4

СКЕЛ

Потерять Пандору было, блядь, страшно до глубины костей. Это был тот самый страх, который вырезал деревни, и он пожирал меня изнутри. Я впервые понял то гнетущее отчаяние, которое могло утопить кого-то вместе со страхом.

Запах сырой земли и камня наполнял воздух, пока мы приближались ко входу в пещеру. Оттуда тянуло холодом — резким, сырым и пробирающим до костей.

Мы не колебались; мы ворвались в пещеру, и Смерть с Хантером шли впереди. Их силуэты поглотили тени.

Наши шаги эхом разносились по узкому извилистому туннелю.

Чем глубже мы заходили, тем сильнее я чувствовал, как стены смыкаются вокруг меня. Каждый вдох был тяжёлым от затхлого запаха камня, с металлическим оттенком, который напоминал мокрую кровь, размазанную по железу.

Мои руки скользили по грубым холодным стенам, пока мы спускались.

Дыхание у всех было рваным, отражая бешеный стук моего сердца, пока тишина в нашей группе становилась всё тяжелее. Звуки усиливались под тяжестью земли, давящей со всех сторон.

Пол стал неровным, и я споткнулся, пока мы продвигались вперёд, всё глубже и глубже, без единого следа её или Декса. Но она была здесь. Должна была быть.

— Пандора! — крикнул Смерть, и эхо отозвалось так, будто, блядь, насмехалось над нами.

Я заставил себя идти дальше, каждый шаг подпитывался первобытной, болезненной потребностью найти свою Пару.

Лёгкие горели, мышцы кричали, а вкус отчаяния густо осел в животе.

— Держись, Пандора. Мы идём. — Руки дрожали, зрение расплывалось, пока мы продвигались вперёд. Каждый шаг был борьбой с подавляющим ощущением, что мы опоздали — что она каким-то образом уже исчезла.

Магия страха гудела во мне густыми потоками, просачиваясь из самой кожи. Она вышла из-под контроля, прошивала воздух, как буря, и я чувствовал, как она тянется наружу, пробуя страх демонов, бегущих прямо передо мной.

Они изо всех сил старались игнорировать это, но паника царапала мне горло.

Тьма пещеры давно проглотила нас. Вход позади был лишь размытым воспоминанием.

Я споткнулся, успев удержаться за стену.

Почему я не мог контролировать свою грёбаную магию?

Что, если мои страхи снова воплотятся и накроют всех?

Я зажмурился, пытаясь дышать сквозь давящую атмосферу, сунул трубку в рот и глубоко затянулся.

— Скел! — голос Брэма прорезал дымку, затуманившую мой разум. — Соберись, блядь. В таком состоянии ты никому не помогаешь.

Брэм был мудаком с тех пор, как Пандору и Декса забрали. Он всегда был мудаком, но сейчас с ним было что-то не так.

Он был откровенно жесток со всеми.

Каждый рык, срывавшийся с его губ, посылал новую волну тревоги через нас всех. Этот уёбок был моим другом, но я, блядь, уже был сыт его дерьмом.

Я заставил себя открыть глаза и тяжело сглотнул.

— Я не могу⁠—

— Тогда ты бесполезен! — прорычал он и продолжил пробираться вперёд.

Я вздрогнул от резкости его слов. Жало обвинения осело глубоко, но он был прав.

В этот раз.

Я двинулся дальше за ним, и каждый шаг ощущался так, будто я брёл сквозь патоку, одновременно борясь со своей магией.

Пещера извивалась и поворачивала. Пещеры не были дружелюбны к демонам, но здесь не пряталось хищников. Я был уверен: это верный знак, что здесь побывала Тёмная Завеса. Любое существо знало, что с тёмной магией лучше не связываться.

Мы бежали по ней уже не меньше часа. За каждым поворотом мог ждать монстр. Остальные были на несколько секунд впереди меня.

Слабые голоса послали по мне всплеск адреналина.

Моя магия вспыхнула, и на миг я почувствовал проблеск контроля.

Пандора.

— Сюда! — крикнул Хантер, и мы рванули к звуку.

Мы обогнули последний поворот, и пещера раскрылась в большую камеру, которой я никак не ожидал здесь увидеть. Я провёл так много грёбаного времени в Пещере Восторга с котами… но никогда не заходил глубже, чем когда мы зашли сюда с Пандорой, оказавшись в ловушке во время песчаной бури.

Дыхание застряло у меня в горле.

Воздух в пещере был прохладным и сырым, а влажность липла к коже. По стенам плясали мерцающие тени, отбрасываемые тусклым свечением биолюминесцентных грибов, облепивших трещины в камне.

Осколки разбитого кристалла усеивали землю. Их зазубренные края поблёскивали, словно звёзды, рассыпанные по ночному небу. Радужные блики ловили свет грибов, и казалось, будто кристалл всё ещё тихо гудит, вибрируя от почти живой энергии.

— Турмалайк, — горько пробормотал Смерть.

Мы и так думали об этом, но я никогда не видел этот вытягивающий магию кристалл вживую. Я пытался достать его для своих сил больше раз, чем мог сосчитать, но раздобыть его было невероятно трудно.

Живот скрутило.

В центре камеры возвышались три клетки с тяжёлыми прутьями, выкованными из того же кристалла, что был рассыпан вокруг.

Вид Декса, прижимающего к себе нашу Пару и заслоняющего её от мрачной реальности вокруг, выбивал почву у меня из-под ног.

Через что Тёмная Завеса заставила их пройти?

— Слава блядским Судьбам, эта сука мертва. — Брэм кивнул в сторону безжизненного тела матери Декса неподалёку.

Она лежала, распластавшись на холодной неровной земле, её бледная кожа резко контрастировала с насыщенными землистыми оттенками пещеры.

— Что случилось? — голос Рида сорвался.

Внутри запертой клетки были ещё два тела, но Декс и Пандора находились перед двумя открытыми.

Далёкий звук падающих капель нарушал тишину. Где-то в глубине пещеры гулял слабый ветерок, разнося резкий запах серы, пока мы пытались осмыслить открывшуюся перед нами картину.

Пока Пандора считалась пропавшей, Смерть был воплощением ярости. Теперь же его чёрные глаза были полны чистой боли.

— Пандора…

Она лишь немного отстранилась от Декса, и её широко раскрытые красные глаза были полны облегчения. Грязь и слёзы полосами покрывали её лицо.

Это слишком сильно напомнило мне сцену, которую я видел в иллюзии страха Хантера, и её образ, преследовавший мои сны. Она выглядела почти так же — такой же хрупкой, как тогда, прикованная цепями в том подвале, — и это разрывало меня на части.

— Вы пришли, — прохрипела она.

— Конечно, мы пришли, — голос Рида сорвался.

Декс закрывал её своим телом, и они отчаянно цеплялись друг за друга. Оба были покрыты засохшей кровью и совершенно обнажены.

Через что, во имя Судеб, они прошли?

— Мы искали тебя везде, Звёздочка, — прохрипел Хантер, шагнув вперёд и снимая свой большой кардиган, чтобы осторожно накинуть его на неё.

Она плотно укуталась в него, но её зубы никак не переставали стучать.

— С-спасибо.

Мне понадобилось мгновение, чтобы прийти в себя, и я снял кожаную куртку и протянул её Дексу.

— Держи.

— Спасибо, чувак. — Он дрожал, пока я помогал ему надеть её. — Никто не принёс штаны, да?

— Не подумали, — ответил Рид, прежде чем длинно выдохнуть.

Смерть подошёл к Пандоре и осторожно переместил её из рук Декса в свои.

— Я здесь. Я здесь, — прошептал он. — Прости, что не смог найти тебя раньше.

— Всё нормально, папа. — Она дрожала. — Я в порядке. Декс был со мной.

Декс опустился на задницу, и я уже по одному виду понял, что он слаб. Я наклонился и помог ему подняться, но его повело.

Смерть напрягся.

— Ты… назвала меня папой.

— Ты же мой папа, разве нет? — прохрипела она.

— Да. — Его глаза заблестели непролитыми слезами, пока он держал её так осторожно, будто она была сделана из стекла. — Ты точно моя дочь.

Я не смог сдержать улыбку, и в груди расцвело горько-сладкое чувство. Я был почти уверен, что она впервые назвала его папой.

— Видишь? Я знала, что ему понравится, — прохрипела Инферно, её голос разорвал напряжение, когда она обхватила рукой прут своей клетки. — Я же говорила.

Блядь. Инферно тоже забрали? Как, во имя Судеб, мы это пропустили?

— Говорила, — подтвердила Пандора, шмыгнув носом.

Голова Смерти резко поднялась, взгляд впился в Инферно.

— Ты… маракуйя?

— Так вот почему ты украл мой напиток. — Выражение лица Инферно было бесценным: смесь чистого восторга и шока. — Я знала, что ты для меня особенный! Правда же, Пандора?

— Правда. — Она слабо улыбнулась. — Правда.

— Ты… ты моя Пара? — Голос Смерти был смесью растерянности и неверия, и он позволил Риду осторожно забрать Пандору из его рук. — У меня есть ещё одна… ты… Пара?

Инферно начала тараторить:

— Если ты меня не хочешь, тебе придётся отвергнуть меня семь раз. Не спрашивай почему. Но если спросишь, я скажу, что это моё любимое число! Так что, если ты не хочешь меня как Пару, я не приму отвержение, если ты не скажешь это семь раз. Не меньше!

Ужас отпечатался на лице Смерти.

— Отвергнуть тебя? Семь раз?

Она энергично закивала, её сине-зелёные глаза наполнились слезами.

— Ага! Иначе я не приму. Ты меня слышишь, Смерть?

Он отшатнулся.

— Я⁠—

В приступе чистой паники — или, может, от истощения после всего, через что они прошли, — Инферно рухнула. Она осела без чувств, привалившись к прутьям.

Крейвен поймал её сзади как раз в тот момент, когда она начала падать назад.

— Кто-нибудь, вытащите нас из этой клетки, — закашлялся он.

— Джоэл? — удивлённо воскликнул Хантер.

Смерть уже был на ногах: за считаные секунды он взломал клетку и вытащил Инферно наружу, подальше от Крейвена.

Он прижал её к себе, всё ещё не веря.

Хантер бросился вытаскивать Крейвена из клетки, поддерживая его, пока помогал выйти.

— Я везде искал тебя.

— Я был немного… в клетке, — пошутил тот и слабо рассмеялся, отчего Хантер закатил глаза.

Растерянность Смерти смягчилась во что-то более нежное, когда он посмотрел вниз на Инферно.

— Пара… моя вторая Пара. Судьбы благословили меня тобой. Я бы никогда тебя не отверг.

Пандора слабо рассмеялась в руках Рида.

— Я люблю Дженни. Ты тоже её полюбишь.

— Дженни, — с благоговением повторил Смерть, прежде чем перевести взгляд на Пандору. — Она твоя подруга?

— Лучшая подруга. У неё такая чистая душа. Я счастлива за вас обоих, — прохрипела она.

Смерть кивнул и снова посмотрел на свою предначертанную Пару. В его взгляде читались неприкрытое удивление и любовь. Он потерял свою первую Пару, поэтому я даже представить не мог, что он сейчас чувствует и что для него значит эта женщина.

— Я так сильно по тебе скучал, — прошептал Рид, прижимаясь поцелуем к виску Пандоры. — Слава Судьбам.

— Я тоже скучала. — Пандора растаяла в его объятиях, и слеза скользнула по её щеке, когда она глубоко вдохнула его запах. — Я скучала по всем вам.

Я не знал, чего ожидать, когда мы наконец доберёмся до Пандоры и Декса, но точно не этого.