Что может быть лучше отдыха вдали от суеты? Конечно, только продолжительный отдых. Леди Матильда — гостеприимная хозяйка, и в её поместье чувствуешь себя как дома. Время летит тихо и незаметно, тревога и усталость наконец уходят, уступая место покою и умиротворению.

Но как бы здесь не было спокойно и уютно, мы прибыли сюда с важной целью — узнать как можно больше о короле, его привычках и планах. И, конечно, составить свой план... Гарольд, сын леди Матильды, близок ко двору и многое знает. Политика нынешнего короля-узурпатора его не устраивала с самого начала, но, не имея поддержки, выступать открыто против тирании он естественно не решался.

— Итак, первое, что нам нужно — как можно более точный план города. Улицы, тайные ходы, возможные укрытия. — этими словами начинаю свою речь на нашем маленьком тайном собрании.

Кроме принца, меня и Гарольда присутствуют те, кому мы полностью доверяем — Генри, Мартин и Юсуф.

— Полностью согласен с миледи. — поддерживает меня Артур. — Сэр Гарольд, вы сможете составить такую карту?

— Сделаю всё возможное, ваше высочество! — с уверенностью говорит он.

— Будет нужна и ещё одна карта — план дворца. — продолжаю я. — Каждый коридор, расположение комнат стражи. Всё должно быть максимально точно!

— Это будет сложнее. — поникшим голосом отвечает Гарольд.

— Подробный план дворца я могу составить сам... по памяти. — на лице принца появляется торжествующая улыбка. — Мальчишкой я облазил там каждый уголок... Конечно, дядя за эти годы мог что-то изменить, но он вряд ли решился бы на серьёзную перестройку.

— Если меня будет такой план, мне будет нетрудно дополнить его. — соглашается наш новый союзник.

— Сэр Гарольд, выполняя указ короля, вы к осени должны привести не менее полусотни солдат, не так ли?

— Именно так, ваше высочество. Если только я смогу их собрать! — добавляет он с горькой иронией. — Король порой требует невозможного! По моим подсчётам, я смогу привести в лучшем случае две дюжены человек!

— Мы вам поможем! Чтобы захватить город изнутри, нужно, чтобы там было как можно больше наших людей. — я уже представляю, как наш план начинает воплощаться в жизнь.

— Если ли новости по поводу осеннего рыночного дня? Будет ли проводиться ежегодная ярмарка? — интересуется Артур.

— Да, ваше высочество. Король собирается поднять налоги для торговцев. Ярмарка должна принести большой доход казне.

— Налоги и так непомерно высокие! — меня всю трясёт, едва я вспоминаю, как мы с матерью пытались собрать золото, которое с нас требовал наместник.

— Воля его величества — закон, увы. — вздыхает Гарольд. — Но я искренне надеюсь, что совсем скоро у нас будет новый король!

— С вашей помощью и поддержкой к зиме будет обязательно! — хитро улыбнувшись, отвечает Артур.

— Сэр Гарольд, вы, как человек, близкий ко двору, должны знать... - начинаю я издалека. — У короля наверняка есть слабости. Что он любит, чем увлекается?

— Я не настолько близок к королю, как вы думаете, но о его слабостях мне известно. Женщины! Он до неприличия падок на женщин! Одна фаворитка сменяет другую быстрее, чем погода весной!

Услышав это, я ликую! Что ж, вот и ключик. Если придумать хорошую легенду, я могла бы попасть во дворец и подобраться к королю... Заметив перемены в моём настроении, принц мрачнеет. В его взгляде читается: "Даже не думай!"

Будь мы одни, он бы сказал это вслух, но в присутствии посторонних стесняется.

— Кроме солдат, мы можем привести верных принца людей под видом купцов и ремесленников. Только нужно делать это постепенно, чтобы не вызвать подозрений. — начинаю рассуждать вслух, чтобы прервать неловкую паузу.

Артур одобрительно кивает.

— Многи перейдут на нашу сторону, сразу как узнают, что принц, единственный законный наследник, уже в городе. — поддерживает меня Гарольд.

— Было бы замечательно, если бы вы смогли устроить нашего человека на кухню. Хотя бы там, где готовят для стражи. — я лукаво улыбаюсь.

— Думаю, я смогу. — отвечает Гарольд. — С королевской кухней будет гораздо сложнее, там строгий контроль.

* * *

После возвращения из поместья леди Матильды прошло три дня. В гостях хорошо, а дома лучше! Я и представить не могла, что так истоскуюсь по маме, друзьям и нашему родовому гнезду. За время моего отсутствия не произошло ни единого происшествия, сэр Руперт прекрасно справился с управлением замком.

И вот сейчас, проснувшись в своей комнате, наслаждаюсь видом из окна. Необозримая даль так и манит прогуляться... Жаль, Артур не смог приехать сюда вместе со мной. Он отправился на очередную тайную встречу. Я уговорила его взять с собой Генри, так, на всякий случай, для безопасности, а сама вернулась домой в сопровождении Мартина.

Распахиваю окно. Утро наполнено свежестью и пением птиц. Внезапно ветер доносит до меня едва уловимый запах. Дым. Мне показалось?

Едкий запах дыма! Он становится всё сильнее. В памяти всплывает страшный сон, в котором я видела пожар, вспыхнувший в темнице.

Вскакиваю с кровати и бегу вниз. Хоть бы я ошиблась!