Екатерина, настоящее имя которой – Марта Самуиловна Скавронская, родилась 5 апреля 1684 года в Литве в семье простого литовского крестьянина. По вероисповеданию была католичкой, впоследствии на короткое время перешла в лютеранство.

Родители Екатерины умерли от чумы, когда ей было три года, ее подобрал пастор Даут. Однако эпидемия чумы выкосила и эту семью, осталась в живых только одна сирота, которую, во второй раз, подобрал католический священник Эрнест Глюк, приехавший в Мариенбург принять опустевший приход.

В доме пастора Глюка в Мариенбурге Марта служила прачкой и кухаркой. Марта была смуглой, коренастой, полноватой, но необычайно симпатичной девушкой, которая очень нравилась мужчинам. Впрочем, и она сама с юных лет прославилась своим слишком «легким» поведением. Священник поспешил выдать ее замуж. На семнадцатом году жизни Марта обручилась со шведским драгуном Раабе, который накануне свадьбы отбыл на войну.

25 августа 1702 года русская армия фельдмаршала Б. П. Шереметева в Лифляндии взяла шведскую крепость Мариенбург, и командующий, по обычаям того времени, отдал город солдатам на три дня. Марта была захвачена в качестве «трофея» простым солдатом. Солдат, однако, недолго пользовался «трофеем», и Марта стала любовницей какого-то унтер-офицера, впрочем, до тех пор, пока генерал Боуэр не забрал Марту к себе.

Однако у Боуэра ее вскоре отнял Шереметев, и, в конце концов, ею по праву сильнейшего завладел фаворит Петра I – Меншиков.

В 1705 году Петр, будучи в гостях у своего любимца Александра Даниловича Меншикова, увидал девушку, которая обратила на себя его внимание. На вопрос, кто она, Меншиков отвечал, что это одна из мариенбургских пленниц, а когда Петр потребовал подробностей, рассказал, что при взятии Мариенбурга русскими войсками 24 августа 1702 года в числе пленных оказался Глюк, у которого эта девушка находилась в услужении.

Хотя по современным представлениям она не была красавицей, черты лица ее были неправильными, все же Петру она, что называется, запала в душу. Двадцатилетняя Марта в том же 1705 году была перевезена из дома Меншикова к Петру Алексеевичу во дворец. Петр сначала отправил Марту в подмосковное село Преображенское, в дом своей сестры царевны Натальи Алексеевны. При дворе царевны Марта Скавронская выучилась русской грамоте и крестилась в православие, сменив свое имя на Екатерину Алексеевну, поскольку крестным отцом ее был царевич Алексей Петрович. 28 декабря 1706 года новая связь государя закрепилась рождением дочери Екатерины. В 1708 появилась на свет дочь Анна, а в следующем году – Елизавета.

Постепенно отношения Петра и Екатерины Алексеевны становились более близкими. Она умела приспособиться к царским капризам, мирилась с его вспышками гнева, помогала во время приступов эпилепсии, делила с ним трудности походной жизни, незаметно став фактической женой царя.

Непосредственного участия в решении государственных вопросов Екатерина не пыталась принимать, но имела влияние на царя. Была постоянной заступницей Меншикова. Петр – и это было чрезвычайно важно – признавал детей, которых рожала ему Екатерина.

Народ же и солдаты выразили недовольство связью царя с безвестною красавицей. «Неудобь сказываемые» толки катились по Москве. «Она с князем Меншиковым его величество кореньем обвела», – говорили старые солдаты.

Суровый деспот, человек с железным характером, смотревший спокойно на истязание родного сына, Петр в своих отношениях с Екатериной был неузнаваем – посылал к ней письмо за письмом, одно другого нежнее, и каждое полное любви и предупредительной заботливости. Петр тосковал без нее.

«Горазда без вас скучаю», – писал он ей из Вильно, – а потому, что «ошить и обмыть некому…»

«Для Бога ради приезжайте скорей, – приглашал он ее в Петербург. – А ежели зачем невозможно скоро быть, отпишите, понеже не без печали мне в том, что не слышу, не вижу вас…»

«Только в палаты войдешь, так бежать хочется – все пусто без тебя!»

Приглашения приезжать «скорее, чтоб не скучно было», сожаления о разлуке, желания доброго здоровья и скорого свидания пестрили чуть не в каждой цидульке сорокадвухлетнего царя. Чем же поддерживала «Катеринушка» такую страсть в Петре, что приносила с собой в семейный быт деятельного государя? С ней ему было весело, она могла развлечь своего супруга. Его подкупала страстность Екатерины. Он любил ее сначала как простую фаворитку, но с течением времени он полюбил ее как женщину, тонко освоившуюся с его характером. Екатерина была верной исполнительницей желаний мужа и угодницей его страстей и привычек.

Эта безграмотная и необразованная женщина, впрочем, с самого начала знала, чего хотела. Именно она после смерти мужа оказалась на троне.