради тебя, потому что люблю тебя. Но я никогда тебя не забуду. Ты самый лучший друг, который у меня когда-либо был. Ты моя семья, знаешь?

— Знаю. — Его шёпот окружил меня. — Ты, Пандора, — мой лучший друг и моя семья. Я знаю, что, когда придёт время, ты поступишь правильно. Не плачь обо мне. Просто… убей ради меня эту ведьму, хорошо? Сделай так, чтобы она страдала.

Я снова посмотрела в окно на уходящие вдаль песчаные дюны и солнце, которое казалось слишком беспощадным. Всё моё тело дрожало, когда я тихо прошептала:

— Хорошо.

Больше всего на свете мне хотелось, чтобы одной только любви оказалось достаточно, чтобы спасти его, но я поклялась отомстить за него и убить Сибил Шоу самым страшным способом, какой только смогу придумать.