Умер Петр не от старости. Осенью 1724 года в ненастную погоду он бросился спасать солдат, тонувших в море недалеко от Петербурга, схватил сильную простуду и в январе 1725 года скончался, 52 лет от роду.

Он похоронен в соборе Петропавловской крепости в Санкт-Петербурге.

По-разному оценивают современники и историки преобразовательную деятельность Петра и его личность. Ценой неимоверных жертв и усилий он «прорубил окно в Европу». Но это дорого обошлось стране.

Ключевский, например, считал, что Петр поначалу не ставил себе целью перестроить политический, общественный и нравственный порядок в России. У него было стремление «вооружить Русское государство и народ готовыми западноевропейскими средствами, умственными и материальными, и тем поставить государство в уровень с завоеванным им положением в Европе, поднять труд народа до уровня проявленных им сил». Однако все это пришлось делать в условиях постоянных войн, «спешно и принудительно», борясь одновременно с «народной апатией и косностью», «грубым землевладельческим дворянством» «с предрассудками и страхами, внушенными невежественным духовенством». Поэтому реформа Петра превратилась «в упорную внутреннюю борьбу, взбаламутила всю застоявшуюся плесень русской жизни, взволновала все классы общества» и в конечном счете «усвоила характер и приемы насильственного переворота, своего рода революции», произвела потрясение в государстве. Экономика страны была истощена, положение крестьян еще более ухудшилось, сотни тысяч простых людей умерли от голода, погибли на строительстве новых крепостей и городов.

Трагическую роль в дальнейшей истории России сыграл и закон о престолонаследии. Петровский закон о престолонаследии создал основу для длинной цепи придворных интриг, предательств, дворцовых переворотов и цареубийств. Перевороты начались тотчас же после преждевременной смерти Петра Великого. Русский трон сделался игрушкой в руках его преемников, и присяга на верность тому, кто занимал трон, обесценивалась с каждым новым дворцовым переворотом.

После смерти Петра I Россия оказалась не в русских, а в немецких руках. По выражению В. Ключевского: «немцы посыпались в Россию, точно сор из дырявого мешка, облепили двор, забирались во все доходные места в управлении. Вся эта стая кормилась досыта и веселилась до упаду на деньги, выколачиваемые из народа».

Общий вывод Ключевского об административной деятельности Петра следующий: «Преобразовательные неудачи станут после Петра хроническим недугом нашей жизни. Правительственные ошибки, повторяясь, превратятся в технические навыки, в дурные привычки последующих правителей, – те и другие будут потом признаны священными заветами преобразователя».