Во время своего царствования Петр I провел крупные реформы во многих областях русской жизни. При этом он ориентировался на опыт западноевропейских стран в развитии промышленности, торговли, культуры. Царь подчеркивал, что основной его заботой является «польза Отечества». В первой четверти XVIII столетия Петр поменял систему государственного управления. В результате реформ государственного аппарата место Боярской думы занял Сенат, учрежденный в 1711 году для управления всеми делами в случае отъезда государя. Дела решались большинством голосов. За образец была взята Швеция. Иностранцы входили членами обязательно, по штату.

Для контроля за управлением Петр создал особое учреждение – фискалов, которые скоро стали символом доносов. Кляуз было много, но пользы получалось гораздо меньше. Петр усилил роль чиновников. Члены этой бюрократии были поставлены выше всех социальных сил России. Введена была «Табель о рангах», по которой чин поставлен выше всего. Дворянин, какого бы то ни было высокого звания, обязан был уступать место старшему по чину.

Пьер Деларош. Портрет Петра Великого. 1838

Петр ввел вместо приказов коллегии, осуществил губернскую реформу. Были созданы регулярная армия и флот, введены рекрутская повинность, обязательная воинская служба для дворян. Заработали новые фабрики, заводы. Россия стала вывозить за границу промышленные товары: железо, медь, полотно.

Глубокие реформы были проведены Петром I в области культуры и просвещения: появилась светская литература, были открыты медико-хирургическая, инженерные и артиллерийские школы, Морская Академия. Для учебы и практического освоения наук молодых россиян посылали за границу. Издавались буквари, учебные карты, учебные пособия. Открылся новый русский музей – Кунсткамера – с публичной библиотекой и первый русский общедоступный театр. Стала выходить первая печатная газета «Ведомости».

В 1724 году была основана Петербургская Академия наук с гимназией и университетом. По распоряжению Петра I были проведены экспедиции в Среднюю Азию, на Дальний Восток, в Сибирь, подготовлена экспедиция Беринга, положено начало систематическому изучению географии страны и картографированию.

В 1712–1714 годах была завоевана Финляндия. Утвердившись на берегах Балтийского моря, Россия стала великой державой, в 1721 году она была провозглашена Империей, а Петру I был присвоен титул Императора Всероссийского и Великого.

Вместе с хорошим опытом Петр привез из-за границы в Россию немало бесполезного и чужеродного. Камзолы и «комплименты разные», чужеземные обычаи в деятельности учреждений и в домашнем быту, иностранные слова – все это, насильственно вводимое Петром «с манера немецкого», – нисколько не было лучше своего русского и вызывало естественное раздражение и ропот и в верхах, и в низах.

А самое главное – идее Святой Руси Петр I противопоставил идею светского государства и светской культуры. С Петром пришло на Русь совершенно другое просвещение, идущее от иного корня. В первом случае целью было небо, здесь – земля. Многое из того, что позволял себе царь, вызывало сопротивление во всех слоях общества. Взять хотя бы созданный Петром «всешутейший. сумасброднейший и всепьянейший собор» князя Иоаникиты, Патриарха Пресбургского. Яузского и всего Кокуя. При патриархе Пресбургском находилось 12 кардиналов, епископов и архимандритов, составленных из числа самых больших пьянчуг и безобразников Москвы и Кокуя – Московской иностранной слободы». Все они носили с одобрения Петра прозвища, которые, по словам историка Ключевского, «никогда не смогут появиться в печати». Ларец для хранения бокалов являлся копией переплета Евангелия. «Одним словом, – пишет Ключевский, – это была неприличнейшая пародия церковной иерархии и церковного богослужения, казавшаяся набожным людям пагубой души, вероотступлением, противление коему – путь к венцу мученическому». Недаром в народе, по словам Ключевского, ходили две легенды: по первой из них, Петр – самозванец, поскольку у царицы Натальи Кирилловны якобы родилась дочь, а ее подменили «немчонком», по второй легенде, Петр – это Антихрист.

В 1705 году вспыхнуло восстание в Астрахани. Бунт начался из-за того, что петровский губернатор поставил у дверей церквей солдат и приказал у всех, кто приходит с бородами, вырывать их с корнем.

«Стали мы в Астрахани, – писали в своих грамотах астраханцы, – за веру христианскую и за брадобритие, и за немецкое платье, и за табак, и что к церкви нас и жен наших и детей в русском старом платье не пущали, а которые в церковь Божью ходили и у тех платье обрезывали и от церквей Божьих отлучали, выбивали вон и всякое ругательство нам и женам нашим и детям чинили воеводы и начальные люди». Восстание в Астрахани продолжалось восемь месяцев.

В 1707 году по тем же религиозным и национальным мотивам поднимает восстание на Дону казак Булавин. К Булавину собирались все, кто хотел постоять «за истинную веру христианскую» против «худых людей и князей и бояр, и прибыльщиков и немцев и Петровых судей».

В 1721 году Петр утвердил Духовный регламент, полностью подчинивший церковь государству. Патриаршество было упразднено, а для управления церковью учрежден Святейший правительствующий Синод. Тем самым Петр одним ударом уничтожил патриаршество, обезглавил русскую церковь, что привело к разрушению русских духовных традиций.

В связи с тем, что образование регулярной армии довершило разрушение поместного землевладения, поместье все больше становилось наследственным владением, сливалось с вотчиной и дробилось между наследниками, Петр издал указ о единонаследии. Этот указ, выделяя единонаследника, позволял другим братьям, не получавшим земли, избирать не военную службу, а другой род занятий.

Из указа Петра о единонаследии

23 марта 1714 г.

1. Всем недвижимых вещей, то есть, родовых, выслуженых и купленых вотчин и поместей, также и дворов и лавок не продавать и не закладывать, но обращаться оным в род таким образом:

2. Кто имеет сыновей и ему же, аще хощет, единому из оных дать недвижимое, чрез духовную, тому в наследие и будет. Другие же дети обоего полу да награждены будут движимыми имении, которые должен отец их или мать разделити им при себе, как сыновьям, так и дочерям, колико их будет, по своей воли, кроме оного одного, который в недвижимых наследником будет. А ежели у оного сыновей не будет, а имеет дочерей, то должен их определити таким же образом.<..>

3. А кто бездетен, и оный волен отдать недвижимое одному фамилии своей, кому похочет, а движимое кому что похощет дать сродником своим, или и посторонним, и то в его произволении будет. А ежели при себе не учинит, тогда обои те имения да разделены будут указом в род: недвижимое одному, по линии ближнему, а прочее другим, кому надлежит, равным образом.

4. Кому по духовной или по первенству достанутся недвижимые, у того и движимаго имения части других в сохранении да будут до тех мест, пока ево братья и сестры приспеют возраста своего, мужеской – до осемнатцати, а женской – до семнатцати лет. И в те уреченные лета должен тот наследник их, братей и сестр, кормить и снабдевать и учить всех грамоте, а мужеской пол и цыфирному счету, также и наукам, к которым приклонность будет кто иметь. <..>

5. И для того надлежит отцам или матерям заранее духовные писать и движимыя имения долями описывать. Буде же отец или мать умрет без духовной, то тотчас детям их обявить после смерти родителей своих, где они ведомы, и требовать, дабы пожитки описать, и доли им определить при свидетелех. А покамест наследники недвижимых вещей до дватцати лет возраста своего не придут, а другия, оставшийся в движимых имениях обоего пола до вышеписанных лет не приспеют, никаким их писмам или записям не верить, которые прежде тех лет явятца у кого. И дабы кадеты обоих полов каким образом не были притеснены в молодых летех, того для неволно в брак вступать ранее, мужеского пола до дватцати, а женского – до семнатцати лет.