Та ночь очень сильно изменила меня. Я повзрослела в хорошем смысле этого слова. Вернувшиеся подданные отметили, что принцесса из девчонки превратилась в женщину. Теперь, глядя на мужчину, я мысленно подносила к нему лекало, и если он не соответствовал — спокойно переносила в категорию «полезный» или «вредный», иногда «опасный», но знака «мужчина — значит, силен и прав» в моей голове больше не было. Слишком высокую планку задал Эд-незнакомец.

Я его не искала. Карточку, правда, припрятала и даже выучила наизусть его номер, но не искала.

Подданные отыскали почти всех детей, подброшенных на Арк-Артур, кроме семерых похищенных, и теперь мне предстояли с ними тайные встречи. Нужно было определить их магический потенциал и совместимость со мной. Перебирая файлы с короткой биографией и голоизображением, я размышляла над судьбами спасенных малышей. Они выросли, и большая часть осталась на Арк-Артуре. Некоторые девушки были уже замужем, не подозревая о своем благородном происхождении. Мужчины, правда, с браком не спешили.

Еще были дети постарше — те, кто помнил себя и знал, для чего их подбросили на Арк-Артур. Они не просто так провели эти годы — учились, работали, пытались найти средство для изгнания силезианцев. Мне нужно было встретиться со всеми, произвести благоприятное впечатление, убедить людей, больше двадцати лет живущих своей жизнью, в том, что им нужен Регдий. И не скрывать, что они тоже отчаянно нужны Регдию.

Организовать встречу оказалось не так просто, к тому же мне хотелось посмотреть на «детей Регдия» в естественной среде. Поразмыслив, мой ближайший советник предложил мне нанести официальный визит на Арк-Арктур и повидать подданных на различных мероприятиях. Принцессу погибшего мира готовы были принять в некоторых кругах планеты, чтобы поднять престиж, и мне нужно было этим воспользоваться.

С «Мэджика» я улетала с чувством легкого сожаления. Здесь было гораздо больше шансов случайно встретить Эда-контрабандиста. Но меня ждал другой мир.

Первую неделю мне было интересно.

Я одевалась в сверхстрогие и элегантные костюмы, улыбалась на камеры, разрезала ленточки, принимала букеты, общалась с толпами любопытных и восторженных людей, желающих увидеть «настоящую принцессу».

Пока я красиво стояла на подиуме или произносила речь, моя команда разыскивала «детей Регдия» и приглашала их на мероприятия. Не все хотели видеть принцессу, тогда их заманивали встречей с каким-нибудь начальством или инвестором. В итоге за первую неделю я устала растягивать губы в улыбке, ходить на каблуках (где мои любимые магнитные ботинки?), говорить любезности неприятным мужикам в деловых костюмах и отбиваться от них в финале банкетов.

Эд-контрабандист все больше казался мне отличной фигурой на роль консорта. Красивый сильный мужик, умеющий подать себя, хорош в постели, и наверняка у него хватит мозгов не лезть на передний план скучнейших мероприятий и всевозможных переговоров. Вот только ему-то мои проблемы зачем?

Колонизация Артура шла по заранее разработанному плану, так что никаких экологических катастроф тут не было. Сначала сделали снимки из космоса, потом отправили на разведку роботов и зонды. Следом спустились специалисты, и двадцать лет шла разработка плана. Идея была простая, но в процессе обросла подробностями. Особо ценных ископаемых тут не было, но то, что было, аккуратно использовалось. Например, кварцевый песок шел на производство стекла — как самого простого, оконного, так и специфического — банок, флаконов, посуды, плафонов для осветительных приборов и просто сувениров. Уголь для печей добывали тут же. А вот всякие высокотехнологичные штуки вроде стеклопластика — не производили. Токсичное производство!

Зато всю планету по кругу опоясывали отличные дороги и хорошо прописанные воздушные трассы. Фермер мог жить в самой далекой точке от космопорта, но его продукция доставлялась на корабль максимум за двенадцать часов. Под дорогами был проложен сетевой кабель. В том же глухом углу всегда была связь, а в крупных «точках» — мобильные бригады спасателей, медиков и полиции.

При этом планету нельзя было назвать глухой провинцией — тут была центральная столица, прикрепленная к космопорту, были столицы округов — тоже довольно крупные города со всеми современными деталями пейзажа — университеты, училища, офисы, театры, торговые центры, перерабатывающие комбинаты и туристические фирмы.

Мне представители правительства обрадовались, потому что нашлось на кого спихнуть открытие новых школ, больниц, детских площадок и прочего. Суровые мужики с мозолистыми руками и дамочки с лицами голодных акул не желали тратить время на такие пустяки.

К тому же я тряхнула «кубышкой» и занесла благотворительный взнос в пару монастырских приютов, лабораторию и научно-исследовательский центр, в которых выросли или работали «дети Регдия», теперь мне стали улыбаться еще и с надеждой на новое вливание денег.

Тихонько вздохнув, я взяла с подноса бокал вина и оглядела банкетный зал. Сегодня тут собрались представители торгового флота. Арк-Артур экспортировал огромное количество зерна, овощей, фруктов и специальных «экологически чистых» продуктов от своих фермерских хозяйств и держал для этого весьма приличный торговый флот. В зале толпились суперкарго, менеджеры, представители оптовых компаний и продуктовых производств. Отдельной группой возле бара стояли капитаны и офицеры.

Пока я задумчиво всех рассматривала, ко мне подошел один капитан. Он, вероятно, опоздал и не знал, кто я, да и новости не смотрел. Потому что поднял, салютуя, свой бокал и сказал откровенную банальность:

— Почему такая красивая девушка скучает сегодня?

Я усмехнулась и ответила:

— Потому что уйти нельзя, и делать уже нечего.

— О, мы с вами в одной шлюпке! — хмыкнул капитан и представился: — Стефан Магвайр!

— Я… на, Яна Регдий, — сказала я, почему-то сократив свое имя.

— Я опоздал на встречу с какой-то важной шишкой, — безмятежно улыбнулся мне Стефан, — нагоняй уже получил, но уйти пока нельзя. Раз вы в такой же ситуации, предлагаю выпить, забросать преследователей оливками и сбежать!

Я хихикнула и присмотрелась к мужчине.

Он был полной противоположностью Эда-контрабандиста. Вместо куртки — форменный китель. Длинные волосы, убранные в хвост, вместо короткой стильной стрижки. Ухоженные руки, ровная светлая кожа — лицо Эда покрывал довольно неровный космический загар, что говорило о том, что на его корабле стоят старые солнечные фильтры. Весь вид Эда кричал, что он бродяга, отброс общества. Стефан же явно был элитой торгового флота и выглядел прекрасно, но при этом… Я, к собственному удивлению, ощутила какое-то сходство с этим мужчиной!

Где принцесса-без-королевства, и где лощеный офицер на пике карьеры?

Между тем меня уже мягко увлекли к угловому столику, раздобыли тарелку с канапе, кресло и веер — в духоте зала очень ценная мелочь.

Мы пили вино и виски, уничтожали закуски и болтали, а потом я вдруг обнаружила себя на руках бравого капитана:

— Яна, ты уже спишь. Если позволишь, я снял тут номер…

Я махнула рукой. Спать хотелось нестерпимо. Кажется, меня догнал весь стресс подготовки к мероприятиям, я просто погружалась в сон, и мне было хорошо!

Проснулась я в огромном номере с видом на океан Арк-Артура. Соседняя подушка пахла мужской туалетной водой, но одеяло было аккуратно расправлено. Платье, туфли, сумочка и белье аккуратной стопкой лежали на стуле. Я красовалась в мужской рубашке на голое тело, но, судя по ощущениям, я всю ночь спала и отлично выспалась.

Я успела заскочить в ванную, разобрать бардак на голове и подумать о еде, а когда вернулась — бравый капитан вкатывал в спальню тележку с завтраком.

Почему-то не было смущения, испуга или раздражения. Мы мило перекусили, сидя на кровати и болтая о пустяках, а потом Стефан предложил покататься на катере — часок, пока позволяет сезон. А я подумала — и согласилась. Следующее пафосное мероприятие было назначено на вечер, и мне нужна была прививка в виде солнца, моря и соленого ветра.

Мы покатались на катере, причем капитан взял с собой сумку-холодильник с напитками, термос горячего кофе и огромную коробку с закусками из ближайшего морского ресторанчика.

Когда мы сходили на берег, я была сыта, расслаблена и довольна, так что позволила поцеловать себя в щеку и не забирала у деликатного кавалера руку.