— Ваше высочество, прибыл гонец с ответом. — Юсуф протягивает принцу письмо.

Артур хмурится, показывая своё недовольство, ведь его верный друг и помощник явился так не вовремя, но всё же разворачивает свиток.

Принц внимательно читает, и по мере то, как его взгляд подходит к концу письма, на его лице появляется улыбка.

— От кого это послание? И что в нём? — спрашиваю, не в силах совладать с любопытством.

— Это ответ нескольких знатных господ. Они согласились поддержать меня и в ближайшее время прибудут сюда для дальнейших переговоров.

— Издалека?

— Да, от твоих ближайших соседей мало толку, — смеётся он, — потому придётся договариваться с теми, чьи владения расположены дальше. Вернее, ближе к столице.

— Сколько их?

— Скоро узнаем! — уклончиво отвечает принц.

Он подходит к столу и отмечает на карте несколько точек. Совсем не ярких, маленьких. Заметно, что он сомневается.

— Здесь, здесь и здесь! У них достаточно людей. Если мы договоримся, это будет большой поддержкой для меня.

— И когда они прибудут сюда?

— Через несколько дней. — Артур старается казаться совершенно спокойным, но я вижу, как он переживает.

— Нужно подготовиться к их приезду. — тут же говорит Юсуф, до этого молчаливо стоявший рядом. — Прикажете выделить для них покои?

— Да. — сухо отвечает принц и внимательно смотрит на карту. — Вот эти дали слово, что пойдут со мной, в них я почти уверен.

На карте появляется несколько жирных кругов, обозначающих союзников. Таким образом, страна будто разделилась на три части. Большие круги — те, кто за принца, крестики — однозначно против и точки — так и неопределившиеся дворяне. Всмотревшись в карту, понимаю, что третьих, к сожалению, довольно много. И что от них ждать, неизвестно. Если Артур найдёт способ переманить их на свою сторону, сможет убедить их, что при его правлении им будет лучше, они его поддержат. А если нет...

Понимаю, принцу нужно как можно больше сторонников. Среди мелких точек есть и дом друга моего отца — лорда Оуэна, а это означает, что придётся встретиться и с ним. Рано или поздно нужно посмотреть своему страху в лицо. Нет, на самом деле я не боюсь ни лорда, ни его сына, но мне бы не хотелось их видеть. Обида и разочарование оставили в душе незаживающий шрам, и избавиться от него я могу лишь отомстив.

— Ваше высочество, позволите ли вернуться к себе? — как можно более официально обращаюсь к Артуру.

— Конечно, м-м-м... Миледи! — отвечает он. Судя по заминке, он хотел сказать что-то другое. Моя роза?

Юсуф с трудом сдерживает насмешливую улыбку. Кажется, он давно всё понял и рад за нас, но из вежливости притворяется, будто не замечает, как меняется настроение его господина, когда я рядом.

Попрощавшись с принцем, иду в свою комнату. Коридор с темными стенами кажется мне бесконечным. Услышав шаги за спиной, я оборачиваюсь.

— Я хотел поговорить с вами, миледи! — по-старчески кряхтя, говорит хозяин замка.

— Да, милорд, слушаю вас. — не могу даже представить, что ему от меня нужно.

— Девочка, на что ты рассчитываешь? К чему эти игры? Ты ему не ровня! Принцы и, тем более, короли не женятся на простолюдинках! Он наиграется с тобой и бросит! Мой тебе совет: уйди с его дороги пока не поздно. Иначе будешь очень жалеть!

Меня будто кипятком окатили, от обиды к глазам подступают слёзы, но я прячу их за вежливой улыбкой. Как же мне хочется высказать лорду Оливеру всё, что я думаю! Но он стар, и проявить к нему неуважение — в первую очередь не уважать себя. Прячу гнев глубоко внутри.

— Благодарю за заботу милорд! Могу вас заверить, я ни на что не рассчитываю и не надеюсь. Пророчество гласит, что я смогу помочь его высочеству занять трон, принадлежащий ему по праву. Я выполню предначертанное судьбой, а большего мне не надо. Я стараюсь не ради наград и привилегий. Я лишь выполняю свой долг!

— Поступай, как знаешь, девочка, но потом не говори, что тебя не предупреждали! — ещё раз кашлянув, лорд разворачивается и уходит.

Внутри меня всё кипит. За что этот старик так невзлюбил меня? Я ведь только хочу помочь!