Война, главной целью которой было закрепление России на Балтике, началась с поражения русской армии под Нарвой в 1700 году. Во время Нарвской баталии Петру было 28 лет, его противнику Карлу XII – 18 лет. У Петра было 35 тысяч солдат, у Карла всего 8 тысяч. И все же накануне битвы Петр покинул свою армию, доверив ее авантюристу графу де-Круа, который в разгар битвы сдался шведам вместе с остальными иностранными проходимцами, командовавшими войсками Петра.

Петр взялся за перевооружение армии и создание регулярных полков, сперва путем сбора «даточных людей», а с 1705 с помощью введения рекрутской повинности. Дворяне должны были служить поголовно. Для них было объявлено обязательным первоначальное образование, и службу они должны были начинать с простых солдат.

Началось строительство металлургических и оружейных заводов, поставлявших для армии высококачественные пушки и стрелковое оружие.

Поход шведских войск во главе с королем Карлом XII на Польшу позволил русской армии одержать первые победы над противником, захватить значительную часть Прибалтики. Генеральное сражение между русской и шведской армиями в ходе Северной войны 1700–1721 гг., состоялось 27 июня 1709 года. В историю оно вошло под названием – Полтавская битва.

Весной 1709 года после неудачной зимней кампании на Украине 35-тысячное войско шведского короля Карла XII осадило Полтаву, чтобы пополнить там припасы и через Харьков и Белгород двинуться на Москву. Гарнизон крепости оказал героическое сопротивление шведам. Это позволило русской армии сосредоточиться в районе крепости и подготовиться к разгрому неприятеля.

Ночью 27 июня 20 тысяч шведов двинулись на позиции русских. Но в упор по шведам стала бить русская артиллерия. Шведы бросились в штыковую атаку. Им удалось потеснить центр первой линии русских войск. Тогда вторую линию обороны Петр I повел в атаку сам. Шведы стали отходить, и вскоре их отступление превратилось в паническое бегство. Сам Карл ХИ вместе с предателем Мазепой бежал в Османскую империю.

Луи Каравак. Петр I в Полтавской битве 1709 года. 1718

В этой битве шведский король потерял всю свою армию. На поле боя осталось 9234 убитых, взято в плен 19 тысяч человек, в том числе весь генералитет и более тысячи офицеров. Русская армия потеряла 1345 человек убитыми и 3290 ранеными. Полтавское сражение предопределило для России победоносный исход Северной войны.

После победы русские полки выстроились на поле сражения. Царь объехал их с непокрытой головой и, преклоняя шпагу, приветствовал победителей: «Здравствуйте, сыны Отечества, чада мои возлюбленные! Потом трудов моих создал я вас; без вас государству, как телу без души, жить невозможно! Вы, имея любовь к Богу, к Вере православной, к Отечеству, славе, не щадили живота своего, и на тысячу смертей устремлялись небоязненно. Храбрые дела ваши будут незабвенны у потомства».

Полтавская битва имела решающее значение в истории восточной Европы. Она была концом не только военной славы шведов, но и самого великодержавного положения Швеции. Напротив, московскому государству она дала заслуженное место среди европейских держав. Петр получил теперь доступ к Балтийскому морю, которого так добивался.

16 мая 1703 года на одном из островов в устье Невы по распоряжению Петра I начали строительство Петропавловской крепости. Крепость стала началом нового города, названного Петром Санкт-Петербургом. В 1712 году Петербург стал столицей Российского государства.

В 1708 году был спущен на воду первый корабль Балтийского флота, а через 20 лет русский флот был самым мощным: 32 линейных корабля, 16 фрегатов, 85 галер и множество различных мелких судов.