ПАНДОРА

Брэм сидел на корточках перед аквариумом Гамдропа, упираясь коленями в потёртый ковёр, о который Комета обычно точила когти. Тихое гудение фильтрационного кристалла едва слышно вибрировало в воздухе, пока он осторожно покачивал дождевого червя между пальцами.

— Ты уверена, что ему это нравится? — В его голосе звучала нерешительность, почти застенчивость, от которой у меня таяло сердце.

Эта уязвимость в его тоне заставила меня улыбнуться.

Застенчивый Брэм был таким очаровательным — и мне хотелось видеть его таким чаще.

В последнее время он переживал из-за того, чтобы завоевать расположение и Гамдропа, и Небулы, и это было невероятно мило.

— Нравится? — усмехнулся Рид со своего места на кровати. — Гамдроп живёт ради них. Давай, скорми ему.

Рука Брэма замерла, когда Гамдроп подплыл ближе. Его маленькие бусинки-глазки уставились на извивающееся лакомство. Брэм бросил червя в воду, и тот молниеносным движением схватил его и проглотил. Его рот изогнулся в том, что иначе как улыбкой назвать было нельзя, пока он смотрел на Брэма.

— Он мне улыбнулся! — восторг Брэма вырвался наружу и прокатился по нашей связи. Его лицо засияло, когда он оглянулся на Рида, ища подтверждения.

— Похоже, он наконец начал к тебе привыкать, Брэм. Хотя подкуп тут определённо сыграл свою роль — Рид покачал головой, тихо рассмеявшись.

— Я сделаю всё, что сработает, — Брэм вскинул руки в победном жесте.

Через всю комнату Небула устроился на моей прикроватной тумбочке. — Не забудь взять меня с собой, — прошипел он. — Ты не можешь уйти без меня.

— Конечно. Не забуду. — Я подошла, убрала Небулу в сумку и закинула её на плечо.

Декс ухмыльнулся, и в его туманно-серых глазах мелькнул озорной блеск.

— Осторожнее, Брэм. Небс конкретно обламывает тебе весь кайф.

Щёки Брэма залились густым багрянцем, а его тёмно-красные глаза метнулись ко мне. — Я… она… мы просто…

Голос Хантера прервал его, пока тот что-то набирал на планшете.

— Декс, завязывай. Брэм смущается. — Он повернулся к моей сумке, где сидел Небула. — Но всё же дай им немного времени побыть наедине в ближайшее время, ладно? Хотя я понимаю, почему ты хочешь поехать сегодня вечером в поместье Хэвоков.

Небула театрально вздохнул. — Сегодняшний вечер не обсуждается, но в остальном я согласен. Это я могу сделать.

— Он просто переживает за её безопасность так же, как и все мы, — вмешался Скел из угла комнаты, где сидел с Кометой на коленях. Маленькая трёхцветная кошка довольно мурлыкала, пока Скел гладил её шерсть.

Моя тень выскользнула из ладони, обвилась вокруг талии Декса и подтянула его ближе, заставив меня ахнуть.

— Судьбы!

Декс издал наигранный вскрик, но сопротивляться не стал, ухмыляясь, пока его тащило ко мне. — Я подойду к тебе, когда ты захочешь, бедовая. Не обязательно так стараться.

Демо выскочила из моего живота прямо в комнату и радостно затявкала, а следом за ней из Брэма появился Хаос.

Их совместная хаотичная энергия мгновенно наполнила комнату движением, а мои тени скользнули обратно в метку.

— Ладно, ладно, — сказал Декс, поднимая руки в знак капитуляции. — Пошли, пока эти проявления хаоса не разнесли всю комнату. Обещаю присматривать за ними.

Брэм выпрямился и отряхнул свои классические брюки. На нём были чёрные брюки и простая белая рубашка на пуговицах, и выглядел он потрясающе. — Я тоже могу присматривать за ней, — пробормотал он, бросив на меня взгляд и тут же отведя глаза.

Я улыбнулась ему, разглаживая свой тонкий шёлковый чёрный сарафан на бретельках, доходивший мне ниже колен. — Это очень мило, но Декс начинает сходить с ума, если не видит, что со мной всё в порядке.

— Я не буду вам мешать, — пообещал Декс. — Останусь в тенях. Дело не в тебе, чувак. Мне кажется, я просто нахрен сорвусь, если не буду видеть её.

— Ладно. — Брэм кивнул. — Я понимаю.

Я обошла всех своих Пар и поцеловала каждого в губы, прежде чем тени Декса обвились вокруг нас, перенося нас в поместье Хэвоков.

***

Поместье Слейтера возвышалось перед нами. Оно напоминало уменьшенную версию поместья папы, но выглядело ничуть не менее внушительно.

К парадной лестнице их дома вела каменная дорожка.

Брэм нервно теребил что-то рядом со мной, и его волнение отчётливо ощущалось через нашу связь.

Декс обхватил рукой моё горло и притянул к себе для глубокого поцелуя. — Будь осторожна ради меня, бедовая.

— Буду, — пообещала я, когда он с явной неохотой отпустил меня.

— Всё будет хорошо, — сказал Декс Брэму, сжав его плечо, прежде чем раствориться во тьме.

— Он прав, — заверила я Брэма, успокаивающе проводя пальцами по его руке. — Всё будет в порядке.

Он натянуто улыбнулся мне, но ничего не ответил, пока мы шли по дорожке.

Не успели мы постучать, как тяжёлые двери со скрипом распахнулись, открывая дворецкого с настолько безупречными манерами, что от него буквально веяло аристократией. Он уважительно склонил голову и отступил в сторону, приглашая нас войти.

— Добро пожаловать в резиденцию Хэвоков, Брэм и его предначертанная Пара.

— Спасибо, — одновременно пробормотали мы, входя внутрь.

Дворецкий повёл нас дальше, и мы последовали за ним, пока коридор не вывел нас в столовую. Судьбы, она была прекрасна. Хрустальные люстры разливали тёплое сияние над отполированным столом из красного дерева, на котором было разложено достаточно столовых приборов для четверых.

Слейтер поднялся со своего места, как только мы вошли, и широко, искренне улыбнулся.

— Брэм! Ты пришёл! — Он пересёк комнату несколькими быстрыми шагами и крепко обнял брата.

Мелинда, мать Слейтера, последовала его примеру. Её манеры были мягче, но не менее радушными. Она взяла мою руку в обе свои, а её красные глаза были удивительно добрыми.

— Грейвсенд, мне так приятно наконец познакомиться с тобой. Спасибо, что пришла.

— Спасибо, что пригласили нас, — прохрипела я, отвечая ей той же теплотой. — Можете называть меня Пандорой.

— А меня, конечно же, можешь называть Мелиндой. — Она мягко улыбнулась и осторожно коснулась кончиками пальцев моего плеча. — У тебя такие красивые волосы. Чем ты пользуешься?

— О. — Мои щёки вспыхнули. — Да просто тем, что покупает мой папа. Правда, запах карамельный.

— Очень приятный. — Она улыбнулась, и у меня на душе стало легче от её доброты.

— Спасибо.

Слейтер потёр ладони друг о друга.

— Еда уже готова. Мы просто ждали вашего приезда, чтобы вынести её и не дать остыть. Брэм, не поможешь нам с Чарльзом всё принести?

Брэм напряжённо кивнул и последовал за Слейтером и дворецким на кухню; перед тем как исчезнуть, он бросил на меня быстрый взгляд, словно ища поддержки, и я улыбнулась ему.

Когда они скрылись из виду, Мелинда подвела меня к стулу.

— Я столько слышала о тебе, — начала она. — И о Брэме. Он… ну, через многое прошёл. — Её голос смягчился, и в нём ясно звучало сочувствие. — Мы со Слейтером… просто хотим помочь ему почувствовать, что он принадлежит семье. Что у него есть семья. Я знаю, что Гарри был тем ещё экземпляром, но отец Гарри, дедушка Брэма, был хорошим человеком. Мне больно от того, что у Брэма проблемы с обоими родителями. Это несправедливо по отношению к нему.

У меня защемило в груди за мою Пару. — Я просто рада, что он дал Слейтеру шанс. И приятно видеть, что вы тоже заботитесь о нём.

— Конечно, забочусь, — тихо ответила она. — Признаюсь, я ненавижу и его мать, и его отца, но Брэм был невиновен во всём этом, и он брат Слейтера.

— Похоже, Слейтер действительно очень любит Брэма. — Моё сердце потеплело при мысли о том, как упорно брат добивался того, чтобы Брэм стал частью его жизни.

— Любит. — Она мягко улыбнулась, бросив взгляд в сторону шума, доносившегося с кухни. — Он всегда хотел брата. Когда я сказала ему, что у него он есть, Слейтер сразу же связался с ним и больше не сдавался.

— Я так рада, что он не сдался, — сказала я ей. — Вы воспитали хорошего сына.

— Мне только жаль, что я не участвовала в воспитании Брэма, — прошептала она, и её глаза наполнились грустью. — Ни один ребёнок не заслуживает такого родителя, как Гарри Хемлок. Я надеялась, что любовница Гарри будет заботиться об их сыне. Я правда так думала. Если бы я знала… возможно, я попыталась бы остаться рядом. Хотя бы для того, чтобы помочь Брэму вырасти лучше.

В глазах защипало от подступивших слёз, и я быстро заморгала, прогоняя их. — Думаю, Брэму было бы очень приятно услышать ваши слова. Ему пришлось нелегко.

— Пришлось, и… я знаю, что тебе тоже. — Она встретилась со мной взглядом, не отводя глаз. — Я хочу, чтобы и ты, и Брэм считали этот дом своим домом.

Я слегка расширила глаза от того, насколько доброй была Мелинда. Я ещё никогда не встречала такого милого демона хаоса.

Прежде чем я успела ответить, наш разговор прервался — остальные вернулись, неся блюда с едой, которая пахла просто восхитительно.

— Вам всем это понравится, — похвастался Слейтер. — Чарльз — лучший, мать его, шеф-повар на свете, да, мам?

— Да. — Мелинда кивнула и лукаво подмигнула Чарльзу. — Он лучший повар. Мы даже не представляем, что бы без него делали.

Чарльз прочистил горло и поправил воротник, пока его душа засияла от похвалы. — Спасибо, госпожа Хэвок.

— Чарльз, — с шутливым упрёком произнесла Мелинда. — Сколько раз мне ещё просить тебя называть меня Мелиндой?

— Я не могу, — хрипло прошептал он.

— Раньше мог, — тихо ответила она, и её лицо омрачила грусть. — Мы ведь были лучшими друзьями с детства, разве нет?

— Да. — Его взгляд был полон преданности. — Я решил жить ради вас так же, как мой отец жил ради вашей матери. В тот момент, когда мы достигли совершеннолетия, мне стало неприлично обращаться к вам по имени. Я слишком сильно вас уважаю.

— Если ты меня уважаешь, называй меня Мелиндой… — Её голос дрогнул. — Пожалуйста, Чарльз.

— Да, Чарльз, — тут же подхватил Слейтер. — Послушай, чего хочет мама. Ты же знаешь, что мы все считаем тебя семьёй.

Чарльз покраснел ещё сильнее, но слегка поклонился. — Из-за моей привязанности к нашему детству я боюсь, что если позволю себе называть вас Мелиндой, моё сердце может этого не выдержать.

Лицо Мелинды вытянулось от удивления, а затем она тихо рассмеялась. — Тогда позволь мне самой об этом беспокоиться. Хорошо?

Голубой взгляд Чарльза поднялся и встретился с её глазами, и он один раз кивнул. — Я был бы очень рад, Мелинда.

— Пожалуйста, садись. — Мелинда указала на стул рядом с собой.

Чарльз открыл рот, собираясь возразить, но она бросила на него выразительный взгляд, и он сел.

После этого ужин превратился в вихрь вкусов и поверхностных разговоров, но вскоре Слейтер отложил вилку и подался вперёд.

— Брэм, мы с мамой хотим кое-что у тебя спросить. Только не психуй, ладно?

— Что? — Брэм мгновенно напрягся, замерев с вилкой на полпути ко рту.

Я потянулась и положила руку ему на бедро в знак поддержки. Он так нервничал. Это ощущалось через нашу связь.

— Мы знаем, что ты порвал все связи с Хемлоками. Это было умное решение, но оно также делает тебя мишенью в Демонической столице. Мы хотим предложить тебе кое-что, хотя, честно говоря, не знаем, как ты на это отреагируешь. — Слейтер нервно потёр затылок и взглянул на мать.

Мелинда подхватила разговор, её голос был таким же мягким и добрым, как тогда, когда они ушли за едой на кухню.

— Я знаю, что не являюсь твоей матерью. Но я мать Слейтера, а ты его брат. Скажу прямо. Мы хотим усыновить тебя, Брэм. Официально сделать частью нашей семьи. Хэвоком.

В комнате повисла тишина.

Брэм застыл, и по его лицу невозможно было что-либо понять.

А потом внезапно через нашу связь хлынули гнев и дискомфорт, и он резко вспылил. — Мне не нужна ваша жалость, — огрызнулся он, и его голос дрожал. — И ваша аристократия тоже.

Взгляд Слейтера даже не дрогнул.

— Это не жалость. Это семья. Ты мой брат, Брэм. И это не изменится.

Мелинда торопливо кивнула.

— Мы не пытаемся заменить то, что ты потерял, но хотим дать тебе что-то новое. Мы не жалеем тебя, Брэм. У тебя всё хорошо складывается в жизни. Мы просто… хотим быть её частью.

Плечи Брэма поникли, и вся борьба словно вытекла из него. Я почувствовала тот момент, когда в его душу проникла надежда, вытесняя весь гнев. — Но вы никогда не поймёте, как я устроен, — пробормотал он.

— Позволь нам попытаться, — просто сказал Слейтер.

— Ты можешь позволить им попробовать, — мягко прошептала я, наполняя нашу связь поддержкой. — Они искренни. Я вижу это в их душах, Брэм.

— Я… — Брэм замолчал, неуверенно переводя взгляд своих красных глаз со Слейтера на Мелинду.

— Не обязательно отвечать сейчас. — Мелинда положила руку на ладонь Слейтера и улыбнулась Брэму. — Просто подумай об этом, хорошо?

Он неохотно кивнул, и напряжение в комнате немного спало.

— Кстати, — сменил тему Слейтер, и Брэм заметно расслабился. — Я ведь говорил тебе, что получил официальное приглашение на вступительные экзамены в Академию Апекс Элит?

Брэм кивнул.

— Говорил. Это потрясающая возможность для тебя, Слейтер.

Я улыбнулась.

— Я как раз хотела тебя поздравить! Насколько я слышала, эта академия — очень серьёзное место. А какие там вступительные экзамены?

Слейтер ухмыльнулся, откидываясь на спинку стула. — Жёсткие. Они созданы для того, чтобы довести тебя до предела возможностей. Контроль магии, физическая выносливость, тактическое мышление — всё это входит в отбор. А ещё есть специализированные дома.

— Дома? — Брэм нахмурился.

— Восемь, — объяснил Слейтер, и в его красных глазах вспыхнул восторг. — Каждый рассчитан на определённый набор навыков. После первого года студентов распределяют в зависимости от их сильных сторон. Поверь мне, пройти экзамены — это только начало. Но я, блядь, так взволнован, понимаешь?

Комната наполнилась оживлением, пока мы строили предположения об академии, в которую Слейтеру предстояло поступить. Даже Чарльз заговорил с ним о том, какая это невероятная возможность.

Магия хаоса внезапно завибрировала у меня в животе, заставляя Демо проявиться и выскользнуть из-под стола с озорным блеском в глазах.

— Демо, нет, — предупредила я её.

Она метнулась в сторону гостиной, полностью меня проигнорировав.

Через несколько мгновений раздался грохот.

— Демо! — в ужасе вскрикнула я и тут же перевела взгляд на Мелинду. — Мне так жаль.

Хаос проявился из Брэма и рванул следом за Демо, бешено лая.

Неожиданный шум заставил всех вздрогнуть, но Слейтер рассмеялся, поднимаясь на ноги и потягиваясь.

— Магия хаоса… хаотична, и мы понимаем это лучше кого бы то ни было.

— Он прав. Всё в порядке. — Мелинда хихикнула. — Моё проявление хаоса тоже постоянно сбегает. Они вернутся.

И действительно, спустя несколько мгновений они вернулись и запрыгнули обратно в нас.

— Твоя магия очень выросла, — заметил Слейтер Брэму. — Это потрясающе.

Брэм неловко переместился с ноги на ногу, прежде чем подняться.

— Я работаю над тем, чтобы её контролировать.

— Я могу помочь тебе потренироваться, как только у нас появится время, — предложил Слейтер. — Моё проявление хаоса — змея, а не волк, но принципы те же. И у меня только одно проявление, в отличие от тебя, у которого несколько разных форм. Контроль требует практики, и я уверен, что тебе нужны дополнительные навыки, учитывая, что у тебя может проявляться не только волк.

Брэм замешкался, а затем кивнул.

— Я был бы благодарен.

Как только этот момент немного улёгся, моя тень дёрнулась из ладони и хлестнула по стене с громким ударом.

Я застыла, охваченная ужасом, когда все повернулись посмотреть. — Простите, — пробормотала я, чувствуя, как горят мои щёки.

— Всё в порядке, — мягко сказал Слейтер, хотя его взгляд задержался на тёмном щупальце, втянувшемся обратно в мою ладонь. — Эта штука выглядит опасной.

— Так и есть, — пискнула я.

— Но ещё и чертовски крутой, — добавил он с ухмылкой.

— Пожалуй, это мой выход, — усмехнулся Декс, выходя из теней.

Когда мы поднялись, чтобы уходить, Слейтер протянул руки и крепко обнял Брэма. — Серьёзно подумай над этим, ладно? Ты семья, независимо от того, позволишь ты нам тебя усыновить или нет.

Брэм ничего не ответил, но его хватка на Слейтере на мгновение усилилась, прежде чем он отступил назад.

Мелинда шагнула вперёд и осторожно обняла нас с Брэмом обоих, но на нём задержалась чуть дольше.

— Пожалуйста, подумай над тем, что мы сказали, Брэм. Мы хотим, чтобы ты был рядом.

— Я не привык, что я кому-то нужен, — пробормотал он, отстраняясь.

— Привыкнешь, — пообещала она.

Чарльз прочистил горло.

— Надеюсь, я не говорю лишнего, но мадам Хэвок… нет, Мелинда, и Слейтер — лучшие демоны, которых я когда-либо встречал в Демонической столице. Лучшей семьи тебе не найти.

Мелинда и Слейтер одновременно улыбнулись Чарльзу.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Перед тем как уйти, я потянулась и взяла Брэма за руку.

— Сделай мне одолжение. Я хочу, чтобы ты почувствовал их души с помощью моей магии.

— Почувствовать их души? — Он замялся, оглянувшись на брата. — Ладно, попробую.

Он глубоко вдохнул, и я почувствовала, как моя магия разливается внутри него. Я направила её дальше, помогая ему коснуться души Слейтера — и Мелинды тоже.

Брэма захлестнула такая всепоглощающая любовь и забота, что у него перехватило дыхание.

Он отшатнулся на несколько шагов и посмотрел на меня. В его взгляде смешались шок и растерянность.

— Они говорят искренне, — прошептала я.

Он ничего не ответил, но когда Декс перенёс нас через тени обратно в общежитие, тяжесть, которую Брэм носил в себе столько лет, словно стала немного легче.